Чтение онлайн

— В итоге, они первыми решили пустить нам кровь.

— Как ни печально. — Ал’Тир кивнул.

— В чем их сила?

— Так с наскока и не описать. — фортификатор на несколько секунд задумался. — Думаю, следует начать с того, что они являлись нашими злейшими врагами во время Всеобщей Войны. Тому способствовала близкая граница, за Холмами Людоедов, и неоднократные попытки эльфов расширить свой лес.

— Мне казалось, демоны выступали главным противником людей.

— Дети Осквернителя в массе своей отличаются… прямолинейностью. Они, подобно нам, собирали армии и любили устраивать масштабные битвы. С ними, несмотря на воистину неукротимый натиск, было легко бороться. Демоны всего лишь оттягивали на себя внимание двух легионов. Куда большую беду из себя представляли нар’глод и эльфы. Первые могли появиться где угодно, сея хаос и опустошение земли. Вторые же действовали схожим, пусть и несколько иным образом. Эльфы никогда не выставляли войско, ограничиваясь мелкими отрядами убийц, вроде того, что принес погибель в мое селение.

— Интересно… Как же они проводили экспансию?

— Через свой лес. — Террон медленно побрел дальше по улице, опустив глаза к ногам. — За его пределами они никогда не жили, если верить старым текстам. В былые времена империя держала за Холмами четыре легиона и башню магов Дома Ал’Акрас. Они специализируются на огне. Просто, чтобы сдерживать рост Первозданного Леса.

— Не ведут нормальных войн, действую малыми отрядами, но оттягивали на себя столько внимания. — Тирисфаль еще раз оглядел вымерший поселок. — Я об эльфах ничего не знаю, только слышал пару раз нечто похожее не легенды, но предположу, что проблема заключалась в чудовищах. Или зверях.

«Если здешние остроухие вообще имеют отношение к тому, какими их воображали люди Земли. Пусть та планета и являлась когда-то, скорее всего, частью территории империи, под гнетом веков представления людей могли сильно измениться. Мне никак нельзя полагаться на ту, ничем не подкрепленную, информацию»

— От части. — фортификатор еле заметно кивнул. — Достоверно неизвестно почему, дети Илтелура всегда полагались на Тень, но у них крепкая связь со всем, что населяет Первозданный Лес. Будь то духи, младшие расы или, как вы верно выразились, чудовища и звери, всё им подвластно. Мы не знаем, насколько глубока эта власть, однако эльфы всегда использовали в конфликтах своих многочисленных сателлитов. И всякий раз, среди выплескивающихся из чащ орд, находилось несколько особенных… тварей.

— Есть пример?

— Да, самый кровавый. Считалось, что лишь драконы могли уничтожать наши города на Ирридиле, да и то — старшие. Существа невообразимо древние и могущественные. Другим, не беря во внимание армии, было не пробиться сквозь щиты, возведенные от источников магии. — Ал’Тир покачал головой, обходя лежащего на дороге мертвеца. То был мужчина, так и не отпустившей из холодных рук лопаты. — Старая хроника хорошо описывается те события, ее позже составили члены свиты Оракула, способные заглядывать в прошлое. Все началось с малого. Пропало население небольшой деревни. Такое часто случается у пограничья. Шла война, поэтому значения не придали. Лишь отметили факт, включая исчезновение служащего там арила. Позже пропало еще одно поселение. Нападки все учащались, вместе с тем, как потом стало известно, росли аппетиты и наглость бестии. Закончилось все исчезновением четырех крепостей, вместе с легионами, смертью одного ируна и опустошением целого города. С тех пор эти земли и приобрели свое название — Холмы Людоедов. Пока империя была крепка, младшие народы не смели соваться на наши земли. Засилье огров, ситисов и других неприятных соседей, веянье относительно новое.

— Безумие. — колдун непроизвольно проглотил тягучую слюну и чуть напрягся, подавляя вспыхнувшую жажду. Одна лишь мимолетная мысль об обладании подобной душой, взбудоражила все его нутро. — Кому оказалось по силам остановить чудовище?

«Ирун — высший ранг магов империи, не считая глав Домов и вынесенных за эти рамки магов Истока. Террон на ступень ниже, но уже весьма неплох, имея совсем не боевую специализацию. Некто, выше него, да просидевший на посту сотню другую лет, обитая у мощного источника магии, будет посильнее меня. Не говоря уже об опыте и разрыве в познаниях. Моя единственная надежда в противостоянии с таким врагом — заряженные энергией душ заклинания. Больше, скорее всего, ничем не получится пронять ауру. А пытаться ее истощить затея изначально глупая. Наверняка у такого мага настроен нормальный канал связи с источником. И его — сожрали, вместе с вверенным в управление городом… Мне надо поторопиться»

— Сам Наставник вмешался и убил бестию. По сей день костяк змеи украшает собой эти холмы у юго-восточной оконечности, а ее нетленная шкура хранится в сокровищнице Оракула. К слову, трое некромантов тех времен, закаленных в горниле бесконечной войны, пытались поднять эти кости, но ничего не вышло.

— Змея? — чернокнижник приподнял бровь под маской. — Неожиданно. В чем заключалась ее мощь?

— В Тени. Змея обладала невероятной, даже по эльфийским меркам, способностью к обращению с этим Планом. Не смотря на гигантские размеры, она никому не попадалась на глаза, не оставляла следа, пока ее не вырвал в наше пространство Арил’Ирун. Из Тени она атаковала. В Тени жила. В Тень утягивала свои жертвы, минуя щиты и чары, до того охранявшие империю. По слухам, сама ее шкура — тень.

— Убийца появился словно из воздуха. Еще мгновение назад его не существовало, но вот, не успел я и слова произнести, в моем сердце оказался кинжал. — демонолог постучал когтем перчатки по груди, аккурат напротив своего сердца. — Стало быть, он пришел из Тени.

— Да. Их тяжело заметить до рокового момента.

— Тень является частью Ирридила или существует отдельно, как и многие другие пространства?

— И да, и нет. — маг развел руками. — Нам доподлинно ее природа не известна. Все что мы знаем о Тени, пришло к нам из крайне ограниченного количества источников. Самым доверенным служат труды одного из героев Всеобщей Войны. Ему с высочайшим почтением преподнесли одеяние, в частности плащ, из шкуры змея. С его помощью он обрел возможность играючи погружаться в Тень, чем добыл для нас все те знания, коими мы пользуемся и по сей день. Другим источником информации служили редкие пленники из эльфийского рода. Но им мы никогда не доверяли. Записывали, но не применяли на практике. Слишком высока была вероятность понести ущерб.

— Если припомнить, то вокруг крепости на болотах, где окопались демоны, была аномалия. Странные, будто живые, тени. Слишком густые, большие и трепещущие. Их рук дело?

— Падение той твердыни — эльфийский труд. Во время нападения они сместили более глубокие слои Тени ближе к поверхности. Это само по себе увеличило их боевые возможности, но так же и позволило миновать всю защиту. У оборонявшихся, в сущности своей ремесленников, не нашлось достойного ответа. Их вырезали в течение часа. Таким образом империя утратила один из крупнейших источников разнообразных зелий и эликсиров, не считая прочих достижений алхимии. А что стало с благословенными садами, подаренными нам Наставником, вы и сами видели, аллур.

— Да, печальное зрелище. — Тирисфаль искренне кивнул, выходя на площадь перед храмом.

Некогда мощенная спаянным в монолит камнем, ровная и всегда чистая, сейчас она выглядела совсем иначе. Ее покрывали каменные мешки, неестественно выросшие из единого полотна, что гнойные шишки на воспаленной плоти. Из них обильно торчали длинные, тонкие пики, обещавшие глубокие раны и смерть всякому, кто попытается подступиться. Внутри своеобразных ежей находились люди. Обычные жители поселка, неспособные как-либо сопротивляться, столкнувшись в непреодолимой для себя силой.

Каменная скорлупа стала для них последним пристанищем. Могилой. Кровь сочилась из дыхательных отверстий, омывая бурыми потеками «ножки» каждого яйца.

Могильная тишина царила перед храмом. Даже троица малахитовых волков была бесшумна, изваяниями застыв на пороге храма.

— Я пытался защитить их. — глухо проговорил Террон. — Не смог. Только помог убить. Нужно было позволить им разбежаться. Возможно, так больше смогло бы уцелеть.

— Ожившие тени, да?

— Верно. Они способны не только следовать по пятам за хозяевами, но и отделяться от них. Я полагал, свет солнца помеха для их существования. Ошибся. Они вполне сносно держались под его лучами и проникали внутрь мешков, сквозь щели. В темноту.

— Все мы крепки задним умом. — колдун пожал плечами. — Легко судить о своих или чужих ошибках, зная итог. Увы, прошлое не переиграть. Содеянного не вернуть. К тому же, так ли ты уверен, что отпустить их было лучшим шагом?

— Нет. — фортификатор покачал головой. — Эльфы изначально нацелились не на меня или мою стражу. Их цель заключалась в истреблении именно обычных людей. Они всегда так поступали.

— Умно. — отстраненно отметил чернокнижник.

— Подло. Дети Илтелура очень высоко ценят свои жизни, поэтому всегда стараются избегать опасных схваток. Жалят из тени, в спину, и отступают. Если атака дала результат, то попробуют еще раз, по нужде. Если толка нет, отступят и выберут другую жертву. Они не атакуют заведомо более сильных. На равного нападают, превосходя числом.