Чтение онлайн

А вода тем временем продолжала прибывать… Ни о каком штурме сегодня или в ближайшие дни и речи больше быть не могло.

К полуночи большая часть южной и восточной окраины Орлейна превратилась в болотистые земли. Из пяти сотен врагов, разбивших лагерь к полудню, на возвышенностях, заняв круговую оборону, осталось дай бог полторы сотни, не знающих, что делать дальше. Остальная армия отступила по тракту обратно на восток к более высоким местам. При этом большая часть обоза и тяжелого снаряжения утонула в грязи и не факт, что все это смогут достать в ближайшее время. Да и мы не позволим, если что.

Даже ночью в лесу постоянно слышались крики. Лунные эльфийки и Ганс не дремали и на протяжении всего паводка щупали оборону противника, не давая ему отступать в безопасности.

Туман к этому моменту уже развеялся. Стену я так и не покинул, пребывая в своих мыслях и смотря на редкие костры на холмах у леса, где жались уцелевшие вражеские воины. Чувствовал не радость, а спокойное сдержанное удовлетворение. Мы сделали то, что планировали. За счет стихии первый раунд был полностью за нами.

— Милорд, — голос Марко вырвал меня из оцепенения. — Как поступим с пленными?

— Какими? — не понял я. И тут заметил, как в Орлейн по окружной южной дороге, из которой мы сделали узкую насыпь, через лес возвращался завоеводчик Карен вместе с парой десятков дружинников. Подгоняя криками, они вели целую толпу разномастных чумазых людей в доспехах, которых будто выудили из грязевых ванн. Хотя почему будто?

— Е-мае, да их там человек сорок, не меньше! — удивился Марко, приглядываясь.

— Побольше будет… — задумчиво прикинул я. — Посадим пока в ямы. Не до них сейчас… Марко, лучше возьми тридцатку дружинников и тоже осторожно прочешите юго-восточные холмы. Мне кажется там в ночи сейчас еще много кто не успел догнать основную армию или затерялся по пути.

— Сделаем! — кивнул воевода и решительно спустился со стены, подозвав к себе скучающих десятников.

Таким образом, пока эльфийки и Ганс не давали армии Росаля расслабиться, Марко и Карен за ночь смогли выловить еще несколько мелких разрозненных групп отставших. Мокрых, грязных, подавленных, обезоруженных. Почти никто не оказывал сопротивление, как только узнавал, что в плену с ними будут нормально обращаться.

Благодаря нашим рейдам количество пленных увеличилось до восьмидесяти. Убитых тоже было прилично, ибо не все добровольно сдавались в плен. Некоторые пришли хромыми, другие — с разбитыми головами, третьи — прижимая сломанную руку к груди. Зато живые.

Кажется, в эту ночь Росаль потерял пленными и убитыми более чем пятую часть своего войска. А то и всю четвертую. Мы выиграли время… Выиграли битву. Пошли с козыря. Теперь главное не сплошать и не проиграть войну.

К утру паводок начал спадать.

Медленно, с тихим журчанием уходя под землю, стекаясь в старые русла и более глубокие низины на юге… Думаю, тамошние бароны не скажут спасибо. Урожаи будут затоплены, а вода может даже дойдет до окрестностей самого Талберга.

Лужи в полях и лесах вокруг Орлейна высыхали на глазах, оставляя после себя непроходимую грязь. Нога вязла по щиколотку, а то и выше — лошади и вовсе проваливались по самое брюхо. Телегу без хорошей дороги и вовсе было не протащить. Да и пехота в таком месиве далеко не уйдет — за пару километров выдохнется. В то же время наши отряды знали тропы и обходили низины по гребням, чувствуя себя весьма вольготно.

Тем не менее всю прошедшую ночь на стенах стояли усиленные дозоры, а на незатопленных просматриваемых полях горели зажженные костры, отчего противник даже при всем желании не смог бы застать нас врасплох. Файгер поднимался в высокий разведывательный полет каждые два часа. Можно назвать это паранойей, а можно — предусмотрительностью.

Армия графа отошла почти на десять километров на восток. Под утро вернулись и Когти с Хвостом во главе с Гансом и почти сразу завалились отсыпаться. Асалия прислала эльфийку с докладом: противник окапывается и сооружает высокие укрепления. Лагерь разбил на сухом холме, окружив себя буреломом и наскоро выкопанным рвом. Видно, опасался повторения паводка, ночных атак или еще какой напасти.

Ям на всех пленных не хватило, поэтому большую часть разместили в уже знакомом бараке. В последнее время он пустовал, но теперь вновь наполнился, как сельди в банку. Что в ямах, что в бараке, пленники жались к друг другу от холода. Шел местный апрель. Ночью температура опускалась ниже нуля. Я дал Марко поручение покормить их и не зверствовать.

И только после этого вернулся в усадьбу, чтобы покемарить до полудня. Ровно в полдень я уже бодрый стоял в своем кабинете над картами. Вода сработала. Росаль отступил, и более половины его армии сейчас была небоеспособна, часть наверняка сляжет от простуды. Ночка у них выдалась одновременно и жаркая, и мокрая. Однако пройдет несколько дней, неделя, другая, дороги подсохнут… Тут-то граф и вновь поднимет голову. Недостаточно разбит, лишь потрепан. К тому моменту может даже придет подкрепление, так что расслабляться не стоит. Главное, что детали и составные части осадных машин теперь томились в грязи, а значит ни о каком штурме речи идти не может до подхода обозов со свежими силами.

Я еще раз взглянул на карту: знакомый восточный тракт, севернее — болота; окружающие леса, холмы. Где нам встретить армию графа в следующий раз? Где устроить новую ловушку? Будь моя воля, я бы конечно постарался выбить из строя самого графа, но тот мало того, что все время находился в центре войска под защитой личной гвардии, так еще в броню был закован по самое не балуй. Тут даже Файгер, влети он туда, наверное, не сможет с ним разобраться до того момента, как его самого не нашпигуют стрелами и железом.

Харлем вошел без стука. А значит что-то важное.

— Милорд, — поспешно начал он. — Там это… Гости у южных ворот.

— Гости? — не понял я.

— Гномы.

— Гномы?! — еще больше удивился я.

— Ага, — задрал немного подбородок Харлем, будто это была его заслуга. — Три десятка, не меньше. У ворот стоят, их главный требует встречи с вами.

— Хорошо… Отведи его в приемную ратуши, а то зря мы ее что ли отстроили? Остальные гномы пусть подождут снаружи, дружинникам на стенах скажи глаз с них не спускать. Ах да… И как они вообще оказались в ворот и прошли через дозоры в лесу? — нахмурился я.

— Эльфийки сопроводили, — развел руками управляющий.

— Ясно… Это многое объясняет.

Харлем ушел выполнять приказ. Через полчаса я встретился с предводителем гномов. Ростом он был не таким уж и маленьким — всего-то чуть ниже моего плеча. Зато в ширину — мое почтение. Волосы что на голове, что на лице густые, каштановые, заплетенные в косы, с серебряными, медными и бронзовыми колечками на концах. Одет в добротный стальной доспех, покрытый чеканными бляхами, на поясе — тяжелая секира с узорчатой рукоятью. Глаза — темные, оценивающие.