Чтение онлайн

— Спасибо, — поблагодарил я. — Я не забуду вашу помощь.

— Все когда-нибудь забывается, — усмехнулась старая эльфийка. — Но это и неважно. Важно, что ты сделаешь. А теперь иди, лорд Даллен, пусть тебе сопутствует удача… Нам с Лией еще нужно поговорить.

Я чуть склонил голову и из рук старейшин получил карту и сверток с древесными амулетами, от которых веяло сильной магией. После чего покинул поляну, чувствуя спиной взгляды старых эльфиек. Древние, полные знания, до которого мне еще далеко.

На обратном пути я развернул карту, подаренную старейшинами, и вглядывался в нее, припоминая местность к западу от деревни. Линии на ней подчеркивали подземные реки, русла, ключи. Наше оружие. Дело теперь за малым.

По возвращению в Орлейн меня перехватил Марко.

— Милорд! Пока вас не было, пришло письмо. От графа Бордияра. Теперь официальное, с печатью.

Я взял свиток в руки и развернул:

'Барону Даллену Сарскому, владетелю Орлейна.

Сим письмом удостоверяю ваши права на земли, отвоеванные у мятежного барона Морландера, и подтверждаю ваш текущий статус владетеля двух земель. Любое нападение на ваши владения отныне рассматривается как нападение на земли графства и повлечет соответствующие последствия.

Граф Бордияр'.

Неплохой ход. Я усмехнулся и переглянулся с воеводой.

— Он признал наши права на земли старого барона. Теперь его наследники являются мятежниками.

— И как это нам поможет? — не понял Марко. — Росаль же все равно нападет и не посмотрит на какую-то писульку?

— Нападет, — согласился я. — Но теперь он не может назвать меня мятежником. Бордияр подтвердил мои права на земли Морландера официально. Росаль будет нападать не на «незаконного захватчика», а на земли верного вассала графства. Бордияр не может послать войска, но имеет все шансы поднять шум при дворе и окончательно испортить репутацию Ламбертов. Если их выставят агрессорами, нападающими на соседей без достойного повода, другие графы и бароны дважды подумают, прежде чем с ними связываться.

— Вот как… — задумался Марко

— Угу, — я спрятал свиток за пазуху. — Завтра пошлем к Росалю парламентера. Посмотрим, что тот теперь скажет.

Воевода кивнул, и я отпустил его по своим делам, вернувшись в усадьбу. Как только остался один — стал прокручивать в голове возможные ответы графа на изменения обстановки. Ультиматум оставался в силе, армия приближалась. Но теперь у меня была карта, которой не было у него — юридическая чистота.

На следующий день я отправил к Росалю парламентера с предложением переговоров. Тот вернулся через два дня — хмурый, злой и голодный.

— Тянут время, милорд. Кормят завтраками, но ничего не обещают. Продвижение армии не остановилось ни на миг.

Я кивнул. Впрочем, а чего я еще ожидал?

Похоже, переговоры ни к чему не приведут. Росаль продолжит продвигаться к моей границе и тянуть время для своей выгоды… А мы будем тянуть для своей.

Прошло еще два дня. Эльфийские разведчицы все чаще замечали в Морланде у нашей границы вражеские дозоры. Граф стягивал силы к Орлейну, больше совершенно не скрываясь.

Я принял решение не держать всех за стенами. Часть дружины — около сотни человек — мы выдвинули к восточной границе, чтобы обосновать временный лагерь в лесу, в нескольких километрах от границы. Место выбрали удобное: на возвышенности, с двух сторон прикрытое оврагами, с третьей — болото. Подходы простреливались, отступить можно было по тропе, о которой мало кто знал.

Лагерь разбили на скорую руку: поставили шатры, выставили дозорных, выкопали ямы для костров. Я сам ночевал там же, в палатке командира — неподалеку располагалась палатка Ганса. Вода была в избытке, еду подвозили из деревни. Люди ворчали, но дело знали: каждый понимал — отсюда ближе делать вылазки в сторону врага. По утрам я поднимался в воздух на Файгере, держась выше облаков, высматривая передвижения графской армии и корректируя диверсионные отряды.

Эльфийки тоже расположились неподалеку и уходили в разведку каждый день, прикрывая отход дружинников после вылазок. Враг все чаще стал замедляться, озлобляться, плутать по разбитым дорогам и терять один обоз за другим. Пока Асалия докладывала мне о нюансах передвижения графской армии, Лизалия с сестрами ставили ловушки на дорогах, снимали дозорных и не давали врагу спокойно спать по ночам.

А на третье меня разбудил глухой голос дозорного:

— Милорд, отряд Асалии вернулся с разведки! Говорит, важное!

Я натянул сапоги и выбежал из палатки. На востоке только начинало сереть, костры догорали, дозорные ходили по периметру.

Асалия сидела у входа в лагерь, протирая ветошью длинный лук. Плащ в листве, лицо утомленное, но глаза — живые, цепкие.

— Они уже близко, — сказала она, когда я подошел и поприветствовал ее. — Этим вечером будут у границы, неподалеку от того места, где мы разгромили Морландера. Как ты и говорил, второй раз засада вряд ли пройдет, особенно учитывая, что мы их уже хорошенько пощупали. К тому же, как ты сам видел, идут они большими группами на приличном расстоянии.

— Угу… Теперь их сколько? Побольше стало?

— Сотен пять. Обоз растянулся, много телег, — она помолчала. — Наши действия сработали как надо. Разведчиков у них почти не осталось. Больше половины лошадей теперь ранены в ноги и не пригодны для быстрой скачки. Ганс с «Когтями» остался неподалеку — сказал, хочет еще один сюрприз устроить, пока они лагерь у границы не разбили.

— При свете дня? — нахмурился я. — Рискованно.

— Он все понимает, — Асалия пожала плечами. — Лизалия и сестры прикроют.

Я кивнул. Лишняя задержка в пути и игра на нервах врагу в любом случае не помешает. Да и Ганс не новичок. На рожон лезть не будет.

— Чувствую, завтра нас ждет очередной длинный денек…

— Не то слово.

Согласилась эльфийка и после короткого отдыха уже собиралась уходить, но на полпути остановилась, помедлив:

— Есть еще одна вещь. На днях я кое-кого приведу. Они пригодятся в назревающей схватке, — загадочно закончила она.

Едва я хотел спросить, кого она имеет в виду, как эльфийка скрылась в лесу, оставив меня гадать. Пришлось временно выбросить это из головы, но сделать заметку.

— Что думаете, милорд? — подошел завоеводчик Карен, стоящий чуть в стороне; пока Марко был в деревне за главного, тот помогал мне руководить временным лагерем. — Выдюжим?

— Выдюжим. У нас будет неделя, чтобы к Орлейну они уже подошли уставшими, побитыми и голодными. А там уже против них ополчимся не только мы, но и стихия.

— Вода… — устало почесал за головой бывший егерь, стараясь скрыть скепсис во взгляде. — Вы правда думаете, что это сработает?

— Я понимаю твои сомнения, — хмыкнул я. — Но не беспокойся. Каналы уже готовы.

— А если… если все же не сработает? — не унимался он.

— Тогда будем сражаться как обычно, делов-то, — я повернулся к нему. — Но до этого не дойдет. Я верю в эльфийскую магию. И ты тоже верь.

Карен хотел что-то сказать, но передумал. Только кивнул и отправился поднимать дружину.