Чтение онлайн

Отчаяние поглотило меня с головой, и я решилась на то, от чего недавно сама отказалась.

Магия разума. Может получится не только разговорить их, но и подчинить себе, пусть и ненадолго?

– Стойте, – выдохнула я нерешительно. – Не подходите.

В переулке повисла тишина. А потом бандиты разразились нехорошим смехом.

– Я сказала, стоять! – крикнула я громче.

– Боюсь-боюсь. – Шутливо поднял руки первый с притворным испугом. – Какая грозная девица.

Его же подельник, что стоял по правую руку, усмехнувшись, подошел ближе. Я отшатнулась, но он ловко поймал меня за плечо, а второй рукой прижал к стене. От него несло потом, перегаром и чем-то кисло-горьким, от чего меня чуть не стошнило.

– Тихо. Будь хорошей девочкой, и мы тебя не убьем, – прошептал он довольно, и кинжал коснулся моей шеи, а его пальцы сжались на моей талии.

Я охнула, и глаза защипало от слез. Холодный металл вдавился в кожу, едва не ранив ее, и я боялась шелохнуться, даже дыша через раз.

«Помогите...» - прошептала я мысленно, прекрасно понимая, что помощи ждать неоткуда. И что на этом моя история, похоже, закончится.

А потом я услышала еще шаги. Мир на миг замер. А следом воздух вздрогнул, и невидимая сила отшвырнула бандита от меня, как тряпичную куклу. Нож с глухим стуком упал на землю, и мой обидчик со всей силы ударился о стену. Да там и затих.

Я осталась стоять, вжимаясь в кирпич, будто желая с ним слиться. Лишь подняла глаза на того, кто это сделал.

Эшер стоял на входе в переулок, прожигая бандитов ненавидящим взглядом. Плечи мужчины вздымались от тяжелого дыхания, будто он бежал сюда. А его руки светились слабым синим светом. Теплым, почти неземным, но я почувствовала исходящую от него опасность – жуткую мощь, готовую сорваться с его пальцев.

Грабители тоже поняли это, и тут же отшатнулись от меня. Один споткнулся, другой бросил нож, и оба разбежались, как тараканы при свете.

Я осталась там же, у стены, не в силах сделать ни шагу. Слезы текли рекой, и я вытерла их тыльной стороной руки, досадуя, что Эшер видит меня такой.

– Спасибо, – выдохнула я, надеясь, что на этом его роль рыцаря на белом коне закончится.

Вряд ли он целенаправленно шел спасать меня, скорей просто проходил мимо.

Валморен подошел ближе, заглядывая мне в глаза.

– Только и всего?

– Что вы еще хотите? – устало бросила я. – Цветы и реверанс? Или чтобы я заплакала у вас на плече?

– Могла бы быть немного благодарней, – процедил он раздраженно. – Я, вообще-то спас тебя от бандитов.

Я посмотрела на него исподлобья.

– А вы ненамного лучше их, – мрачно усмехнулась ему, – просто у вас манжеты чище.

Мужчина сжал челюсти, но ничего не сказал. А я, не желая продолжать наш разговор, развернулась, чтобы уйти. Уверенная, что он не станет преследовать.

Но этот назойливый тип оказался непредсказуемым. Догнал меня, и просто пошел рядом.

– Провожу, - коротко бросил он, глядя куда угодно, только не на меня.
– Раз уж спасал. Не хочется снова марать руки.

Я лишь тяжко вздохнула. И ускорила шаг.

Утро начиналось, как и все прочие. С мыла, кипятка, и отогревания замерзших пальцев над чанами. Утро выдалось прохладным и дождливым, и пока дошла, подмерзла.

Прачечная гудела голосами, пар поднимался к потолку, капли стекали по стенам. Влажность стояла такая, что трудно было дышать, но я за это время свыклась с этим, да и лучше душно и тепло, чем свежо, но холодно.

Снаружи моросил дождь – противный, мелкий, не прекращающийся уже третьи сутки, и город весь промок насквозь вместе с жителями.

Я стирала белье, сосредоточившись на скучной, тяжелой и монотонной работе. Потому что так было проще. В последнее время мне было легче просто двигать руками и не думать. Не вспоминать о силе, от которой отказалась. Не возвращаться к ощущению того всемогущества, которое дарила магия.

Первым клиентом стал завсегдатай нашей прачечной.

Худощавый мужчина в дорогом, но поношенном плаще, с аккуратной бородкой и неестественно вежливым выражением лица. Один из придворных, появляющийся тут раз в несколько месяцев. Маркиз Рейстон собственной персоной. Он всегда приносил тонкое белье с гербом на пуговицах, вечно жаловался на качество мыла и воровство носовых платков. Но все равно продолжал приходить, хоть был достаточно богат, чтобы позволить себе собственную прачку.

Я впервые задумалась о том, что традиции этого мира отличаются от моего собственного. Ведь у меня на родине, пусть даже и в прошлом, аристократы бы ни за что не стали носить белье куда-то. Здесь же это было в порядке вещей, и прачечных в столице было почти столько же, сколько кабаков.

Раньше же мне было не до этого. Сначала шок от попадания в другой мир, все стадии смирения. Потом пробуждение дара, принесшего вместе с силой и опасность. А ведь сколько еще всего я не знаю о новом мире…

– Поскорее, если можно, – пробурчал Рейстон, кидая мешок на скамью. – Надеюсь, с вашей неуклюжестью хотя бы шелк останется цел.

– Все будет, как надо, милорд, – сквозь стиснутые зубы выдавила я, сдерживая на языке грубость.

И, как назло, он задержался. Не ушел сразу, как обычно. Начал что-то рассеянно рассказывать – про дворцовые слухи, про дворецкого, про переселение новых слуг из соседнего королевства.

– Ну, сами понимаете, родственные связи, торговые соглашения, дипломатия, – говорил он, расстегивая перчатки. – Вот и надо было помочь. Один из них – племянник моей сестры. Внедрили его тихо во дворец. Сказали, что служить будет. А я-то что? Я только место подыскал.

Он говорил небрежно, как будто делился рецептом супа. Я даже не сразу поняла, что это очередное откровение.

– Кто «они»? – спросила я, прежде чем успела остановить себя.

Маркиз моргнул, будто только сейчас осознал, где находится, но продолжил.

– А? Да так. Посланцы из Кальмера. Их там трое. Поварами устроились. Или конюхами. Не помню. Главное – скоро королю не жить – они мастера своего дела. Все случится на балу в честь дня рождения королевы.

Мужчина подмигнул мне с усмешкой.

– Вы только никому не рассказывайте, а то, знаете, с кого спросят?

Схватив плащ, он ушел, а я осталась стоять, глупо глядя на дверь, за которой он скрылся.

Убийцы во дворце? Из какого-то Кальмера…

И это не простая болтовня клиента. Не рядовая измена мужа жене. Это – настоящая тайна, опасная и пугающая.

Сердце забилось быстрее, и стук крови в ушах заглушил все звуки вокруг.

Надо рассказать об этом! Но кому? Королю? Стражникам? Да даже если я напишу письмо, как обычно – кто же поверит прачке без рода и имени, пусть и подпишусь?