Чтение онлайн

Я взял письмо, сломал печать и стал вчитываться в строки.

'Барон Сарский,

Твоя ситуация мне была ясна еще до подхода Росаля. Ты прав: Ламберты уже несколько лет точат зубы на северные земли. Я тоже не думаю, что поглотив твои земли, на этом они остановятся. Более того, допускаю, что они вполне могут в будущем объявить ультиматум уже и мне.

Но помочь тебе войсками я не могу, уж извини. Своих забот хватает: у меня на юге бунтуют бароны, даже номинально не хотят подчиняться — их, кстати, подзуживают лорды Талберга, с которыми ты, как я знаю, активно налаживаешь связи?

Признаться честно, на востоке у меня тоже неспокойно. Парочка тамошних графов с интересом поглядывают на мои земли — в центр расширяться им никто не позволит, а вот к границе… Они тут же поднимут головы, если я лично ввяжусь в войну с Росалем. Надеюсь, я прояснил этот момент?

Я конечно направлю графу Росалю претензионное письмо — формальности соблюсти надо. Но он вряд ли придаст значение моим словам. Он идет с целой армией, и сейчас способен говорить только на языке силы. Я прослышан о твоих подвигах, поэтому если сможешь остановить его — тогда и поговорим. Что-нибудь придумаем. В отличие от Ламбертов я верен империи, как и мой сюзерен. Учитывай это и… держись, барон. Времена сейчас у всех тяжелые…

(Без подписи)'.

— Угу… — задумался я, спрятал письмо и похлопал гонца по плечу. — Коллен, отдыхай. Ты заслужил.

Он кивнул, допил воду и, пошатываясь, походкой конника побрел домой.

Я смотрел ему вслед, размышляя. Граф Бордияр явно не дурак. Либо имеет неплохих советников. Не хочет провоцировать Росаля на открытое противостояние, но при этом дает ложную надежду. С одной стороны — спасибо и на том. С другой — если Росаль все-таки возьмет Орлейн, Бордияр потеряет доступ к северным приграничными территориям. Так что ему тоже есть что терять.

Тем же днем вместе с эльфийкой-посыльной пришла следующая новость: эльфийские старейшины прибыли в Заповедную рощу и хотят лично переговорить лично. Немного неожиданно. Но я отложил дела и после обеда отправился к ним на встречу.

Асалия уже ждала меня на опушке.

— Старейшины желают передать тебе дары, — прояснила она. — Но предупреждаю: они не любят спешки и не терпят лести. Говори с ними прямо, не хитри.

— Не беспокойся… Я не склонен лгать. Ты же знаешь?

Хмыкнул я, а старшая эльфийка с иронией во взгляде посмотрела на меня. Но спорить не стала. Кивнула на тропу и пошла вперед.

Мы углубились в лес.

Роща весной жила своей жизнью — птицы перекликались в ветвях, мелкие зверьки шуршали в прошлогодней листве, где-то неподалеку журчал ручей. Но чем дальше мы уходили, тем тише становилось вокруг. Птицы замолкали, звери исчезали, и только древесные исполины стояли плотной стеной, провожая нас своим безмолвным видом.

Поляна, на которой нас ждали, напоминала ту, на которой вырос Леший. Округлой формы с вытоптанной до земли травой. Посередине располагались два бревна, которые пересекались друг с другом, и на них сидели эльфы. Пятеро. Все в темно-зеленых плащах, с длинными серебристо-седыми волосами и лицами, на которых время оставило свой след, но не сумело стереть жизни.

Центральное место занимала женщина. Старая — настолько, что я даже немного побаивался определить ее возраст, учитывая эльфийскую природу. Морщины покрывали ее лицо, как кора покрывает древний дуб, но глаза — яркие, голубые, полные живительной силы, схожей с той, которую я чувствовал от стража.

В какой-то момент моя сопровождающая осталась позади, поэтому я тоже не стал идти дальше, остановившись у края поляны. А то вдруг нарушу какой-то их обычай.

Старая эльфийка кивнула, бросив пару тихих слов другим эльфам на своем языке. Среди них лишь один напоминал мужчину, и то я не уверен. Похоже, лунные эльфы вообще не слишком отличались внешне по полу — те же тонкие черты лица, те же длинные волосы, та же неестественная для человека перламутровая бледность кожи. В сумерках под пологом леса их можно перепутать без особого труда. Все старейшины казались выточенными из одного куска старого серебра с фиолетовым отливом — хрупкими, но острыми, как лезвие.

— Подойди, человек, — наконец заговорила на имперском главная эльфийка. Голос у нее был низковат, с хрипотцой — но при этом женственный.

Я подошел и остановился в нескольких метрах от сидящих старейшин. Без подобострастия, но с уважением приложил руку к груди и поприветствовал.

— Я Даллен из дома Сарских, барон Орлейнский. Благодарю старейшин лунного народа, что прибыли в такую даль и решили почтить своим присутствием.

— Обстоятельства вынуждают, — сухо вздохнула старая эльфийка. — Священный лес не ждет ничего хорошего, если ты падешь под натиском врага, юный барон. Много кто просил за тебя, — она бросила взгляд мне за спину. — И даже лесной страж… Как он кстати поживает вдали от дома? — в ее тоне послышался укор.

— Отлично… Осваивается поближе к деревне, — не стал оправдываться я. — Там он нужнее.

Четверо старейшин заворчали что-то на своем мелодичном языке, но старая эльфийка прекратила это едва заметным движением руки.

— Посвяти нас, как идет подготовка ко встрече неприятеля, — требовательно произнесла она

Я рассказал без всяких ужимок. Особо утаивать мне было нечего. О графе Росале, об ультиматуме, о нашей стратегии и планах. Горло уже начало пересыхать от долгого разговора, когда я закончил и молча стал наблюдать, как старейшины вместе с главной эльфийкой тихо переговариваются на своем языке, изредка поглядывая на меня.

А потом они разом замолкли, и несколько пар древних глаз устремились на меня. Пока главная старейшина вновь не заговорила:

— Как Лия тебе и сказала, у нас нет возможности послать к тебе подкрепление. Дело даже не в том, что мы не хотим участвовать в вашем людском противостоянии.

— Тогда в чем же? — заинтересовался я.

— Искажение, — коротко бросила старейшина. — Мы защищаем свои границы на западе и северо-востоке, но Гнезда продолжают расширяться. Мы не можем позволить себе оголить рубежи.

— Теперь я понял, — серьезно кивнул я. Так вот в чем дело…

— Но мы поможем, чем сможем, — после паузы добавила старейшина, ранее наблюдая за моей реакцией. — У нас есть для тебя три дара.

Первый, о котором ты уже знаешь, карта подземных вод. Наши предки тысячи лет назад исследовали все подземные каналы под горами. Если знать, где открыть ходы… Можно устроить настоящее природное бедствие. Мы лишь дадим начало, но дальше все будет зависеть от тебя.

Второй дар — два десятка магических амулетов из коры Шепчущей Ивы, заряженных энергией полной луны. Надень их на своих бойцов, и вражеские маги не смогут их поразить обычными заклинаниями. До трех раз каждый. В случае схватки, этого хватит, чтобы подобраться к их чародеям, — она указала на сверток в руках у одной из старейшин, где, видимо, находились амулеты.

Третий дар — предупреждение, — она посмотрела мне прямо в глаза. — Из-за бурного таяния снегов в горах, равнину и твои земли вскоре накроет густой туман. Он придет с запада. Если твои люди будут готовы — туман станет их союзником. Если нет — они ослепнут вместе с врагом.

Я внимательно слушал, и внутри поднималось странное чувство — что-то среднее между благодарностью и предвкушением. И паводок, и амулеты, и туман… Все это может оказаться серьезным подспорьем в грядущем столкновении.