Чтение онлайн

Так что после нескольких обсуждений с Червиным, потом на собрании отряда, потом снова с Червиным, а в итоге на общем собрании, на которое Иван Петрович пришел сам, чтобы мне не пришлось больше бегать туда-сюда, было решено следующее.

Пока я учусь в Вязьме, мой отряд переходит в ведение Червина и становится частью Червонной Руки. Однако между бойцами Червина и моими останется различие.

Моих ребят выделят в отдельный «элитный отряд», у которого будут свои ограничения на принятие заданий от банды. Например, им можно будет принимать участие в задачах по сопровождению грузов или зачистке местности от Зверей, но если нужно будет припугнуть зарвавшегося или не желающего платить за «крышу» торговца, то бойцы элиты автоматически отстраняются от участия. Также у элиты будет выше жалование и каждому из них будет выдаваться по одному эликсиру в месяц (качество будет зависеть от уровня).

С другой стороны, к бойцам элитного отряда будет и иной уровень требований.

Во-первых, сохранятся мои критерии поступления касательно возраста и уровня силы. Причем, по предложению Червина, начиная с осени эти требования даже ужесточатся, чтобы отсеять тех, кто уже состоит в отряде и, удовлетворившись этим, решит перестать стараться.

Во-вторых, с них будет более высокий спрос в плане выполнения заданий. Если обычных бойцов за провалы и неудачи (ненамеренные, разумеется) ждали просто штрафы, то элита, если провалится, должна будет еще и отработать как-либо провал, а несколько неудач подряд могли стоить и самого места в элитном отряде.

Наконец (это была уже моя инициатива, никем почти не поддержанная, но принятая просто потому, что я отказался идти на попятную), всем бойцам элитного отряда предстояло заботиться не только о росте своей силы и своего Духа, но и о своем интеллектуальном развитии. В конце концов, мы собирались в будущем создать свой клан. И было бы крайне глупо, если бы основатели клана не умели нормально считать в столбик и не знали правил орфографии.

Так что чтение книг и изучение хотя бы базовой школьной программы становилось обязательным. Марк, которого в свое отсутствие я назначил лидером элитного отряда, пообещал честно, бесстрастно и неподкупно проверять успехи своих подчиненных.

При этом попасть в элитный отряд мог, по большому счету, любой. Начиная со средней стадии Сердца возрастное ограничение на вступление снималось, а благодаря ресурсам, которые банда получала с захваченных активов Лисьего Хвоста и Обжорного Крюка, была возможность обеспечивать бойцов пусть невысоким, но стабильным потоком эликсиров для развития. И прекращения прогресса можно не опасаться. Бойцам нужно было просто ни о чем не думать и стараться дальше.

Наконец, последней мотивацией, которую я смог предложить, стало обещание, что, когда вернусь из Академии с новым статусом, то в свой будущий клан возьму только бойцов элиты. Так что те, кто хотел оставаться со мной и дальше, должны быть готовы постараться достичь нужного уровня, а потом и удержать его.

Как минимум потому, что мои требования к самому себе были намного, намного суровее того, что я озвучил для остальных.

Утро пятнадцатого июня выдалось ясным, безветренным.

У ворот «Косолапого мишки» собралась почти вся банда. Шестьдесят с лишним человек стояли плотно, не толкаясь, и смотрели. Я вышел из трактира с рюкзаком со сменой одежды и кое-какими походными мелочами, топором в чехле и небольшой сумкой на поясе. Гриша с остальными ждал у лошадей – вьючной и двух верховых, для меня и для него. Лошади фыркали, переступали копытами, сбруя позвякивала.

Первым подошел Марк. Он не стал ничего говорить, только хлопнул по плечу – крепко, по-мужски, – и протянул руку. С удовольствием ее пожал. Ладонь у него была жесткая, шершавая. Я кивнул, он отошел.

Роза обняла меня – быстро, сухо, будто боялась, что кто-то увидит. Отстранилась, сказала:

– Смотри там, не пропади.

– Постараюсь.

Она усмехнулась и встала в стороне, скрестив руки на груди.

Дальше были ребята. Семен сжал мою руку. Смотрел в глаза, не отводя взгляда.

– Ты главное возвращайся, – глухо сказал он. – Мы тут без тебя не развалимся, но с тобой как-то… увереннее.

– Я вернусь.

Он кивнул, отпустил руку, отошел.

Остальные подходили по одному, по двое. Кто-то хлопал по плечу, кто-то жал руку, кто-то говорил слова напутствия. Я старался запомнить лица. Знал, что увижу их нескоро.

Червин стоял в стороне. Когда все остальные сказали, что хотели, он подошел и крепко меня обнял – на этот раз на глазах у всех. Потом сказал коротко:

– Возвращайся.

Я кивнул. Горло перехватило, я сглотнул, прогоняя комок.

– Обязательно.

Он смотрел на меня несколько секунд, потом отвернулся и ушел в трактир. Его пальцы сжали рукоять палаша на поясе: наверняка он не хотел, чтобы я видел его лицо.

Я уже собирался развернуться к лошадям, когда заметил движение со стороны улицы. От основной дороги отделились трое.

Павел Лядов шел впереди, в своей обычной темной одежде. За ним – глава Тихого Яра и глава Веретенников. Они остановились поодаль, не подходя ближе. Наши зашептались, но главы трех оставшихся банд Мильска даже не взглянули в их сторону.

Он смотрел на меня долго, оценивающе. Потом Лядов молча коротко кивнул. Я кивнул в ответ.

Остальные двое просто стояли, наблюдая. Они пришли не прощаться, а обозначить свое присутствие. Показать, что авторитет, который я заработал в этом городе, признают даже те, кто никогда не был союзником.

Отвернулся, сделал шаг к лошадям. Сумка билась о бедро, напоминая о своем содержимом, которое было важнее и ценнее, чем какие-либо деньги.

Там, в плотном конверте из голубой бумаги, запечатанном сургучной печатью с гербом Топтыгиных, лежало мое приглашение на экзамен – особого класса, а также бумаги, подтверждающие протекторство Игоря надо мной. Это дополнение Игорь выбил в последний момент.

По сути, для меня это не значило ровным счетом ничего и ни к чему не обязывало. Наоборот, это было очень выгодно, так как я мог в любой момент бесплатно отправить письмо в Мильск, а Игорь в ответ мог также без каких-либо пошлин, сборов и платы за доставку выслать мне финансовую поддержку. Также он получал возможность узнавать об успехах в академии – моих и моих сопровождающих.

Я подошел к лошадям. Гриша уже сидел в седле, перебирая поводья. На его лице не было обычной ухмылки – он смотрел серьезно, оценивая обстановку.

– Все, – сказал я, – выдвигаемся.

Нина, Слава, Зина, Илья, Маша, Женя, Рома и Кирилл уже стояли, ожидая меня, навьюченные рюкзаками. Вирра мы должны были подобрать на выходе из города.

Копыта застучали по утрамбованной земле, выбивая мелкую пыль. Бойцы побежали рядом, держась в тени лошадей. Рюкзаки за спинами подпрыгивали в такт шагам.

Я не оборачивался. Смотрел только вперед. Пыль поднималась из-под копыт, оседала на одежде и лице. Я чувствовал ее вкус на губах.

Впереди был Морозовск и экзамен.