Чтение онлайн

Под глазами мешки, но взгляд Харлема как обычно был ясный и цепкий. За эти месяцы на его щеках появилась представительная бородка — сходящаяся посередине, наполовину черная, наполовину седая, с аккуратно подстриженными кончиками.

— Скажи Марко усилить дозоры на восточной границе. Пошли гонца к Асалии — пусть ее сестры навестят леса в соседних баронствах. Что-то мне подсказывает: граф Росаль не будет долго ждать…

— Сделаю, милорд!

Харлем кивнул и поспешил выйти, а я снова уставился на карту владений. Пятьсот воинов — это серьезно. Это уже никакой не набег и не карательная экспедиция, а полноценное вторжение. Даже с традиционной весенней непроходимостью, слякотью, паводками, с эльфами и драконом… У нас физически не хватит людей, чтобы сдержать такую ораву.

Тем более, тактика, о которой знает враг, как правило, дважды не срабатывает. Второй раз засаду, которую я провернул против старого барона, никто нам сделать не позволит.

— Значит, придется выкручиваться другими методами… — сказал я вслух и вновь вызвал Харлема, как только он отправил мальчонку со срочными поручениями.

— Сколько у нас зерна? С учетом постоянного притока жителей? — уточнил я.

— Скоро должны собрать ранний весенний урожай… — задумался он, раскрыл свою неизменную тетрадь в кожаном переплете и уставился в нее на какое-то время. — До лета хватит, милорд… Если перестанем продавать излишки или на треть урежем норму — то и до осени продержимся. Сейчас в укрепленных закромах тридцать шесть мешков пшеницы, двадцать шесть — ячменя, но тот активно расходуется для варки пива, двенадцать — гороха… это, как вы и распорядились, для особых рабочих и праздничных дней. Еще теперь овес держим для подкормки лошадей, но его мало.

— Выдели еще одно поле для овса. Неплохо бы успеть создать стратегический запас. Касаемо продажи культур… Пусть идет до последнего. А вот норму урежь на треть… Пусть женщины активнее собирают лесные ягоды, а отряды охотников ищут следы крупной стайной дичи. Пекарям скажи пшеничную муку с ячменной смешивать, для объема, и чтобы растянуть.

— Но, милорд, люди могут начать роптать… — Харлем нахмурился и поскреб бородку. — Переселенцы и так на скудном пайке сидят, а тут еще урезать… Зря я предложил.

— Ничего, чуть схуднем к лету, но будем живы, здоровы и это главное. Если войска графа нагрянут — никакое зерно уже не понадобится. Поговори с Эдгаром. Если тот будет не согласен с урезанием нормы, скажи ему зайти ко мне. Я объясню. Вместе вы должны донести до всех, что это временная мера. Как только опасность минует — вернем все как было.

Харлем вздохнул, но кивнул. Записал что-то в тетрадь, подчеркнул угольком.

— И еще. Начинай скупать все, что нам нужно у Товрина, в двойном размере. Используй его посредничество на максимум. Как раз за счет продажи урожая и малопригодных доспехов с оружием. Нам нужно больше первичного железа, кожи, ткани. Травы, каких у нас не растет, и семена, на будущее. Медицинские припасы — корпию, бинты, мази. Под военные нужды — черную воду, деготь, смолу, много смолы, паклю. И соль, да побольше. Без нее мяса не запасем. Если не хватит казны — попробуй уговорить камергера Товрина дать в долг, под будущий урожай. Пусть они берут проценты, в разумных пределах, но чтобы товар был на наших складах до того, как граф вдруг решит перекрыть северо-восточные дороги. Не факт, что он будет столь расторопен, но на всякий случай. Параллельно наладь торговлю с южными соседями. Поспрашивай торговцев в Талберге, может те смогут сделать нам существенную временную скидку в счет будущего партнерства. Намекни на медь. На удвоение поставок пива.

— Сделаем, — Харлем по мере моих слов набрасывал заметки в тетрадь и как только я замолчал, обратил внимание на мое задумчивое выражение. — Что-то еще, милорд?

— Огонь-камни. Лоуренсу нужно больше серы и селитры. Спроси у представителей Товрина, может, у них есть связи с купцами, которые торгуют этим. Скупим за любую цену.

— Милорд, а может нам самим начать производство той же селитры? — предложил он. — Какие здесь подводные?

— Подводные в сроках, Харлем. Сделать-то мы обязательно сделаем. Я еще осенью озаботился этим вопросом и наделал трупные компосты на северных подступах к деревне, помнишь? Проблема не в том, чтобы набросать в ямы тела врагов, навоз, пищевые отходы и известняк… Проблема во времени. Зреть этому всему минимум месяцев десять в идеальных условиях, которые не угадаешь, а по-хорошему — несколько лет. Не успеем. Нет у нас столько. Тут бы пару месяцев выкроить с этим паскудным герцогским домом, — скривился я и махнул рукой.

Харлем закивал, что-то записал в тетрадь и ушел.

Почему-то именно в этот момент я вспомнил об ядре Искажения. Может, время наконец пришло дать Лоуренсу добро на эксперименты с ним? Юноша уже как раз опыта набрался, можно будет не так переживать, что он по незнанию и неумению случайно откроет ящик пандоры.

Или все-таки еще рано?

Дополнительный козырь в рукаве нам ой как не помешает. Пусть алхимик для начала аккуратно разберется, как ядро можно использовать и вообще — можно ли. Ранее я запрещал даже приближаться к этой дряни — слишком велик был риск. Но сейчас обстоятельства вынуждают. На кону стояло будущее Орлейна. Огромное войско графа, осадные машины, маги… Если Ядро способно дать нам хоть какой-то профит, отказываться от его использования будет глупо. К тому же на его изучение потребуются не часы, не дни и даже не недели… Пусть потихоньку начнет, а там посмотрим?

Придя к окончательному решению в этом вопросе, я вновь посмотрел на карту. Пятьсот человек… Если они пойдут по восточному тракту, через леса и болота, там мы сможем задержать их на день, максимум, два. Лесные ловушки, стрельба из засады, ударные наскоки Когтей — это даст время, но не более.

Потом они выйдут к открытому пространству перед стенами Орлейна, развернут осадные машины, и тогда… Все, конец.

Я качнул головой, отгоняя пораженческие мысли. Что-нибудь обязательно придумаю. Достав чистый лист, я стал набрасывать схему. Фланги, резервы, точки отхода. Места, где Леший может развернуться, а Файгер совершать налеты без угрозы для себя. Прикинул я и примерную оборону Орлейна, если вдруг нас зажмут и загонят в угол; где расположить лучников и ополченцев, как быстро перебросить воинов на прорыв. Обозначил точки сбора за частоколом; сколько необходимо стрел и других военных расходников.

Потом перечиркал это все и заскрипел зубами… Нет, до обычной осады доводить дело никак нельзя. В таком случае у противника будут почти бесконечные ресурсы и возможности в итоге нас добить. Отсиживаться не вариант. Нет мест и союзников для деблокады. Лучше уж тогда поступить как Кутузов в 1812… Правда, генерал-мороз сейчас уже отправился в отпуск — с этой стороны поддержки ждать не стоит. Зато у нас есть лес и эльфы… Так, стоп! Это тоже самый крайний вариант — фактически проигрыш с минимальными потерями…

А нам нужна победа!

Нужно заставить врага платить за каждый шаг. За каждую минуту на нашей земле. Отбить у него все желание идти дальше…

Вот это уже по-нашему.

Поймав верное направление мысли, я принялся делать зарисовки хитроумного плана до глубокой ночи, пока свеча не догорела и не погасла, оставив меня в кромешной темноте.

Дни потянулись в напряженной подготовке. Незаметно пролетела еще одна неделя. Вскоре стало понятно: враг действительно стягивал силы и двигался в нашу сторону. Медленно, но неумолимо. Разведчицы Асалии доносили вести каждые несколько суток. Все это время я почти не спал, проверял караулы, разговаривал с Марко о подготовке дружины и расстановке сил, уточнял с Гансом детали будущих вылазок.

Одним весенним утром меня разбудил характерный стук старшей эльфийки в дверь. А ее слова окончательно вырвали из дремоты.

— Идут, — сказала она. — Перешли границу Морланда еще вчера под вечер. За неделю дойдут до нас, если в том же темпе.

— Сколько их?

— Под четыреста, может, чуть больше. С большим обозом. Разведчицы насчитали восемь огромных телег. Скорее всего, это не вся армия и часть еще на подходе.

— Выходит, граф Бордияр, а следом и Товрин предоставили нам верную информацию, — прищурился я. — Хорошо, что мы уже немного подготовились.

Я кивнул эльфийке, предложил перекусить, она отказалась. Тогда я больше не стал ее задерживать. Вышел из усадьбы и первым делом сообщил новость Марко и Гансу. После чего мы поднялись на восточную стену и задумчиво уставились на восток. Враг уже идет.

— Сколько у нас времени? — мрачно уточнил Марко.

— Неделя, может две, — ответил я. — Здесь переживать не стоит. Эльфийки проследят, чтобы не было сюрпризов.

— Я так понимаю, действуем по плану, барон? — хрипло уточнил Ганс, и мы все втроем переглянулись.