Чтение онлайн

— Ульф, бросай мехи! Бери клещи! — скомандовал, решительно нависая прямо над чадящим горном.

Я закрыл глаза на долю секунды, запуская Внутренний Горн. «Живая ртуть» шестой ступени отозвалась мгновенно: костный мозг толкнул в каналы первородный жар. Я вытянул голые руки над непокорным куском металла. В ладонях начала скапливаться плотная энергия — слияние порывистой Огненной Ци и тяжёлой, сдерживающей Ци Земли.

Вспыхнуло «Истинное Зрение Творца». Металл передо мной представлял собой карту хаоса: левый край перегревался до опасного жёлтого свечения, а середина оставалась тускло-бордовой, почти мёртвой. Стоит ударить по такому— и стеклянное железо разлетится сотней осколков.

Я начал вливать свою энергию напрямую в холодные проплешины. Это требовало чудовищной, иссушающей концентрации. Приходилось ювелирно дозировать жар: Огнём поднимал градус в мёртвых зонах, а вязкой Ци Земли гасил перегретые участки, не давая породе пойти трещинами. Воздух вокруг моих ладоней исказился от плотного марева, сырой камень горна с шипением начал отдавать влагу, высыхая на глазах. Пот заливал глаза, но я не смел моргнуть.

— Сейчас! — рявкнул я, видя, как нижняя часть начала проседать по температуре. — Переворот!

Гигант мгновенно провернул тяжёлую железяку щипцами, подставляя под мои раскалённые ладони остывшую сторону. Я тут же обрушил туда новую порцию Магматического тепла, заставляя структуру выравниваться.

— Сейчас! Переворот! Сейчас!

Ульф делал в точности то, что ему было сказано.

Наконец, металл налился ровным, густым вишневым светом. Я перевел дух, собираясь потянуться за молотом, как вдруг «Истинное Зрение Творца» резануло по глазам тревожной пульсацией. Глубоко внутри, под идеальной горячей коркой, проступила рваная, черная нить.

Материал изначально был бракованным. Нам подсунули слиток с внутренним дефектом.

[ВНИМАНИЕ! Обнаружен скрытый структурный дефект Стеклянного железа.]

[Анализ: Глубинная микротрещина.]

[Прогноз: Полное Разрушение заготовки при первом применении кинетической силы.]

— Стой, Ульф! Остановка! — рявкнул я, резко утянув руки назад. С кончиков пальцев сорвалось несколько случайных искр.

Великан послушно замер, удерживая пылающий слиток в длинных клещах. Лицо молотобойца блестело от пота, в глазах читалось непонимание, но он не шелохнулся.

Если я ударю по этому куску, он разлетится на мелкие брызги. Камертону конец, испытанию — тоже, Коррен и здесь подстраховался, подкинув мусор вместо нормального сырья. Трещину нужно было убрать до ковки, буквально «срастить» ее изнутри за счет Ци, но в текущем состоянии металл был слишком горячим, вибрирующим и нестабильным. Энергетические потоки внутри него метались, как испуганные птицы.

Я принял единственно возможное, хоть и самоубийственное с учетом лимита времени решение — нужно дать слитку немного остыть. Ткань металла должна успокоиться, чтобы трещина зафиксировалась и проявила свои края.

Мы ждали. Драгоценные секунды утекали сквозь пальцы, драгоценный уголь в чаше продолжал прогорать впустую.

Зал вокруг нас ходил ходуном. Стук десятков молотков сливался в оглушающий рев укрощаемого железа. Но вот сквозь этот бесконечный гвалт прорвался резкий, пронзительный звон — КРАК! С пятого поста донесся полный отчаяния вопль кузнеца. Заготовка лопнула. Буквально через пяток ударов сердца такой же стеклянный хруст разорвал ритм соседней группы — еще один мастер упустил температурный резонанс, и его железо брызнуло во все стороны серыми осколками.

Стеклянное железо начало собирать свою кровавую жатву.

Зрители на трибунах заволновались, указывая пальцами в наш темный угол. Я физически чувствовал эти взгляды и слышал, как сверху перешептываются: «Чего он ждет? Северянин сдался? Огонь же тухнет!»

Я стиснул зубы и игнорировал все. Взгляд прикован только к заготовке в клещах Ульфа. Багровое свечение медленно угасало, становясь темным, тускло-бордовым. Суета энергетических линий в металле стихла. Края внутренней трещины стабилизировались, замерев в напряжении.

Сейчас.

— Давай, — выдохнул я. — Клади на наковальню.

Ульф послушно и бережно переместил потемневший, капризный слиток из чадящего горна на ровную матовую сталь наковальни.

Шепотки с массивных трибун теперь сливались в сплошной, давящий гул.

— Эй, гляньте на десятый пост!

— Заснул, что ли? Уголь же прогорит!

— Северянин сдался. Чего он ждёт, металл остывает!

Я стоял над наковальней, чувствуя, как по подбородку течёт горячий пот. Напряжение скрутило мышцы в тугие узлы. С таким чадящим горном, бракованным куском капризного железа и болтающейся наковальней, шансов на победу практически не было. Холодная логика в голове орала, что процент успеха стремится к нулю. Но я сам говорил Лоренцо: настоящая прелесть ремесла в том, что ты никогда не знаешь, какая именно проблема ляжет на твой боёк. Готовность к неожиданностям — вот что отличает Мастера от ремесленника. Будем работать с тем, что есть.

Стеклянное железо лежало на наковальне, медленно теряя остатки жара.

Я положил обе ладони плашмя прямо на потемневшую заготовку. Впервые решил использовать не точечное «Огненное Касание», а сложный, площадной накальный нагрев. «Живая Ртуть» послушно рванула по меридианам. Я заставлял Ци течь широким фронтом, выстраивая невидимый градиент температур. Там, где напряжение казалось критическим, я охлаждал поверхность вязкой энергией Земли. А прямо над скрытой трещиной вливал раскалённый, тонкий столп Внутреннего Горна, пробивая энергетический канал в глубину слитка.

Когда Зрение Творца показало, что края трещины внутри размягчились, я убрал левую руку и перехватил рукоять своего верного скального молота «Малого Шторма».

Бить нужно ювелирно — послать кинетический импульс так, чтобы он воздействовал исключительно на трещину внутри, и при этом скомпенсировать проклятый люфт наковальни в пять градусов.

Выдох.

Дзинь!

Короткий, направленный удар. Наковальня предательски дрогнула, но я жёстко погасил паразитную вибрацию предплечьем, полагаясь на «Железный Каркас». Слиток жалобно звякнул, но не рассыпался. Края трещины внутри дрогнули.

Я сместил угол наклона молота на пару миллиметров, выбирая люфт, и нанёс второй удар — ещё более осторожный, тягучий, словно вдавливая силу сквозь плоскость.

Перед глазами тут же развернулось полупрозрачное окно Системы:

[Анализ структуры: Края глубинной трещины сближены. Присутствует оксидная плёнка.]

[ВНИМАНИЕ! Кинетического воздействия недостаточно для полного сращивания Стеклянного железа.]

[Предложено возможное решение: Комплексное физико-химическое воздействие. (55% успеха]