Чтение онлайн

— Что ты делаешь? — возмутилась я. — Отпусти немедленно!

— Так уж и отпустить? — с хитрым прищуром спросил Барт.

— Ой, нет-нет. — Я вцепилась ему в плечи, осознав, что он просто разожмёт руки и бросит меня в реку, если и дальше буду требовать отпустить. Хоть день был жаркий, но мне очень не хотелось в эту холодную чёрно-коричневую воду.

Бартал тихо рассмеялся. Он подошёл к лодке, опустил меня на корму, но совершенно не спешил убирать руки. Наоборот, ещё и по голове попытался погладить. Я дёрнулась, лодка качнулась, и я судорожно вцепилась в борта. Бартал снова засмеялся и забрался в лодку сам.

Кайт взялся за вёсла, и через пару гребков лодка выплыла из заводи и устремилась на середину широкой реки. Там мы попали в стремнину и быстро поплыли вниз по течению. Я легла на сидение, опустила руку в воду, и лёгкие брызги тёмными жемчужинами взметнулись в воздух. Ветерок охлаждал разгорячённую кожу, развевал волосы. Золотые блики солнца играли на волнах. Приятный день.

Вдруг на поверхности реки показался белый комочек. Ещё и ещё. Я села, недоумённо заозиралась по сторонам.

— Это что?

— Спокойно. Не надо бояться, — сказал Кайт, но как-то натянуто, чем насторожил меня ещё больше. — Это подёнки. Они не кусаются. Они ничего плохого не делают. Видимо, сегодня их вылет. Мы очень неудачно выбрали время. — Паулина, ты слышишь? Они неопасны. Но мы сейчас причалим.

Я посмотрела по сторонам: далёкие берега поросли непролазными кустами, вплотную спускавшимися к воде. Даже мне, совершенно ничего не знавшей о судоходстве, было понятно, что это неудачное место, чтобы высаживаться.

Всё новые подёнки появлялись на воде.

— Что не так, Кайтфор? — раздался за спиной шёпот Бартала.

— Следи за Паулой. — Ещё успела я услышать тихий ответ Кайта, как начался кошмар.

Эти белые комки вдруг расправили крылья, поднялись в воздух. С каждой секундой их становилось всё больше, всплывали и взлетали новые подёнки. Они метались в воздухе, бестолково кружились, как снежные комья. Я сжалась, пыталась отмахиваться, но бестолку — они заполонили всё вокруг. Я уже не могла поднять головы. Подёнки лезли в глаза, в волосы, в нос. Как сквозь туман, услышала крик Кайта:

— Не бойся!

Но когда они облепили меня живой шевелящейся массой, я не выдержала. «Это хуже муравьёв!» Я отчаянно попыталась сбросить их с себя, вскочила, но не удержалась на ногах и вывалилась из лодки в воду.

Мне показалось, что время стало тянуться медленно, как густой мёд. Я погружалась всё глубже в тёмную страшную воду, быстрое течение потащило меня куда-то в сторону. Прежде чем сознание накрыла паника, мелькнуло отрешённое сожаление: «Я так и не научилась плавать». В родном Айли, окружённом бескрайними степями, просто негде было научиться.

Течением относит всё дальше. Я пытаюсь ухватиться за что-нибудь руками, но нет опоры — кругом вода. Барахтаюсь и чудом оказываюсь на поверхности. Волосы залепили лицо. Ничего не вижу, только свет. Едва успеваю жадно вдохнуть, меня тянет вниз. Опять сумрак и животный ужас. «Хочу жить! Жить!»

Снова поверхность. Мир вдруг становится кроваво-красным. Вновь глубина и тяжесть воды. Больно. Мечтаю только об одном — вдохнуть. Тело нежданно становится лёгким. Это потому что я маленькая девочка, и папа подкидывает меня вверх, ловит и опять подкидывает. Ловит и подкидывает. Мне и страшно, и весело. Только почему-то больно и никак не могу вздохнуть. Не понимаю, куда делся папа. Отчего он больше не играет со мной? Кто-то обхватывает меня сзади за шею и куда-то тянет. Снова вижу свет. Он такой яркий, невозможно смотреть, и я закрываю глаза.

***

На фоне голубого лоскута неба, обрамлённого зелёными ветками, мельтешили белые снежинки. Целая минута мне понадобилась, чтобы сообразить, что я лежу на берегу, привалившись спиной к чужому телу. И это вовсе не снежинки, а подёнки. Тело было словно чугунное, руки, ноги совершенно не слушались, но я чувствовала, что кто-то придерживает меня. Я пыталась заговорить, но могла только хрипло дышать и слушать такое же хриплое дыхание спасителя.

«Чуть не утонула!» Я всхлипнула, вспомнив пережитое. «Кто же меня спас?» Я развернулась, подняла голову, чтобы увидеть, чьи руки меня держат.

«Кайт… Второй раз спасает».

Он встретился со мной глазами, бережно убрал мокрые волосы с моего лица и устало откинулся на землю. Всё было ясно без слов. Я поджала ноги, прижалась к нему всем телом, ища защиты, и бессильно расплакалась.

Кайт гладил меня по голове, плечам, спине.

— Ты спас меня, — пробормотала я, уткнувшись ему в грудь. — Спасибо. Не знаю, зачем мне нужна эта жизнь, но было бы обидно так глупо её лишиться.

Рядом зашумела вода, и в берег упёрлась лодка.

— Дух-Прародитель, вот вы где! Я чуть с ума не сошёл, пока вас искал! — Бартал упал на колени рядом. — Паулина, милая, ты жива? Что болит? Где?

Бартал лихорадочно ощупывал меня, а я пыталась его отпихнуть. Но выходило вяло: руки, ноги словно судорогой сводило.

— Да живая я! Благодаря Кайту.

— Ага. Спасибо, маг, — бросил Бартал Кайтфору и поднял меня на руки.

— Положи на место. Не твоё — не трогай.

— Шутишь уже. Значит, и правда в порядке. Паулина, чаровница моя, ты такая неуклюжая иногда. Ну подумаешь, бабочки на тебя сели. Ну не съели же! Как же ты меня напугала!

Бартал со мной на руках продрался сквозь кусты туда, где трава была не такой влажной. Следом приплёлся Кайт, принёс мешок, вытряс оттуда шкуры и укрыл меня.

— Надо переодеться и согреться. Нужен костёр. Там выше, — Кайт показал Барталу вглубь леса, — сухие места и сосняк. Поищи подходящее место. И заодно топливо для костра.

— А ты что?

— Я устал.

Бартал передёрнул плечами и скрылся в кустах.

Несмотря на шкуры, мне было холодно. Мокрая одежда липла к телу. Немного кружилась голова, болели рёбра, и я постоянно кашляла. Одна радость: подёнок здесь было намного меньше, они застревали в кустах.

Мы с Кайтом сидели молча, растерянно переглядываясь друг с другом. Бартал вернулся быстро, известил, что нашёл подходящее место, поставил меня на ноги и, обнимая за плечи, повёл от берега.

— Я помогу. Не хочу, чтобы тебя касались чужие руки, — шепнул он.

— Надо было помогать, когда я в воде оказалась.

— Я и пытался. Почти поймал, но течением тебя унесло от лодки. Тогда Кайтфор прыгнул за тобой. Он просто меня опередил. Да и ему было проще тебя спасать. Он маг.

— А как магия огня в воде помогает?