Чтение онлайн

Лоренцо хмыкнул, перепрыгивая через сточную канаву.

— Но идём мы туда не за его байками. Арно за десятилетия странствий собрал в своей кузне такие диковинные инструменты, каких ты ни в одной имперской академии не сыщешь. От восточных мехов до южных тиглей. Посмотришь — смекнёшь сам.

Мы свернули в узкую улочку, и до моих ушей донёсся шум толпы — выкрики, азартный свист и звон сразу нескольких молотов, бьющих вразнобой.

Когда мы вышли на небольшую площадь, а затем подошли совсем близко, я замер. Кузня была полуоткрытой — огромный навес на каменных столбах, под которым в багровом мареве угадывались очертания чего-то невероятного.

Взор невольно зацепился за инструменты, и тут же перед глазами замигали полупрозрачные окна Системы:

[Объект: Мехи «Дыхание Пустыни» (Восточные земли)]

[Особенности: Двойной обратный клапан, шёлковая мембрана. Обеспечивают непрерывный ламинарный поток воздуха без пульсации.]

[Состояние: 92% (Великолепное)]

[Объект: Горн «Слоёный Пирог» (Забытые техники Юга)]

[Материал: Огнеупорная глина с примесью вулканического пепла и толчёного обсидиана. Удержание жара +40% относительно стандартных печей.]

Там были клещи с винтовым зажимом, наковальни со странными пазами и молоты, рукояти которых обмотаны кожей каких-то морских гадов. Всё это богатство принадлежало человеку, стоявшему в самом центре.

Старик Арно был сух, словно старая вобла, но под его пергаментной кожей перекатывались жгуты железных мышц. Длинные седые волосы заплетены в тугую косу, спускавшуюся до самого пояса. Он стоял, скрестив руки на груди, и его единственный зоркий глаз следил за тем, что происходило за двумя наковальнями.

Там шла настоящая битва. Два молодых кузнеца соревновались друг с другом, пот градом катился по их спинам. У каждого был свой молотобоец, и ритм ударов сливался в бешеную канонаду. Задание явно не из простых — они ковали подкову. Но не обычную, а массивную, с длинными, загнутыми шипами и странным утолщением в районе зацепа.

Я присмотрелся — один из парней был знаком — Валерио из Мариспорта. Его лицо покраснело от жара, светлые волосы прилипли ко лбу, но действовал он уверенно. Движения были отточенными, почти академичными. Второй кузнец, скуластый парень в рваном фартуке, явно нервничал и торопился, совершая лишние движения.

Вдруг Валерио подхватил готовую деталь клещами и с шипением окунул её в бочку с тёмным маслом. Густой, едкий дым мгновенно заполнил пространство под навесом, заставляя зрителей закашляться.

— Всё! — выдохнул Валерио, вытирая лоб. — Я закончил!

Толпа взорвалась криками и свистом. Люди хлопали, кто-то выкрикивал поздравления. Старик Арно медленно подошёл к наковальне Валерио, взял подкову щипцами и поднёс к лицу. Долго крутил её, хмыкал, а затем небрежно бросил обратно на наковальню.

— Криво в пятке, парень, — проскрипел он. — Да и шип завалил. Но для такой спешки… годится.

Второй кузнец в ярости отбросил молот. Лицо перекосилось от обиды и злобы.

— Ясное дело, годится! — выплюнул он, глядя на Валерио с ненавистью. — Этот хлыщ себе закалку меридианов набил отцовским золотом! С такой-то дурью в руках и слепой скуёт! Ишь, выскочка…

Он сплюнул под ноги и нехотя полез в кошель, доставая несколько серебряных монет.

Арно, не обращая внимания на причитания, начал деловито собирать деньги со зрителей, делавших ставки. Часть монет тут же отсчитал и небрежно бросил Валерио, а остальное, довольно ухмыльнувшись, ссыпал в карман фартука.

— Ага, старый бес всё промышляет, как и всегда, — прошептал Лоренцо мне на ухо, насмешливо кивнув на Арно. — Устраивает забавы для толпы, а сам гребёт монету с обеих сторон. Не ведись на его прищур, Кай, этот старик видит кошелёк сквозь три слоя кожи.

Я промолчал, внимательно разглядывая работу Валерио. В груди шевельнулось странное чувство. Он казался просто напыщенным индюком, но сейчас видел, что руки у него всё же растут из нужного места. Сталь была прогрета равномерно, удары ложились чётко.

— Надо же, — произнёс я Лоренцо, и голос, неожиданно, прозвучал довольно громко, перекрывая шум затихающей толпы. — А я-то думал, он только серебряные ложки умеет полировать. А гляди-ка — настоящую подкову сладил, и даже не развалилась.

Разговоры вокруг мгновенно стихли. Десятки глаз уставились на меня. Валерио, собиравшийся спрятать заработанные монеты в кошель, замер, лицо начало наливаться багровой краской.

Старик Арно медленно повернул ко мне голову.

— Подкова, говоришь? — проскрипел он, в голосе прорезалось опасное веселье. — Ошибаешься, малый. Это не просто подкова — это «Скалистый зацеп» для Скаллохода — зверя, что скачет по кручам нашего острова. Тут сталь должна быть мягкой внутри, чтоб гасить удар, и твёрдой, как алмаз, снаружи, чтоб не сточиться о вулканическое стекло за один переход. Обычный кузнец тут только лоб расшибёт, пытаясь совместить несовместимое.

Арно сплюнул и шагнул ко мне, сложив руки на груди.

— А ты кто такой будешь, что так смело языком мелешь? Очередной заезжий умник?

Лоренцо тут же выступил вперёд, выпятив грудь. В голосе зазвенело такое хвастовство, будто он лично ковал этот остров.

— Это Кай! — провозгласил Искатель, хлопнув меня по плечу. — Будущий претендент на Предварительный Круг! И его привёл сюда я — Лоренцо, Искатель Искр! Помнишь меня ещё, старый хрыч?

Арно на мгновение замер, а затем лицо расплылось в беззубой ухмылке.

— Лоренцо! — прокаркал он. — Всё так же таскаешь в город всякую муть в надежде на чудо? Ну, здорово, коли не шутишь.

Старик снова перевёл взгляд на меня.

— Раз твой патрон так в тебе уверен, может, проверим твоё мастерство на деле? Сразись с этим юнцом из Мариспорта. Победишь — заберёшь хорошую долю с кона. Валерио как раз хотел закрепить успех, верно, парень?

Валерио, всё ещё тяжело дышащий после работы, сделал шаг вперёд — кулаки сжались, а взгляд, брошенный на меня, был полон ярости.

— Я готов, — процедил, чеканя каждое слово. — Очень хочется сойтись с этим «северянином» у наковальни. Тем более, теперь я знаю, в чём секрет этой подковы, и сильно сомневаюсь, что дикарь из лесов сможет сделать её быстрее и качественнее, чем я.

Я молчал, глядя на полыхающий горн Арно. Внутри разгоралось холодное пламя.

— Ну так что? — подмигнул старик.

Я улыбнулся.

— Приму вызов, мастер Арно, — произнёс я, и толпа восторженно загудела. — Но деньги мне не нужны. Оставьте их себе или побеждённому.