Чтение онлайн

Стайни кивнула.

– Не ошибаешься, Тёрн. Это... не первое моё задание, Тёрн. Мастер позвал меня, когда я вернулась с очередного - против повстанцев, они опять разорили наш пограничный пост...

– Наш?
– Тёрн выразительно взглянул на Гончую.

– Ой, нет, конечно...
– смутилась то.
– Привычка, Тёрн, прости...

– И что же было дальше?

– А вот что...

* * *

Стайни чётко вскинула открытую ладонь, пальцы плотно сжаты. Она салютовала Мастеру. Некрополис имел множество Мастеров, различных степеней посвящения и, соответственно, разного умения. Однако все секреты их различий ревниво сохранялись в пределах замкнутой корпорации, так что простые Гончие и рядовые ратники никогда не знали, какое в действительности положение занимает отдающий им приказы человек в скромной серой одежде. Мастера словно нарочно поддерживали эту неразличимость никто не носил бород или усов, все как один брили черепа, все как один одевались в одинаково-безликие куртки и плащи цвета прогоревшей золы. Никогда не случалось так, чтобы Мастера давали кому-то заметить, кто из них старший - особенно в присутствии рядовых слуг Некрополиса.

Стайни получала приказы от трёх различных Мастеров. Доминар, Силауг и Ошгрен. Откуда они родом, девушка не знала. Мастера собирались в Некрополис из самых разных земель, их говор заметно отличался, но, пожалуй, кроме старательно маскируемого акцента, Гончая ничего иного заметить не могла.

Сегодня это был Ошгрен. Невысокий, едва ли на палец выше миниатюрной Гончей, он ждал Стайни в одной из сотен крошечных келий Гильдии Мастеров в самом сердце огромного Некрополиса. Само здание не выглядело ни особенно мрачно, ни чересчур зловеще. Да, на отделку его пошли в основом чёрный диабаз и серый гранит, пересекаемые редкими прожилками белого мрамора.

Снежно-чистые полосы рассекали вычурный фасад громадной постройки, несколько оживляя его вид. Гильдию возвели на краю старого и глубокого карьера, откуда в стародавние времена, по поверьям, добывали Камни Силы.

Залежи давно истощились, но рабы древней Империи, само название которой кануло в небытие, с трудолюбием настоящих жуков-землероев всё копали и копали, пока паутина подземных выработок не превратилась в исполинский карьер. Говорят, так владыкам Империи удалось найти несколько последних Камней Силы и почти на два столетия отсрочить свой неизбежный конец.

Гильдия Мастеров множеством уступов-этажей спускалась в карьер, на самое дно, вечно затянутое густой серой мглой. Обычному туману там делать нечего, дымку явно создала и поддерживала магия. Переходы, галереи, мостки, время от времени из стен вырывались наружу водяные желоба, с тем, чтобы десяток шагов спустя вновь скрыться под каменной бронёй. Серые и чёрные стены испещрены были сотнями окон, островерхих, точно наконечники копий. Над крышами, крытыми чёрной и серой черепицей поднималось множество труб, и над ними поднимался дым - всех цветов радуги. Здесь тоже потрудилось колдовство, потому что дым не рассеивался, в стремился вверх нереально-плотными и прямыми столбами, точно поддерживая плотный облачный свод. В Некрополисе редко бывало солнце. Его свет считался вредным для выводимых тут зомби, летучих кровососов и прочей нежити. Дальше от Гильдии Некрополис веселел, появлялось больше деревьев, даже целые парки и ботанические сады, питавшиеся водами двух рек, Ашвен и Дирх - потому что в городе некромантов жили не только волшебники и их подручные, а по улицам бродили не только зомби. Некрополис своим богатством и безопасной жизнью привлекал многих, кто устал от бед и тревог "свободных земель". Некрополис не знал преступлений, Мастера, казалось, обладали способностью видеть всё, что делалось на его улицах. Даже мелкие воришки не могли тут ничем поживиться. А вот развлечения Мастера разрешали любые, и Некрополис славился своими игорными домами и прочими увеселительными заведениями, где можно было удовлетворить самую извращённую похоть.

Мастера вовсе не старались превратить свой город и раскинувшуюся окрест большую страну в некое сказочное "царство ужаса". Зеленели леса, щебетали птицы, колосились поля. Крестьяне, свободные от самодуров-лордов, выращивали урожаи, пусть и не столь обильные, как в более тёплых краях.

Почвы Некрополиса не отличались плодородием, и Мастера с завидным упорством развозили по фермам и деревням обязательные к употреблению удобрения - пепел из вечногудящих печей их крематориев.

Некрополис всегда нуждался в трупах. Все равно каких, пусть даже почти совсем разложившихся. Брал он и скелеты, хотя платил за них сущие гроши.

Кладбища в подвластных ему городах были сущей фикцией - первейшей обязанностью верноподданного было сдать представителям государства тело своего скончавшегося родственника.

...Стайни отсалютовала Мастеру. Ошгрен откинул серый капюшон, провел морщинистой ладонью по бугристому черепу, покрытому старческими коричневатыми пятнами. Он был уже стар, Мастер Ошгрен, стар и смертен снадобья алхимиков и заклинания самих некромантов оттягивали неизбежный конец, но уберечь от него, само собой, не могли.

– Ты заслужила руну, - проскрипел Ошгрен Гончей, не тратя времени на ответные приветствия.
– Руну "сат". Малую руну.

– Благодарю, мой Мастер, - бесстрастно ответила Гончая. Антрацитовые глаза лихорадочно блестели, на воскового цвета лице выделялись ярко горящие алые щёки.

– Это не значит, что твои былые неспособности забыты, - не глядя на вытянувшуюся в струнку девушку, продолжал старый некромант.
– У тебя всего три руны. Этого мало, чтобы стать истинным слугой Некрополиса.

– Я виновата, мой Мастер.

– Конечно, ты виновата. Не победи ты в том... гандикапе, ты знаешь, что случилось бы с твои разумом и твоим телом.

– Так точно, мой Мастер, я знаю.

– Эта опасность всё ещё висит над тобой, - палец с желтоватым обломанным ногтём с угрозой указал на Гончую.
– Сложных заданий тебе доверить пока нельзя. Нужно набрать хотя бы пять Рун, ты знаешь. Однако новое поручение ты, полагаю, сочтёшь не очень трудным. Посмотри сюда. Запомни хорошенько это лицо. Хочешь что-то сказать, Гончая?

– Так точно, мой Мастер. Это ведь сидха?

– Гм, правильно. Сидха. Редкая гостья в наших краях. Тебе надо отыскать её и доставить в Некрополис.

Стайни отрывисто и молча кивнула.

– Погоди. Никто не должен знать, что к этому причастен Некрополис. Поэтому ты будешь действовать не одна. Схватить сидху - полдела, вторая половина труднее. А именно - доставить её сюда. Дорога пойдет дальняя, и через ничейные земли, и через владения Державы Навсинай, да укоротит бездна её дни, и через варварские королевства, и только потом - через Море Тысячи Бухт. Поэтому, - зашелестел желтоватый свиток тонковыделанного шёлка, сам собой развертывясь на столе.
– Указанную сидху надо схватить здесь. Далеко на юго-западе Державы, почти у самого Зеркального моря. Полтора месяца пути, если, конечно, пешком. А здесь, на берегу Диэли, и находится тайный анклав сидов в пределах Державы, странный, очень странный союз, гм, гм...

Вот эти леса - Маэди на Деннском полуострове - и есть то место, где ты отыщещь свою цель. Вот тут, в городке Ниэр, на тракте, тебя будет ждать подготовленный возок с гербами Школы в Дир-Танолли. Кучер и форейтор ливрейные бреонны, как полагается. Возок закрытый. Их хорошо знают в Державе, вопросов не возникнет. Если же они возникнут, ты знаешь, что делать, Гончая.

– Так точно, мой Мастер, - вновь отчеканила Стайни.

– Отлично. Твой путь пойдёт так, так и вот так, - жёлтый ноготь скользил по гладкому шёлку.
– Самое опасное место - здесь, подле отрогов Таэнга.

Скалы тут обрывистые, поднимаются на сотни локтей и совершенно неприступны, но... в этих землях нет никого, никаких законных правителей, с которыми мы могли бы... взаимодействовать. Ты будешь особенно внимательна и осторожна. У тебя будет снадобье, которое продержит пленницу одурманенной всю дорогу. Вот этот человек в Ниэре, Адверус, поможет тебе.

Он имеет дела с сидами. Они ему доверяют. Сделай так, чтобы он дал это снадобье нужной нам сидхе. Заставь его - но не калеча. Он нам ещё пригодится.