Чтение онлайн

— Знаешь, северянин… — тихо, чтобы слышал только я, произнёс он. В голосе прорезался тон человека, привыкшего повелевать. — Наверное, я действительно воспользуюсь тем, на что ты меня тогда натолкнул. Своим «преимуществом». Раз у тебя такие руки, я сделаю так, чтобы тебе просто не к чему было их приложить. Я возьму всё деньгами — куплю квоты, зарезервирую лучшие горны и скуплю весь качественный уголь в Цитадели на неделю вперёд. Так, чтобы тебе и твоему верзиле не осталось даже щепотки жара. Посмотрим, как ты запоёшь, выскочка.

Он резко развернулся и зашагал прочь, не оборачиваясь — его свита потянулась следом, бросая на нас косые взгляды. Я стоял, глядя ему в спину, и не чувствовал ни злобы, ни страха — лишь неприятное послевкусие, будто случайно разжевал горькое зерно. Что ж, чего ещё было ожидать от мажора, чей мир всегда строился на звоне монет, а не на звоне наковальни?

— Тьфу, ошпаренный! — сплюнул Ульф, провожая блондина хмурым взглядом. — Кай, он злой. Ульф его не любит.

— Не бери в голову, Ульф, —натянул рубаху. — Таких везде хватает. Огонь сам рассудит, кто из нас чего стоит.

Старик Арно подошёл ближе, вытирая руки о засаленный фартук.

— Хорошая работа, парень, — проскрипел он, хлопая меня по плечу. — Смекнул про речной песок… На Иль-Ферро металл капризный, он любит, когда к нему с хитринкой подходят, а не просто дурью из меридианов давят.

Лоренцо, стоявший рядом, так и лучился гордостью. Он выпрямился, поправляя ворот плаща, и обвёл собравшихся властным взглядом.

— А я что говорил?! — воскликнул Искатель. — Это будущий Мастер Иль-Ферро! Он ещё такие вещи скуёт, что ваши «Скалистые зацепы» покажутся детской забавой! Попомните моё слово, старина Арно!

Старик лишь небрежно отмахнулся, осаживая Лоренцо коротким жестом.

— Поубавь пыл, Искатель, — сухо бросил Арно. — Духи Острова не любят хвастовства. Здесь гора всё слышит, и если будешь много лаять, она может и пламенем плюнуть в ответ. Скромнее надо быть, коли в руках такая сила.

Лоренцо моментально притих, хотя в глазах ещё плясали победные огоньки. Арно же повернулся ко мне и манящим жестом позвал вглубь мастерской.

— Ну, раз уговор был, пойдём. Гляди на мои сокровища, северянин.

Старик начал водить меня по кузне, и я буквально кожей чувствовал историю каждого предмета. Арно рассказывал о северных щипцах, которые он выменял на рецепт закалки у старого мастера в ледяных фьордах, о наковальне с восточными рунами, которая досталась ему после того, как он в одиночку выковал врата для караван-сарая в самом сердце пустыни. История каждых клещей была то трагичной, то нелепо смешной — старик умел приправить рассказ крепким словцом.

Я слушал, впитывая информацию, пока мой взгляд не наткнулся на небольшую, невзрачную баночку из тёмного стекла, стоявшую на полке рядом с горном. Система тут же отреагировала, выведя перед глазами чёткий текст:

[Объект: «Пепельный Флюс» (Катализатор Иль-Ферро)]

[Состав: Растительная зола Железного Дуба, толчёный обсидиан, микрочастицы «Сердечной руды».]

[Свойства: Снижает температуру плавления местной руды на 150°C. Повышает текучесть сплава, минимизируя образование внутренних каверн при литье и сложной ковке.]

[Примечание: Крайне эффективно при работе с неоднородными материалами Острова.]

Я не сводил взгляда с баночки, чувствуя, как внутри шевелится профессиональное любопытство. На Иль-Ферро всё было иным: и уголь, и воздух, и сама сталь, а значит, и хитрости здесь должны быть свои, особенные.

— Мастер Арно, — указал на тёмное стекло, — что это за пыль? Чутьё подсказывает, что это не просто мусор из-под точила.

Старик проследил за моим взглядом и хмыкнул, бережно взяв баночку в костлявые пальцы.

— Глазастый ты, северянин. Это «Пепельный Флюс». Моя гордость. Я его сам варю, когда духи острова в хорошем настроении. Зола Железного Дуба, перетёртая с обсидианом и крошкой Сердечной руды. Без этой дряни здешнее железо — как строптивая кобыла: вроде и бежит, а в любой момент может взбрыкнуть и пустить трещину под молотом. Этот порошок усмиряет жар, заставляя металл течь туда, куда велит мастер, а не куда ему вздумается.

Я замер, осознавая ценность этой находки. Если Валерио действительно планирует скупить лучший уголь, мне понадобится любой способ снизить требования к температуре и качеству плавки.

— Не могли бы вы… — я замялся, подбирая слова, — позже рассказать, как её делать? Мне бы это очень пригодилось. Опыт у вас колоссальный, и я был бы благодарен за любой совет.

Арно долго смотрел на меня, переводя взгляд с баночки на мои руки, покрытые свежей копотью. Затем внезапно протянул стекло мне.

— Раз уж у тебя завтра-послезавтра испытание, — проворчал он, — то держи. Бери, не жалко. Денег ты за победу не взял, а за подгляд моих инструментов много не возьмёшь. Пусть это будет моим вкладом в твою победу. Глядишь, и утрёшь нос этим напыщенным индюкам.

Я принял баночку, бережно спрятав за пазуху, и благодарно кивнул.

— Спасибо, мастер. Я не забуду этой доброты.

Мы покинули кузню Арно и ещё несколько часов бродили с Лоренцо по верхним ярусам Ферро-Акудо. Искатель был в ударе: показывал мне «Вибрационные мехи» в лавке у молчаливых южан, где воздух в горн подавался резкими толчками, создавая невероятную температуру; мы видели «Магнитные тигли», удерживающие расплавленный металл в подвешенном состоянии, чтобы избежать примесей от стенок. Я впитывал всё: запахи, звуки, цвет пламени. Остров был гигантским учебником, и каждая открытая дверь в мастерскую добавляла новую страницу в мою внутреннюю Библиотеку.

Мы возвращались в «Дом Путника» уже под вечер. Небо над Ферро-Акудо налилось густым багрянцем, а дым из тысяч труб слился в одно тяжёлое облако, подсвеченное снизу огнями неугасающих горнов.

У самого крыльца нашего дома мы замерли. Там, выпрямившись как струна, стоял человек в строгом сером камзоле. На его груди тускло поблёскивала печать Цитадели — стилизованный молот в круге пламени.

— Лоренцо, Искатель Искр? — голос посланника был сухим и официальным.

Лоренцо мгновенно подобрался, расслабленность исчезла, уступив место напряжённому ожиданию.

— Да, это я.

— Совет Искр принял решение, — произнёс посланник, протягивая запечатанный свиток. — Вас срочно приглашают в Цитадель для ознакомления с протоколом. Предварительный Круг назначен на завтра, с первым ударом Великого Колокола. Подробности будут сообщены на месте.

Я почувствовал, как в груди туго завязался узел — смесь тревоги и азартного предвкушения. Внутренний Горн отозвался мощным толчком Ци.

Лоренцо посмотрел на меня, и в глазах увидел ту же решимость, что и пять лет назад у капитана Родерика перед финальной битвой.