Чтение онлайн

Я смотрел на дорогу, привыкая к управлению. Лёгкий поворот влево, вожжи чуть натянуть справа, лошадь послушно забирает. Ускорить голосом, резким «но!» и щелчком. Остановить — потянуть на себя ровно, без рывков.

Через несколько минут уже вёл уверенно.

— Она устала, — сказал, не оборачиваясь. — Голова опущена, шаг короткий. Сколько она без отдыха?

— С ночи идёт, — донёсся голос Брока из глубины повозки. — Знаю, знаю. Впереди деревня — там покормим, напоим. Часа через полтора-два будем.

— Что за деревня?

— Еловый Брод, — охотник зевнул так широко, что услышал хруст челюсти. — Маленькая, душ сорок-пятьдесят. Лесорубы да охотники — народ простой, но крепкий. Есть постоялый двор с горячей похлёбкой — там и передохнём.

— Знакомые у тебя там?

— Хорст — староста тамошний, — Брок снова зевнул. — Мужик толковый. Я ему жизнь спас лет десять назад, на охоте. Медведь-скалолом на него вышел, а у Хорста рогатина сломалась. Я подоспел вовремя, всадил зверю топор промеж глаз, с тех пор — должник. Примут нас тепло, не сомневайся.

Это хорошо — знакомые люди, безопасное место. Хотя…

— Только не задерживаемся, — добавил Брок, будто прочитав мои мысли. — В Замке уже, небось, хватились. Сожрём чего горячего, лошадь накормим, и дальше. К вечеру надо быть у Каменных Холмов.

Каменные Холмы — название показалось смутно знакомым.

— Что за Каменные Холмы? — спросил я.

Тишина, затем скрип сена — Брок уселся рядом. Лицо было усталым, но в глазах промелькнуло удивление.

— Ты чего, малой? Под камнем вырос? — Мужик уставился на меня. — Живёшь в Пределе и не слыхал, что это?

Я попытался вспомнить, в памяти Кая было что-то… смутное эхо, отец говорил давно, «Каменные врата»… «там сердце Альдории»… Но подробностей не было.

— Не могу вспомнить, — признал я. — Только название.

Брок покачал головой с выражением человека, вынужденного объяснять очевидное.

— Каменные Холмы — это ворота из Предела, малой. Единственный нормальный проход через хребет на юг. — Он махнул рукой вперёд, за горизонт. — Там, за холмами, начинаются центральные земли Альдории. Равнины, реки, города, и Соларк — столица.

Столица. До меня только сейчас дошло.

— Мы едем в Столицу? — спросил я. — Не в Вольные Города?

— В Вольные, само собой, — Брок поскрёб подбородок. — Только самый короткий путь — через Соларк. В сам город лезть не будем — краем пройдём. Там река Аргента — по ней баржи ходят. Доплывём до южной границы быстрее, чем пешком карабкаться.

Я молчал, переваривая услышанное. Соларк, столица королевства — место, откуда приходят указы и инспекции. Барон Ульрих всю жизнь защищал Предел от влияния Столицы, насколько я это понимал. А теперь еду туда… как беглец, объявленный в розыск.

— Ладно, хватит языком молоть, — Брок потянулся и зевнул в третий раз. — Голова гудит. Через час-полтора будет деревня. Держись этой дороги, никуда не сворачивай, если что — буди.

Он поднялся, собираясь вернуться на место, но я задержал его взглядом.

— Брок. В Замке уже знают, что мы сбежали?

Охотник помолчал.

— Скорее всего. Утренняя смена заступила, нашли пустую койку, подняли крик. — Охотник пожал плечами. — Но пока соберут погоню, пока решат, куда мы подались… У нас есть фора — день-два. Если не будем медлить — уйдём.

Мужик нырнул под тент, устраиваясь на сене рядом с Ульфом. Через минуту оттуда донёсся храп с присвистом.

Я остался один. Впереди белая дорога уходила к горизонту, петляя меж елей, позади — два спящих человека, которые теперь зависят от меня, и от которых я тоже завишу. По бокам — молчаливый лес, укрытый снегом и холмы. И где-то там, за Каменными Холмами — Столица.

Столица.

Повторял это слово про себя, пробуя на вкус, как незнакомую еду. Столица, Соларк, Сердце Альдории.

Лошадь шла ровным шагом, колёса скрипели по снегу, ветер холодил щёки. Мир вокруг был тих и бел — ни звука, кроме скрипа, фырканья кобылы да храпа из-под тента.

За пару месяцев от сироты-подмастерья до государственного преступника. Неплохой карьерный рост, Дмитрий Сергеевич. Сначала чужая кузница, где тебя морили голодом и унижали, потом шахта, где чуть не сгорел заживо. Мобилизация, каторга в Адской Кузне, война с Матерью Глубин, и вот теперь бегство.

Но путь лежит через Столицу Соларк. Что я знал о ней? Из памяти Кая — почти ничего, отец что-то говорил… «там живут люди, которые никогда не видели зверя»… «столица — не место для охотника». Смутные образы воображения: башни, золото, толпы, но это были слова мёртвого человека, сказанные ребёнку много лет назад.

Из опыта Чёрного Замка — больше. Барон Ульрих ненавидел вмешательство Столицы. Столица — это власть, бюрократия и интриги. Место, откуда приходят приказы, деньги и беды.

А из опыта Димы?

«Мегаполис в средневековом магическом мире», — подумал я, и губы сами собой дрогнули в усмешке. Что там? Как устроена жизнь в месте, где не нужно каждый день бояться нападения тварей? Есть ли там кузницы с мастерами, которые знают больше меня? Какие технологии они используют? Какой там воздух? Такой же чистый, как здесь, или пропитанный дымом и нечистотами?

Пожарный из Москвы в столице Альдории. Звучит как начало плохого анекдота. Страх, конечно, был. Если Конрад разослал весть — меня будут искать. В Столице агенты Великих Домов, шпионы, люди, которым платят за чужие головы. Подросток с приметами «темноволосый, среднего роста, кузнец» — не самое заметное описание. Но всё таки… молодой кузнец, который может ковать что-то очень серьезное. Это явная метка. Поэтому лучше мне и вправду держаться подальше от столицы, чтобы не привлекать к себе внимание.

Но было и любопытство, что заставляло лезть в горящие здания, когда другие стояли и смотрели. Столица — сердце королевства. Место, где решаются судьбы.

«Было бы интересно увидеть», — подумал я.

Небо на востоке окончательно порозовело, первые лучи солнца пробились сквозь облака, заливая снег золотистым светом. Впереди, за холмами, дорога уходила к горизонту — туда, где начнутся Каменные Холмы, а за ними…

Я поправил рукавицы, перехватил вожжи удобнее и щёлкнул языком, подгоняя лошадь.