Чтение онлайн

Первыми закончили замок черные. Вскоре после этого поднялись крепости красных и белых. Оранжевые, как обычно, опоздали. Кресс брал в гостиную еду и ел, сидя на диване, чтобы непрерывно вести наблюдения. Он надеялся, что война разразится с минуты на минуту.

И был разочарован. Проходили дни, замки росли и расширялись. Кресс отходил от аквариума только затем, чтобы удовлетворять физиологические потребности и отвечать на срочные, касающиеся его дел телефонные звонки.

Песочники не воевали.

Досада Кресса росла. В конце концов он прекратил их кормить. Через два дня после того, как пища перестала падать с их пустынного неба, четыре черных песочника окружили и утянули за собой к матке оранжевого. Сначала искалечили, отрезая клешни, усики и конечности, потом через главные ворота внесли в свой миниатюрный замок. Обратно он не вернулся. Часом позже свыше сорока оранжевых промаршировало через пустыню и атаковало угол черных. Превосходящие силы защитников замка быстро рассеяли малочисленный отряд. Сражение превратилось в бойню. Убитые и умирающие пошли на корм матке.

Сияя от счастья, Кресс похвалил себя за сообразительность. Когда на следующий день он бросил в аквариум остатки обеда, между тремя углами разгорелась борьба. Белые одержали великую победу.

С этого дня сражения не прекращались.

4

Через месяц после приобретения песочников Кресс включил голографический проектор, и внутри аквариума материализовалось его лицо. Оно вращалось вокруг своей оси, чтобы равномерно оделять взглядом все замки. Эту голограмму Кресс считал удачной – она верно передавала его лукавую улыбку и полные щеки. Голубые глаза поблескивают; седые волосы старательно уложены модными полукольцами, тонкие подрисованные брови.

Вскоре песочники принялись за работу. В это время Кресс кормил их чрезвычайно щедро. Войны прекратились. Вся активность направлялась на создание алтарей.

На стенах замков появилось его изображение.

Поначалу все барельефы казались одинаковыми. Однако работы шли и Кресс заметил тонкую разницу в технике исполнения. Наиболее искусными оказались красные – они использовали мелкие кусочки сланца, чтобы передать седину. Идол белых казался молодым и задорным. Но лицо, вырезанное черными песочниками, хоть и было выполнено досконально, поразило его добротой и мудростью. Оранжевые песочники, как обычно, не отличились. Неудачи в войнах наложили отпечаток на их бедный замок. Лицо, над которым они работали, превратилось в грубую безжизненную маску, и казалось, что горе-художники собираются таким его и оставить. Глубоко оскорбленный, Кресс ничего не мог изменить.

Когда все песочники закончили работу, он выключил голограмму и решил устроить прием. Его приятели будут шокированы. Он может разыграть для них баталию. Радостно распевая про себя, Кресс занялся составлением списка гостей.

5

Прием прошел с огромным успехом.

Кресс пригласил тридцать человек: горсточку близких, разделяющих его взгляды друзей, несколько бывших любовниц, а также целый ряд деловых конкурентов и политических противников, которые не могли себе позволить пренебречь его приглашением. Он знал, что некоторые из них расстроятся или оскорбятся, увидев песочников. На это он и рассчитывал. Прием можно считать успешным только если кто-нибудь из гостей в бешенстве покинет дом.

Под влиянием минутного порыва Кресс прибавил имя Ялы Во.

– Если хотите, можете привести с собой Шейда, – сказал он, передавая приглашение.

Тот факт, что Во приняла приглашение, его несколько озадачил.

– Шейда не будет, – сказала она. – Он не ходит на такие приемы. Я же охотно проверю на месте, как чувствуют себя ваши песочники.

Кресс заказал различные изысканные блюда.

Когда многочисленные разговоры затихли, а большинство гостей упилось до бесчувствия и объелось лакомствами, он шокировал собравшихся тем, что начал собирать со стола объедки.

– Идите сюда, – сказал он. – Я хочу представить вас своим новым любимцам.

Держа миску перед собой, Кресс повел гостей к аквариуму.

Песочники полностью оправдали его ожидания. В течение двух последних дней Кресс морил их голодом, поддерживая боевой настрой. На глазах столпившихся вокруг аквариума гостей, обеспеченных увеличительными очками, песочники провели великолепное сражение за еду. По окончании Кресс насчитал почти шестьдесят трупов. Красные и белые, заключив союз, завоевали большую часть добычи.

– Кресс, ты омерзителен, – сказала Кэт м'Лейн. Она жила с ним два года назад, пока он чуть не рехнулся от ее трогательной сентиментальности. – Глупо, что я снова пришла сюда. Мне казалось, что ты изменился и хочешь извиниться, – она не могла простить Крессу того, что пищуха съела ее миленького песика. – Никогда больше меня не приглашай!

Под взрывы хохота она со своим любовником удалилась. Остальные гости засыпали Кресса вопросами.

– Где ты добыл этих созданий? – допытывались они.

– В фирме «Во и Шейд импорт», – ответил он, вежливо и галантно указывая на Ялу Во, которая весь вечер стояла в стороне и молчала.

– Почему они украсили стены замков твоими портретами?

– Любовь и доброта – мои главные достоинства, не правда ли?

Послышались сдавленные смешки.

– Они еще будут воевать?

– Естественно, но не сегодня. Не беспокойтесь, это не последняя такая вечеринка.

Джад Раккис, ксенобиолог-любитель, затеял разговор о других общественных насекомых и войнах, которые те ведут.

– Песочники забавны, но в них нет ничего особенного. Вспомните о земных рыжих муравьях.

– Песочники – не насекомые, – резко заметила Яла Во, но никто не обратил на это внимания. Все слушали Раккиса.

Кресс улыбнулся ей и пожал плечами. Малада Блейн предложила делать ставки на следующие столкновения песочников. Все согласились и начали оживленное, затянувшееся почти на час обсуждение условий игры. В конце концов гости стали расходиться.

Последней уходила Яла Во.

– Мне кажется, – сказал Кресс, когда они остались одни, – ваши песочники стоят в списке боевиков под первым номером.

– Развиваются они очень хорошо. Уже сейчас они крупнее моих.

– Да, кроме оранжевых.

– Это я заметила. Их замок в плачевном состоянии.

– Ну что ж, кто-то должен проигрывать, – сказал Кресс. – Позже появились, позже строились. В результате…

– Простите, – сказала Во. – Я хотела бы спросить: вы досыта кормите своих песочников?

Кресс пожал плечами.

– Иногда устраиваю пост. Для поднятия боевого духа.

Она наморщила брови.

– Нет никакой нужды морить их голодом. Позвольте им воевать только по тем поводам, которые они сами найдут. Борьба заложена в их природе. Вы будете свидетелем необычайно тонких и сложных конфликтов. Вызываемые голодом постоянные войны унизительны и лишены изящества.