Чтение онлайн

Сжимаю челюсти, с трудом сохраняя невозмутимость.

— По этой причине метка начала бледнеть?

Провидец мягко кивает. Стискиваю ладонь в кулак.

— Что случится, если она исчезнет? — цежу я, уже догадываясь, какой ответ услышу.

— Тогда ваша связь безвозвратно разорвётся.

Зверь просыпается, тревожно рыча. Ощущаю, как по щеке ползёт чешуя, а между лопаток на спине зудит.

— Разве такое возможно? — спрашиваю резко, и в голосе слышен рык Зверя. — Разве может метка Истинности просто исчезнуть?

Провидец, нисколько не смущённый проявлением моей звериной сущности, испускает исполненный мудрости вздох и смотрит на меня испытующе, с едва уловимой улыбкой на тонких губах. Не понимаю, что он хочет разглядеть. От этого его взгляда лишь сильнее распаляются под рёбрами раздражение и гнев.

— Дыма без огня не бывает, — наконец загадочно произносит Провидец и проходит мимо меня.

Разворачиваюсь, но позади никого. Старик просто исчез.

— Как это остановить? — требовательно спрашиваю в пустоту.

— Вы сами знаете ответ, лорд Арман, — доносится до меня шелестящий голос Провидца. — А если нет — прислушайтесь к себе. Помните, что Истинная связь есть великий дар Богов…

Я остаюсь в одиночестве и тишине огромного мраморного холла.

Медленно выдыхаю сквозь зубы, поворачиваюсь и быстро покидаю Храм через высокие распахнутые врата.

Останавливаюсь в саду, убрав руки в карманы брюк. Солнце уже начинает понемногу припекать, в воздухе звенят птичьи трели и разносится сладостный аромат цветов. Осень в этом году на удивление тёплая.

Я допускал, что София вряд ли могла сама повлиять на метку, поэтому мне было необходимо услышать подтверждение от Провидца. Но я рассчитывал на большее.

И на что это он намекнул, упомянув про дым без огня? Девчонке невероятно повезло стать моей Истинной парой. Она получит моё имя, титул и земли. Станет матерью драконов — великая честь для женщины! Чего ещё ей надо? Чего она добивается своим упрямством? Пытается набить себе цену?

В любом случае, раз метка уже начала исчезать, значит, времени в обрез. Я должен во что бы то ни стало как можно быстрее жениться на Софии и зачать с ней ребёнка. Если родится мальчик, то потом уже будет неважно, разрушится связь или нет. Я сделаю всё, чтобы сын вырос крепким и здоровым и передал магию своим сыновьям. А София сможет отправиться на все четыре стороны.

Зверь внутри поднимает голову и утробно рычит. Закатываю глаза. Ах да, оказывается, ему понравилась эта строптивая девчонка. Первый раз он дал о себе знать, когда я вышел из себя при виде исчезающей метки. Проснулся и зарычал. Не на Софию — на меня!

Я ведь потом едва не прибил некстати попавшуюся под ноги Урсулу, так хотелось выплеснуть ярость, но взбунтовавшийся дракон оттянул на себя всё внимание, так что я просто отмахнулся от неё. Зверь даже попытался перехватить у меня контроль, когда я обратился, чтобы прибыть в Храм, но я не позволил. Всю дорогу он выражал недовольство моей несдержанностью и вот опять.

Что ж, стоит действительно отдать Софии должное: ещё ни одной женщине не достало смелости так долго и открыто противостоять мне. Не ожидал, что в этой миловидной робкой невинной девчонке обнаружится настоящий стальной стержень. Даже в глаза мне смотреть не боится.

Кто бы мог подумать.

Где я — лорд Арман, дракон, герцог, властитель земель, на которых она живёт, и где София Лэнси — простая деревенская безродная девка.

Упрямая, дерзкая. И притягательно красивая.

Подношу ладонь к лицу и делаю глубокий вдох. Её дурманящий аромат до сих пор ещё сохраняется на моей коже. Вспоминаю ощущение тонкой, хрупкой шеи с бешено бьющейся жилкой под моими пальцами. Вздымающуюся от тяжёлого дыхания грудь под белой блузкой. Порозовевшие щёки и приоткрытые губы.

В тот момент я по-настоящему рассвирепел. Был готов просто сломать девчонку, как тростинку. Но что-то в её взгляде заставило меня остановиться.

Стоит мне закрыть глаза, и я снова вижу этот взгляд: прямой, пронзительный. Испуганный и в то же время исполненный решимости.

Ясно одно: продолжу давить — она продолжит утекать сквозь мои пальцы. Похоже, несмотря на безродность, София особа гордая. Она явно из тех, кто гнётся, но не ломается. И раз уж появилась новая проблема в виде тающей Истинной связи, а обойти магический контракт невозможно, придётся изменить тактику.

Так даже интереснее. Я слишком привык к подобострастной покорности всех без исключения окружающих меня женщин. Привык, что они готовы рухнуть к моим ногам по первому — в крайнем случае по второму — требованию. Рано или поздно каждая сдавалась на мою милость. София же… Она пробуждает внутри меня давно позабытый инстинкт охотника.

Сейчас мне нужно снова лететь в Эйдар на заседание императорского совета. Но затем я вернусь в Академию и возьму Софию штурмом. И ничто меня не остановит.

Зверь удовлетворённо урчит.

Глава 28. Внезапный спаситель

Заваливаюсь назад, влекомая хваткой чьих-то рук, и падаю, но не на каменные ступеньки, а на что-то мягкое. Чувствую чьё-то горячее дыхание на своей щеке. Покраснев, тут же скатываюсь вбок и вскакиваю, оправляя одежду.

— Даррен?!

Даррен Рамзи встряхивает темноволосой головой и обаятельно улыбается.

— Не ушиблась?

— Я… Нет. А ты?

Он слегка морщится, поднимаясь на ноги.

— Всё в порядке. Ты весишь как пушинка.

Врёт, конечно. Наверняка больно стукнулся о ступеньки спиной и локтями. Да ещё я сверху навалилась. При мысли об этом снова заливаюсь краской.

— Спасибо, — говорю смущённо. — Ты меня спас. Не знаю, как так вышло. Я споткнулась на ровном месте…

— Не на ровном, — перебивает Даррен серьёзно. — Я видел тут подружек Урсулы. Они нарочно подстроили тебе ловушку.

У меня мурашки пробегают по коже. Ничего себе ловушка. Я ведь могла по-настоящему разбиться! Неужели Оливия оказалась права в своих предположениях, и мне стоит всерьёз опасаться Урсулы даже в стенах Академии? Безумие какое-то!

Даррен предлагает проводить меня до комнаты, и я соглашаюсь, резонно опасаясь новых «сюрпризов» от Альдани и её чокнутых товарок.

— Это же ненормально, — ёжусь я, обнимая себя за плечи. — Разве мы не можем рассказать декану или ректору? Ты ведь видел, как они ставили ловушку.

— К сожалению, я ничего не смогу доказать, — удручённо качает головой Даррен. — Вот если бы ты правда расшиблась, началось бы расследование, и тогда, возможно, они бы понесли наказание.

— Дикость какая! Мне что теперь, постоянно ходить в напряжении и оглядываться через плечо?