Чтение онлайн

Уже через двадцать минут марша стало ясно, что обычная геометрия здесь больше не работает. Деревья смыкались за их спинами, образуя глухую, непроходимую стену из кроваво-красных стволов и колючего кустарника.

Крид с яростью ударил кулаком по предплечью, где крепился тактический планшет. Экран ПДА выдавал дикую пляску пикселей, стрелка компаса бешено вращалась вокруг своей оси, словно обезумевшая.

— Сдохло всё! Гироскопы в нуле, GPS даже не пытается поймать сигнал! — в голосе блондина снова начали пробиваться истеричные нотки. Он указал дрожащим пальцем на вросший в землю остов ржавого советского танка ПТ-76. — Мы проходили эту консервную банку пятнадцать минут назад! Я лично оставил царапину на броне! Мы ходим по кругу, Шрам! Зона водит нас за нос!

Ветеран 28-го отдела подошел к танку, провел пальцем по свежей, блестящей металлом царапине на проржавевшей башне, а затем посмотрел на крону ближайшей сосны.

— Не мы ходим, Виктор. Лес ходит, — мрачно констатировал Шрам. — Аномальная активность перестраивает топологию. Пространство складывается гармошкой. Если мы продолжим идти по прямой, то либо умрем от истощения через неделю, либо выйдем себе же навстречу.

— И что ты предлагаешь?! Сесть и ждать, пока нас сожрут?!

— Я предлагаю заткнуться и слушать, — Шрам резко приложил палец к фильтру противогаза. — Слышишь? Тяга воздуха. Там, где гравитация ломает пространство, всегда есть сквозняк. Идем на перепад давления.

XLIII

Интуиция старого волка не подвела, но Зона не собиралась отдавать свою добычу так легко. Они продирались сквозь колючие заросли, когда воздух вокруг внезапно уплотнился, зазвенев, как натянутая струна. Опавшая красная хвоя под их ногами вдруг неестественно медленно поплыла вверх, нарушая законы тяготения.

— Назад! Воронка! — рявкнул Шрам, отпрыгивая в сторону. Пшш-клац! Протез взрыл землю, уводя тело из зоны поражения.

Крид среагировал на долю секунды позже. Гравитационная аномалия, невидимая, но чудовищно мощная, с визгом раскрутилась прямо под ногами связного. Неведомая сила рванула его вверх, оторвав от земли. Блондин заорал, когда невидимые тиски сдавили его свинцовый штурмовой костюм, сминая металл и кевлар, как фольгу.

— Шрам! Тянет! Меня тянет! — в панике захрипел Виктор, болтаясь в воздухе под углом в сорок пять градусов. Аномалия начала медленно засасывать его в свой эпицентр, чтобы через мгновение сжать в кровавый комок размером с грейпфрут.

Ветеран рванулся вперед. Он намертво вбил свою титановую стопу между обнаженными корнями ближайшей сосны, создав идеальный, несокрушимый якорь, и выбросил вперед левую руку. Пальцы вцепились в лямки рейдового рюкзака Крида.

— Режь лямки, идиот! — прорычал Шрам, чувствуя, как его собственные плечевые суставы трещат от перегрузки. Воронка ревела, затягивая добычу.

— Там фильтры! Там наши стимуляторы! — в отчаянии завопил блондин, пытаясь удержать снаряжение.

— Жить захочешь — жабрами задышишь! Режь, сука!!

Крид выхватил нож и полоснул по нейлоновым ремням. В ту же секунду Шрам с нечеловеческой силой рванул его на себя. Они кубарем полетели в красную грязь. А тяжелый рюкзак Синдиката с чавкающим звуком засосало в центр аномалии, где его мгновенно спрессовало в плотный, влажно хрустнувший брикет, и с силой выплюнуло в кусты.

XLIV

Крид лежал на спине, жадно глотая воздух. Его трясло. Адреналиновый откат наложился на потерю медикаментов. Корпоративный лоск окончательно растворился в грязи Рыжего Леса — перед Шрамом лежал просто изломанный, насмерть перепуганный человек.

— Мы пустые… — прохрипел Виктор, стирая грязной перчаткой пот со лба. — Ни стимуляторов, ни жгутов, ни антирадов. У меня ребра сломаны, Шрам. Я без химии даже до утра не дотяну. Мы сдохнем здесь, как слепые котята.

Ветеран тяжело поднялся. Пшш-клац. Он подошел к Криду, схватил его за воротник покореженного СКАТа и рывком усадил, заглянув прямо в безумные, расширенные глаза.

— Слушай сюда, манагер, — голос Шрама был тихим, но резал больнее ножа. — Корпорация делала из тебя тепличный овощ. Вы привыкли, что Зона — это графики на мониторе и автоинъекторы по расписанию. Забудь. Твоя химия осталась в той мясорубке.

Шрам вытащил нож, подошел к ближайшей пульсирующей сосне и с силой вогнал лезвие в красную кору. Брызнула густая, едкая смола. Наемник зачерпнул её пальцами и без предупреждения размазал по открытой ране на шее Крида. Блондин взвыл от обжигающей боли.

— Жжется? Отлично. Значит, кровь остановится, а зараза сдохнет, — хладнокровно констатировал ветеран. — Зона забирает всё, но она же всё и дает, если умеешь брать. Ты больше не куратор Синдиката, Виктор. Ты — мясо. А мясо должно стать хищником, чтобы выжить. Вставай. Темнеет.

XLV

Ночь упала на Рыжий Лес не постепенно, а словно кто-то выключил рубильник. Густые кроны мутировавших деревьев намертво перекрыли свет луны. Вокруг сгустился абсолютный, осязаемый мрак, в котором красным неоном мерцали лишь очаги радиации. Но страшнее темноты была тишина. Внезапно смолкли все звуки Зоны: перестал скрипеть лес, замолкли трещотки мутировавших насекомых, исчез шум ветра.

Крид инстинктивно вскинул свой АС «Вал», пытаясь включить ночной прицел, но батареи, поврежденные во время гравитационного рывка, лишь жалобно пискнули и умерли.

— Шрам… — шепотом позвал Виктор, его голос дрожал. — Ты чувствуешь? Воняет… как в морге. И озоном.

— Не двигайся, — процедил Шрам. Он медленно, чтобы не издать ни звука, опустил автомат на ремень. В этих зарослях огнестрел против высшего хищника Зоны был бесполезен — рикошеты убьют их быстрее мутанта. Правая рука наемника выхватила длинный боевой нож, левая нащупала магниевый сигнальный фальшфейер.

В пяти метрах от них, прямо на уровне глаз, во мраке вспыхнули две пары тусклых, желтоватых огней. Они двигались синхронно, плавно покачиваясь.

— У меня глюки, или там две головы? — едва слышно выдавил Крид.

— Химера, — констатировал Шрам. Тварь не рычала. Она изучала их, наслаждаясь первобытным страхом жертвы. Мутант сжался в пружину, готовясь к прыжку, способному разорвать бронированный джип.

— Бросай автомат. Доставай тесак, — скомандовал ветеран, срывая колпачок с фальшфейера. — Если она прыгнет на тебя — падай на спину и бей снизу вверх в брюхо. Начали!

Ослепительно красная вспышка магния разорвала тьму, и в тот же миг двухголовая гора литых мышц и лезвий с оглушительным, утробным ревом рванулась прямо на них.

XLVI

Слепящий карминовый свет магния исказил пропорции, превратив прыжок химеры в смазанный, гротескный стоп-кадр. Двухголовая тварь весом в полтонны обрушилась на них с грацией падающего товарного вагона. Шрам не стал уворачиваться — это было бесполезно. Он резко упал на спину, выставляя перед собой титановый протез. Пневматика взвыла дурным голосом, когда передние лапы мутанта с когтями размером с серпы впечатались в металл. Пшш-клац! Механизм выдержал удар, который сломал бы любые кости, но ветерана всё равно вмяло в красную грязь. Правая голова химеры с мерзким шипением клацнула зубами в дюйме от лица наёмника, обдав его густым запахом гнилого мяса и озона.