Чтение онлайн

– Сама виновата, - строго сказала я, мотая поводок на руку. Дернула, но зверюга уперлась всеми лапами.

Спасибо большое, Харатэль. Удружила! Как мне тащить эту тушу?

– Алис! – кошка игнорируя меня, улеглась на землю и принялась передними лапами теребить намордник, пытаясь сорвать.

– Хаос с тобой! – разозлилась я, привязывая ее обратно. – Ночуй на улице.

Спутница прекратила свое занятие и обеспокоенно мяукнула. Я сделала вид, что не слышу. Наглую кошку давно пора поставить на место. Ничего с ней за одну ночь не случится.

В зале трактира оказалось немноголюдно – гуляния в Подковке продолжатся еще два дня, и народ, прибывший на праздники, не спешил разъезжаться. Собственно, кроме нас сегодня здесь ночевали всего пара человек, и хозяин был рад нежданному наплыву посетителей.

Проголодавшиеся дети больше налегали на еду. Мужчины за соседним столом (пять гвардейцев барона и неожиданно нашедший с ними общий язык Рик) на выпивку. Я лениво ковырялась в тарелке со вчерашней кашей, украдкой косясь на печальную и одинокую серую тень, лежащую у кареты молчаливым укором моей совести. Может, я поступила слишком сурово? Нет, набедокурившая кошка давно заслуживала наказания. Настроения и аппетита уверенность в справедливости возмездия, постигшего Алис, мне не прибавляла.

Галка, сидевшая со мной и детьми, тихо ярилась, то и дело бросая рассерженные взгляды в сторону меченого. Наконец не выдержала, поднялась и отправилась к «соседям». Там ее приветливо встретили, вручили полную кружку бормотухи и заставили выпить. Потом еще раз.

Здешний хмель оказался не в пример лучше еды – крепкий и забористый. На четвертой кружке язык у охотницы развязался, и раскрасневшаяся девушка, забыв о цели визита, начала бойко рассказывать какую-то занимательную историю из жизни своих друзей, или друзей друзей… За ней последовала залихватская песня. На очередной истории я поняла, что либо надо присоединяться к чужому веселью, либо незаметно исчезнуть. Забрав с собой детей, я отправилась спать.

Разбудило меня тревожное предчувствие. В помещение кто-то находился, но в темноте было не разобрать кто. И лишь когда незваный гость склонился над моей кроватью, я его узнала.

– Рик? Что-то случилось?

– Твоя кошка шумит.

– Алис? – я сонно зевнула, неохотно вылезла из-под теплого одеяла.

Сейчас и я расслышала приглушенное стенами вой и шипение. Совсем моя Спутница разбаловалась, надо успокоить ее, пока весь дом не подняла.

Я оглядела комнату, но все мирно спали. Раэн и Нэль, трогательно обнявшись, Галка широко разметавшись по своей постели. Я укоризненно покачала головой – подпившую охотницу сейчас не разбудит и пушечный выстрел над ухом.

Стараясь никого не побеспокоить, я прокралась по коридору и вышла во двор. Замерла.

Кошка действительно шумела. Алис, избавившись от намордника, яростно рычала и рвалась с поводка, стараясь его перегрызть (напрасное занятие – специально выбирала ремень, способный выдержать укусы острых клыков моей Спутницы), царапала карету.

Но причиной шума оказался не ее испортившийся характер, а несколько вооруженных человек с факелами. В первый миг я приняла их за гвардейцев барона Красноземского – форма была очень похожа, а лица против света различались плохо – но тут же поняла, что ошиблась. Напряглась, готовясь к сватке. Их человек десять, и, наверняка, у кого-то имелись и арбалеты. Но мы с Риком должны справиться. Только бы не успели поджечь дом…

Влажная тряпка закрыла лицо. Я непроизвольно вдохнула, ощутив сильнейший запах мяты. Инстинктивно попыталась освободиться, вывернуться. Ноги подогнулись, и я лоскутной игрушкой упала на чьи-то сильные руки. Сознание, утлой лодчонкой покачиваясь на волнах, устремилось в туманную даль. Издали, сквозь окутывающую меня дремоту, звучали голоса.

– Она, милорд?

– Да.

– Что будем делать со стражей?

– Оставь. Они не представляют опасности. Уходим.

Какой же густой этот туман!..

______________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Школы боевых искусств широко распространены в Восточном Пределе, где воины считаются привилегированной кастой. Согласно учению о «Пути Меча» человек постоянно должен стремиться к совершенству. Достигнуть этого он может ограничением своих потребностей, постоянными изнуряющими физическими тренировками и длительными медитациями. Птенцы драконов, решившиеся стать алыми, считали восточные школы неплохой подготовкой перед Пламенем.

[2] Пламя – закрытая академия, обучающая воинов-драконов.

[3] Огнем и мечом

[4] Искра – «идеальное оружие», наделенное магией и связанное с душой дракона, для которого оно создавалось. Обретает подлинную силу только в руках хозяина, для остальных – просто хороший меч, кинжал, копье, лук, топор... Говорят, алого, раздувшего искру, невозможно победить.

[5] Бестолковый птенец!

Меня разбудили звуки боя, доносившиеся с улицы. Я открыла глаза и удивленно посмотрела на черное бархатное небо полога, усыпанное желтыми звездами. Перевела взгляд. В щель между занавесями виднелся кусочек комнаты: богатый ворсистый ковер на полу, зеркало в безвкусной золоченой раме, массивная тумбочка из темного лакированного дерева, глубокое кресло у открытого окна, в котором с рукоделием устроилась незнакомая женщина.

Где я? В последнее время я непозволительно часто стала задавать этот вопрос.

Будто почувствовав, что за ней наблюдают, женщина подняла голову, приветливо улыбнулась. Отодвинула вышивку в сторону, встала, поклонилась.

– Доброе утро, Повелительница.

Доброе? Не уверена. Во всем теле странная вялость. А голова тяжелая, ватная, как при первом, и единственном, похмелье. Что вчера было? Я, несмотря на данный зарок, напилась? Мы отмечали какой-то праздник?

– Ванна скоро будет готова. Господин желает, чтобы Вы присутствовали во время обеда.

Нет. Я вчера не пила. По крайней мере, бормотуху, в отличие от моей охраны, я не употребляла. Рик…

Сердце болезненно сжалось, к горлу подкатился комок. События повторились опять. Снова меня предал тот, кому я доверяла. Но почему? Я считала: ты на моей стороне, мой друг. А ты? Неужели с самого начала ты просто использовал меня?!

– Леди? – неуверенно спросила служанка, растерянная длительным молчанием.

– Хорошо. Я сейчас встану.

Пока со мной обращались скорее как с почетной гостьей, нежели пленницей. Но в любой момент мое шаткое положение могло перемениться. Не стоило раздражать тюремщиков нелепым упрямством. Буду притворяться послушной и смирной, пока не представится шанс сделать ответный ход. Надеюсь, переменчивый парень – покровитель азартных дураков и смело идущих на риск полководцев - все же согласится сыграть со мной в паре.

А для начала неплохо бы выяснить расстановку фигур - оценить тех, кто долго и упорно охотился за легкомысленной головой южной эссы.

Служанка шустро убежала раздавать поручения. Я медленно приблизилась к окну. Дрожь прокатилась по телу. Дрожь узнавания.

…Там, где находится край мира, дремлет могучий океан. Темные волны под серым небом шумно накатываются на берег, чтобы разбиться об острые выступы скал. Над бескрайними просторами дуют холодные ветра, рождая шторма на море и бури на суше. Ветра, что гонят по небу отары облаков, пригибают к земле степную траву, далеко разносят пепел извергающихся вулканов. Ветра, что наполняют паруса кораблей, спасают от летнего зноя, крутят крылья мельниц, молотя хлеб.