Чтение онлайн

Весь следующий день прошел в напряженном ожидании. Ганс вернулся под вечер, хромал сильнее обычного, но улыбался.

— Еще один обоз подпалили, — доложил он. — И мост на восточном тракте через овраг разобрали. Теперь им в обход, через болота. Дня два потеряют, не меньше.

— Потери?

— Двое раненых, барон, легко. Малый отличился — двоих разведчиков снял, пока те по кустам глазели.

Я усмехнулся.

— Хорошо. Теперь отдыхайте. Силы израсходовали, а ведь нам еще долго графа до наших стен провожать.

— Не кипяти, барон, — оскалился главный диверсант. — Все путем. Они и так еле плетутся. Мы еще не раз ударим, каждый раз, когда они будут лагерь разбивать. Не важно где, в лесу или болотах. Везде достанем!

Так и повелось: днем Когти и Хвост отсыпались и готовились, ночью — тревожили врага.

В следующую ночь дружинники умудрились поджечь вражеский обоз с провиантом, а эльфийки — успели снять целых пятерых дозорных, пока армия графа не очухалась. В то же время Хельг вместе с бывшими морландцами устроил засаду в тылу, перебив часть подкрепления, идущего за основной армией.

Враг огрызался. Пытался организовать погоню, но в лесу, да ночью, против эльфиек у обычных людей не было шанса. Дважды они пытались окружить «Когтей», но Ганс уводил отряд болотами, где тяжелая пехота Росаля вязла по пояс.

За неделю постоянных наскоков мы потеряли семерых: четверо из «Когтей» и трое из «Хвоста». Каждая потеря отзывалась болью, но война есть война. Большая часть бойцов получала ранения легкой и средней тяжести и их при отступлении как правило успевали вытаскивать товарищи на собственной спине. Мази Лоуренса и эльфийское целительство тоже творили чудеса.

Однако Росаль понес потери на порядок больше. Его армия мало-помалу таяла, не успев как следует вступить в бой. Обоз растянулся, припасы портились, люди уставали. Граф рвал и метал, но ничего не мог поделать — пока был лес, мы здесь были хозяевами.

И только к вечеру девятого дня враг наконец вышел к полям перед Орлейном.

А чуть раньше с запада пришел туман. Плотный, молочный, он накрыл равнину, скрыв и наши стены, и вражеское приближение. Эльфийское предсказание сбылось.

К полудню они стали обустраивать осадный лагерь на нисходящей опушке леса. Почти что в низине. Неподалеку тек крупный ручей.

Час-икс настал.

В этот момент я находился на стене и прошелся вдоль укреплений. Во дворе уже строились десятки дружинников. Марко отдавал последние распоряжения, проверял снаряжение. Ганс перевязывал ногу, хмуро поглядывая на восток.

Поднялся на высокую восточную башню, где уже замер расчет у аркбаллисты. Отсюда открывался отличный вид на всю равнину. Лес вдалеке темнел сплошной стеной, и виднелись огромные полчища врага, которые постепенно растекались вдоль леса.

Все действовали по плану. Через полчаса я отослал Ганса и пятьдесят «Когтей» к южной опушке леса в качестве засадного отряда. В облаках медленно кружил Файгер. Драконье зрение позволяло ему видеть даже сквозь непробудный туман. Точнее говоря — живые силы противника благодаря теплу их тел.

По мере обустройства лагеря колонна врага медленно сходила с восточного тракта все больше расширяя будущий осадный плацдарм. Большинство людей шли пешком, увязая в грязи, — всю животину мы еще по пути перестреляли. Солдаты тащили поклажу на себе и толкали телеги, настороженно косясь вокруг, чтоб не прозевать очередной, уже в конец осточертевший налет эльфиек или диверсионных отрядов Ганса.

Благодаря связи с Лешим и Файгером, я прекрасно мог «видеть» передвижения врага — поднаторел за эти дни. Лесной страж как раз затаился чуть позади и в стороне от осадного лагеря, поэтому от моего внимания не ушло прибытие горстки всадников в окружении тяжеловооруженной пехоты. Вот и прибыл лично граф и его элитная гвардия. Похоже, не захотел доверить осаду опытным командирам и наемникам. Может даже держал на уме, чем обернулись все прошлые нападения на Орлейн.

Чем больше приходило войск врага, тем больше ему приходилось занимать свободной земли на опушке и спускаться в низину — единственное ровное месте на несколько километров вокруг. Это мы постарались. С трех сторон не высокие холмы — от ветра защищают, позади — тракт и лес. Для лагеря — самое удобное место. Враг не подозревал, что сам же загонял себя в ловушку.

Но и выбора у него не было. Разве что двинуться вдоль опушки и занимать места на северо-востоке, но там болота и дебри, не удобно. А на юго-востоке — еще большая низина и уже играющая против них.

В общем-то, военачальники Росаля действовали по науке — разворачивали лагерь по стандартному имперскому лекалу: шатры для командования — в центре, на возвышении. Вокруг — палатки для солдат, ровными рядами, чтобы при атаке быстро построиться. Телеги ставили по периметру — щитом от стрел. На северной и южной оконечностях валили деревья, создавая бурелом от неожиданного нападения с флангов. Костры разводили в ямах — чтобы пламя не слепило своих. Группы дозорных ставили по всему периметру — так просто не подойти.

Дождавшись, когда противник расслабится и начнет готовить пищу, я выдохнул:

— Пора! — и подал знак рукой.

Стоявший на стене Марко мгновением позже поднес рог к губам и затрубил. Три коротких, один длинный. Сигнал для тех, кто ждал в засаде.

Сначала ничего не происходило. Враг спокойно продолжал ставить лагерь, не подозревая, что неподалеку, в старых подземных руслах, уже ждала своего часа вода. Осталось ее только пустить в нужную сторону. Старейшины еще ранним утром сделали свое дело далеко в горах.

Спустя полчаса я уж начал думать, что каналы заилились, что вода не пойдет. Но потом, далеко в низине на востоке, земля резко начала оседать. Медленно, с чавкающим звуком, будто под ней разверзлись пустоты.

Первый провал открылся у крайнего левого обоза. Вода не ударила фонтаном, как можно подумать, — она сочилась из-под земли, заполняя ямы и растекаясь по лагерю грязными ручьями.

Люди графа вскрикнули от неожиданности, бросились к телегам, но вода прибывала быстрее, чем они успевали перетаскивать припасы.

Второй провал открылся правее, у палаток. Третий — у коновязей. Вода поднималась медленно, но неумолимо, заливая низину и превращая ее в топкое болото. Телеги оседали в грязи, люди хватались за поклажу, пытаясь спасти хоть что-то.

В этот момент в тыл врага по моей команде спикировал Файгер. Дракон ударил из-за облаков, выдохнул огонь — и несколько повозок с припасами вспыхнули, как спички. Лучники и уже заряженные по такому случаю баллисты попытались достать его, но он ушел вверх, под покровы густого тумана. Спустя минуту он снова спикировал — теперь уже на склад с осадными орудиями. Командиры Росаля, будто только и ждали этого, бросили к месту атаки отряд элитных лучников и десяток тяжеловооруженных воинов. Дракон накатами начал сеять панику в северо-восточной части лагеря.