Чтение онлайн

Рискнуть определенно стоило, так что мы осторожно двинулись следом, стараясь не упускать ящеров-переростков из виду и одновременно удерживая относительно безопасную дистанцию.

В чем-то Игорь Владимирович был прав. Если очень повезет, без добычи мы на поверхность не вернемся.

Поместье рода Морозовых.

В то же время…

— Он что… издевается?! — уставилась Алиса на прописи, аккуратной стопочкой оставленные на столе. И, по всей видимости, именно для нее.

Раз уж дражайший братец покинул поместье на неопределенный срок, то вся бумажная волокита снова должна была достаться ей. Потому Алиса непременно зашла бы в кабинет и увидела этот неожиданный презент на письменном столе.

Усевшись в кресло, девушка дрожащими от едва сдерживаемого гнева руками взяла стопочку разлинованных листов и бегло пролистала их большим пальцем. Целиком выведенная буква начинала каждую строку, затем шли парочка пунктирных, а после — пустота, которую предлагалось заполнить.

Но гнев Алисы быстро сменился на милость, стоило ей сравнить буквы в прописях с почерком Влада. Сомнений не было — он составлял их сам и уделил этому достаточно много сил.

— И когда у тебя только время на это нашлось?.. — со вздохом вернула она листы на стол и медленно сползла вниз по спинке кресла.

Правописание, а уж тем более каллиграфия, никогда не были сильными чертами Алисы, это она и сама прекрасно знала. Пришлось стать самоучкой, чтобы хоть как-то поддерживать поместье на плаву. А на что еще можно было рассчитывать без гувернанток и приезжих учителей? На саму себя и только.

Помнится, после внезапного отъезда Влада в столицу и тайного поступления в гимназию вместо нее, девушка надеялась, что учеба изменит нелюдимого брата. Воодушевит его, вернет желание жить и бороться. И что в итоге? Он стал таким, каким она меньше всего желала его видеть — каким-то… возгордившимся франтом с замашками особливо надменных аристократов. Бесячим до невозможности!

Сумеют ли они однажды найти общий язык, если выросли в совершенно разных мирах?

— Эх… — сползла Алиса еще ниже по спинке кресла и снова вымученно вздохнула, совсем не так, как полагается благородной даме.

Может, прописи она и заполнит, чтобы за корявый почерк ей больше выволочку не устраивали, но танцы, музицирование и шитье… Лучше повеситься, чем соглашаться на подобное!

В дверь кабинета осторожно постучали, и после приглашения войти порог переступила нервно озирающаяся по сторонам экономка.

— Проходите-проходите, Катерина Витальевна! — мягко улыбнулась ей Алиса, тут же выпрямляясь в кресле. — Зачем же стучать? Я уж думала гости какие…

— Так это… Его Светлейшество строго наказал стучать, — пересекла женщина комнату, продолжая лихорадочно скользить взглядом по комнате. Будто бы господин мог прятаться за одним из книжных стеллажей и в любой момент выскочить ей наперерез. — Зашла уже как-то по обыкновению… Сказал выйти и зайти нормально, как прислуге делать подобает.

— Вот как… — закатила Алиса глаза. — Ну, вы тоже поймите его, Катерина. Из столицы всё же вернулся, а там, видать, всё делают… как подобает, — процедила она последние слова сквозь зубы, но затем на ее лицо вновь вернулась легкая улыбка. — Что-то случилось?

— Гонец доставил вам письмо.

— Если снова от Луговых, то позволяю подтопить им кухонную печь.

— Так-то от Громовых, Алиса Николаевна.

— Громовых?.. — подалась девушка вперед, охваченная любопытством.

Обычно, официальные письма оформлялись соответственно — с восковой родовой печатью и подписью, однако на врученном ей конверте не было никаких опознавательных знаков. Чистый белый конверт, и всё.

— Уверена, что мне? — на всякий случай уточнила Алиса. Впрочем, конверт она всё равно успела разорвать и даже наполовину извлечь из него письмо.

— Лично в руки Алисы Николаевны, — кивнула экономка и заговорщицки подмигнула.

Хмыкнув, теперь уже без зазрения совести девушка развернула надушенный ванильным парфюмом лист бумаги. Тот был исписан изящным бисерным почерком с завитушками — женским, и Морозова тут же с упоением принялась за чтение.

Однако с каждым прочитанным предложением лицо Алисы становилось всё мрачнее и мрачнее. Уголки ее губ опускались всё ниже, а под конец она вовсе поднялась, закинула письмо вместе с конвертом в камин и принялась самолично разжигать огонь.

— Дурные вести, Алиса Николаевна?.. — испуганно приложила Катерина пальцы к губам.

С ответом девушка помедлила. Сперва убедилась, что ароматную бумагу пожрало занимающееся пламя, прежде чем обернулась к экономке и тихо произнесла:

— Для нас с вами, может, и не дурные совсем. Но Владу… они определенно не понравятся. Нет, даже не так! — понизила она голос до зловещего шепота. — Я думаю, он придет в настоящее бешенство.

— Ох, да благословят нас Сёстры… — тут же с судорожным вздохом приложила женщина раскрытые ладони к груди.

Все мои предосторожности касательно сокрытия возросшего интеллекта кобольдов с треском разбились, как только мы установили слежку за их малым отрядом. Пожалуй, ни от кого из моих людей не скрылось необычное поведение тварей, которые намеренно замедлялись, чтобы замести за собой следы.

Всего охотников было трое, но один из них периодически отвлекался от переноса добычи, чтобы частично выпрямить измятую за собой траву или подтереть отпечатки лап. Обычно нерасторопные и самоуверенные существа теперь частенько поглядывали по сторонам, прислушивались к окружающим их звукам, а также останавливались и переговаривались друг с другом, если слышали что-нибудь подозрительное.

— Неправильные какие-то кобольды… — раздался чуть слышный шепот за моей спиной.

Что ж, даже если раньше я сам мог лишь предполагать, то сейчас был уверен наверняка — с порождениями Бездны, действительно, происходило что-то странное. Они готовились к выходу на поверхность, и нам тоже стоило бы хорошенько подготовиться к визиту незваных гостей.

В конце концов, благодаря ярким огням и разожженным очагам, логово кобольдов мы заприметили еще издалека. Располагалось оно у подножия небольшого скального возвышения, и, остановившись на некотором расстоянии под прикрытием высоких трав, я мог рассмотреть его как следует.

Окруженное частоколом поселение насчитывало пару десятков кривых и хаотично расположенных хижин. Тут и там виднелись многоярусные тотемы с вырезанными по дереву хищными мордами. Дым от горящих костров тонкими струйками поднимался в воздух, и за неимением иных источников открытого пламени поблизости, можно было предположить, что привлекший меня запах распространялся именно от них.

Подле костров на деревянных подставках коптилось мясо, небрежными грудами поблескивали доспехи, гербов на которых отсюда было пока что не разобрать. Во всем остальном ничего необычного для логова этих ящероподобных существ, считавшихся тупыми и примитивными в крайней степени.