Чтение онлайн

– Что ты предлагаешь?

– Территории, где твои племена смогут жить свободно. Гарантированную защиту от других набегов. Обмен товарами. Военную помощь, если потребуется.

– И взамен?

– Лояльность. Отказ от нападений. Участие в совместных операциях против общих врагов.

Хан долго молчал.

– Мои люди не примут это легко.

– Они примут, - сказал Ярослав.
– Если ты скажешь им, что это лучший путь.

– А если я откажусь?

– Тогда я отпущу тебя. Без оружия, без доспеха. Пусть твои племена выберут нового хана. Но знай - ты мог изменить судьбу своего народа, но предпочёл ему свою гордыню.

Куртук встал. Он посмотрел в глаза Ярославу. И впервые за много лет почувствовал уважение к своему врагу.

– Ты не такой, как другие, - сказал он.
– Ты не хочешь крови. Ты хочешь мира.

– Я хочу порядка, - поправил его Ярослав.
– Чтобы мои дети росли без страха. Чтобы мои люди могли работать, учиться, строить. Если ты поможешь мне в этом - ты получишь больше, чем в любой битве.

Через три дня, в присутствии старейшин племён, Ярослав и Куртук подписали договор. Он был написан по-русски.

Хан Куртук, бывший враг, стал союзником Ярослава как и многие до него.

Он вернулся к своим племенам, и хотя многие не сразу приняли его решение, со временем они поняли: этот союз дал им больше, чем удачный набег.

Спустя два года.

Солнце уже высоко поднялось над Доном, и его лучи скользили по воде, играя бликами на деревянных корпусах кораблей. На верфи Воронежа царила неспешная, но чёткая работа: плотники долбили днища, канатчики связывали такелаж, а мастера-пушкари проверяли орудия перед отправкой на палубы.

Ярослав стоял у самого большого корабля - нового боевого каравелла, ещё не покрытого палубой. Его рука лежала на обработанном борту, чувствуя гладкость дерева. Рядом с ним - Исидор Царьградец, беглый корабел из Константинополя, теперь главный конструктор флота его княжества.

– Линия киля выдержана?
– спрашивал Ярослав, разглядывая чертёж.

– Все точно по расчётам и по мини моделям, - ответил Исидор, указывая на тонкую линию на бумаге.
– Постарался учесть вашу нагрузку - тридцать тонн груза, двенадцать орудий, экипаж до сорока человек. Это все таки не торговый корабль. Это боевое чудовище.

– Мне нужно и то, и другое, - сказал Ярослав.
– Мы больше не можем позволить себе быть беззащитными на море.

К ним подошли трое: Леонид - византийский купец, Федор - рязанский купец, и Филимон - давний партнёр Ярослава, всегда готовый к новому делу.

– Говорят, вы собираетесь в Царьград?
– спросил Леонид, с интересом разглядывая корабль.

– Да, - ответил Ярослав.
– Экспедиция через Азовское и Чёрное моря. Основная цель - установление постоянного торгового пути. Но также проверим безопасность маршрута.

– И сколько кораблей?

– Пять. Один военный, остальные торговые. Все вооружены.

Леонид усмехнулся.

– Вы становитесь настоящим морским князем, Ярослав.

– Просто понимаю, что если мы хотим контролировать торговые потоки, нам нужно контролировать море.

– Тогда я хочу попросить вас… одну пушку. Только одну, - сказал Леонид, сделав жест рукой.
– Для моего корабля. Не самую большую. Просто чтобы знать, что за спиной есть защита.

Ярослав рассмеялся, откладывая чертёж в сторону.

– Леонид, ты пришёл ко мне за деньгами, а хочешь уйти с оружием. Сколько лет мы уже делаем дела - и всё равно не можешь устоять перед чем-то новым?

Леонид пожал плечами, чуть насмешливо прищурившись.

– Такова жизнь купца - чем богаче, тем больше опасностей. И чем больше груза, тем выше цена за его сохранность. А если я везу золото из Константинополя, специи с Востока и холсты с юга, то пусть даже один ствол на носу корабля даёт мне уверенность, что до Царьграда доберусь без потерь.

Федор фыркнул:

– Ты же византиец до мозга костей. Даже живя у нас почти всё время, всё равно думаешь, как там дела, во дворце императора.

– Я просто ценю безопасность, - спокойно ответил Леонид.
– И понимаю, что на воде её никто не даёт бесплатно.

Ярослав снова стал серьёзным. Он посмотрел на купца долгим взглядом, будто взвешивая каждое слово.

– У тебя будут мои гарантии. Личные. Пиратам станет известно, что нападать на вас - значит объявить войну нам. Это лучше любой пушки.

– Но…

– Пушки - это не игрушки, Леонид, - перебил он мягко, но твёрдо.
– Они нужны не для того, чтобы запугивать других купцов или брать преимущество в торговле. Они нужны, чтобы отбивать от пиратов. Останавливать моих врагов. Защищать моих людей. И пока я командую этим флотом, они будут служить именно этой цели.

Леонид опустил глаза, потом усмехнулся:

– Значит, нет?

– Значит, нет. Но ты можешь отправиться со мной в караване. Как тебе такой компромисс?

Торговец кивнул, довольный.

За чашей вина, под навесом, они говорили о том, чего удалось достичь за последние два года.

– Мы навели порядок на Дону, - сказал Ярослав.
– От Изрога до моря весь путь находится под моим контролем. Судно может идти от наших заводов до Азова без единого побора.

– Это много значит, - кивнул Федор.
– Особенно для тех, кто возит много товаров.

– Мы обеспечили выход в Азовское море, - добавил Филимон.
– И теперь начинаем осваивать южные воды.

– Что насчёт новых кораблей?
– спросил Леонид.

Исидор гордо показал на новый проект.

– Мы разработали специальную палубу, которая позволяет быстро перенастраивать оружие. Можно снять две пушки и поставить дополнительные ящики с товаром. Или наоборот. Это экономично и практично.

– Впечатляет, - признался Леонид.
– Но всё равно хотелось бы пушку.

Все рассмеялись.

– Тогда пусть пушками будут наши отношения, - сказал Ярослав.
– И пусть они бьют в сторону процветания.

Они чокнулись.

Солнце уже клонилось к закату, когда караван Ярослава подошёл к берегу Азовского моря. Пять кораблей остались у пристани - три торговых и два вспомогательных, один из которых был вооружён. Место для остановки было выбрано не случайно: здесь, на полпути между Воронежем и Царьградом, за последние пару лет возникло новое поселение - крупнейший соляной промысел Рязанского княжества.