Чтение онлайн

При моем появлении он поднялся со скамьи, коротко поклонился.

— Барон Сарский? — уточнил он низким твердым голосом.

— Он самый. А ты кто будешь?

— Меня Брэнди звать. Из клана Каменных Топоров. Мы прослышали от эльфов о твоей напасти.

— И я так понимаю, пришли не просто так? — внимательно посмотрел на него я.

— Услуга за услугу, — слегка улыбнулся в бороду он.

Мы присели за столом.

— Слушаю. Помощь мне бы не помешала, да… Однако что твой клан хочет взамен? Какого рода услугу?

— Искажение под нашими горами, — коротко пояснил он. — Слышал, что ты уже имел с этими тварями дело, уничтожал гнездо и знаешь, как бороться.

— Допустим.

— Наши маги в последние годы их еле сдерживают. Само существование клана под угрозой. Нам нужна помощь и советы, — прямо заявил гном.

— Как ты можешь видеть, я сейчас сам в состоянии войны, — взвешивая каждое слово сказал я. — Не могу бросить все и выручить вас.

— Понимаю… — Брэнди помолчал. — Мы видели издалека… У твоего врага тьма людей. Наша проблема не так срочна. Поэтому я и пришел предложить тебе свою помощь в такой трудный момент. Как ты на это смотришь?

— Хорошо смотрю. В чем она будет заключаться?

Он подался вперед.

— Сейчас у ворот стоит три десятка моих братьев. Лучшие бойцы клана. Тяжелая пехота, какой нет у людей. Они останутся здесь, вместе со мной и будут драться за твое баронство, как за самих себя. Как только ты разберешься со своим врагом — поможешь уже нам. По-моему, все честно.

Как только он договорил, перед глазами возникли сообщения:

[Обнаружена новая фракция: Клан Каменных Топоров (раса: гномы)]

[Лояльность: 45/100 (предварительные переговоры)]

[Предложение: подкрепление — 30 гномов (тяжелая пехота). Взамен: будущая помощь в уничтожении очага Искажения]

— Да, это вполне честная сделка, — подумав, сказал я и прищурился. — Но с чего такая щедрость? Может, объяснишь?

— Правильный вопрос, — он вздохнул. — С того, что мы не хотим воевать на два фронта. Старейшины эльфов объяснили нам ситуацию. Если враг возьмет твои земли — ему откроется дорога в горы и неизвестно, как он поступит в будущем. А к тебе мы присматриваемся уже давно. Поэтому наш клан и решил помочь тебе сейчас, чтобы потом отбиваться от подземных тварей не в одиночку. А помощи от других гномьих кланов… — он скривился. — Как показало время — ждать не стоит.

Я задумался, смотря в глаза гному и Оком сверля его насквозь. От него не исходило недобрых намерений. Аура была желтой, но в сторону зеленого спектра, а не красного.

От этой сделки Орлейн ничего не теряет… Поэтому спустя минуту я протянул руку:

— Договорились. Тогда… Рассчитываю на вашу помощь.

Гном пожал ее — ладонь оказалась твердой, мозолистой.

— И это… — Брэнди сглотнул, покосившись на тарелку со свежими овощами. — Нам нужны срочные поставки продовольствия. У нас зимой… Урожай не задался. Мы уж в долгу не останемся.

— Это тоже как-то связано с подземными тварями? — проницательно спросил я и откинулся на спинке стула, мысленно подсчитывая, сколько продовольствия можем выделить гномам.

— Верно. Монстры разграбили наши грибницы, отчего нам даже пришлось выбраться на поверхность в поисках пищи. Кое-как сводим концы с концами… — откровенно признался Брэнди, подергав кольца на бороде.

— Будет вам продовольствие, — пообещал я. — Но в меру, у нас у самих, как понимаешь, в ближайшее время с этим будет туго.

— Я понимаю.

— Хорошо… — я поднялся с места. — Пошли покажу, где вы можете расположиться. Скоро уже обед… Будете?

— Не откажемся, — заблестели глаза Брэнди.

Расположить я их решил в казармах дозорных у внешней стены. Посчитал, что внутрь деревни запускать этих облаченных в доспехи бородачей будет слишком опрометчиво. Пусть для начала покажут себя, и не окажется ли их помощь только на словах.

Гномы пришли в Орлейн после долго марша и ночи наблюдений за тем, как армия графа тонет в грязи. Поэтому после сытной похлебки бородачи тут же завалились спать в предложенном месте, оставив всего двоих гномов на дежурстве. Такое доверие многого стоит. В свою очередь с моей стороны: что они не засланцы графа или какой-либо иной враждебной стороны я увидел не только по ауре Брэнди, но и всех остальных гномов, когда они располагались в казарме. После сытного обеда некоторые бородачи и вовсе заимели яркие салатовые оттенки в аурах.

Вскоре из казарм потянулся басовитый храп. Невольно усмехнулся и покачал головой. Еще всего полгода назад я был легионером без будущего. А теперь со мной заключают союзы эльфы, сами приходят гномы, на моей земле рождаются духи, а в питомцах ходят аж целый молодой огненный дракон и легендарный лесной страж.

Торговля при посредничестве Товрина приносила стабильный доход. Пиво «Огненный солод» уже известно на весь Талберг, а медная жила давала еще большую надежду на будущее. Было за что бороться. Орлейн рос, креп, становился на ноги. На северном приграничье империи нет большей силы, чем у меня. Мое маленькое баронство успешно противостояло армии целого графа. Тут бы главное не возгордиться и… просто делать свое дело.

Вечером, когда суета в Орлейне поутихла, меня неожиданно позвал Леший. Я встретился с ним на северо-восточной опушке леса, где он в данный момент неподвижно отдыхал.

Подойдя, я положил ладонь на прохладную, местами обожженную кору и мысленно поблагодарил его за поддержку. Без него наша вчерашняя операция не прошла бы настолько же впечатляюще.

Помимо знакомых спокойных образов от Стража потянулись сильные ментальные импульсы, будто он хотел мне о чем-то сообщить, но не мог это передать правильным образом. Я закрыл глаза и попытался разобрать этот хаотичный поток.

И вскоре разглядел кое-что более разборчивое. Два ствола, сплетающихся в один. Две кроны, тянущиеся к одному небу. Корни, переплетенные так плотно, что уже не понять, где чьи. Общая боль. Общая сила. На миг у меня даже возникло странное чувство единения, будто по всем нервам ударило током.

— Ты говоришь о… слиянии? — забормотал я себе под нос и открыл глаза.

Лапы-ветви Лешего чуть дрогнули, а зеленые нечеловеческие глаза не моргая смотрели на меня, слегка светясь в сумерках.

Я вновь прислушался к потоку его образов, которые постепенно складывались в понятную картину. Выходило так, что Леший недавно обнаружил у себя эту способность, когда симбиотически «зацепился» за дерево и смог в считанные минуты благодаря этой связи восстановить свою энергию, что ранее занимало часы. Тогда он и подумал — а нельзя такое же сделать со мной. И что это способно нам дать?

Могу предположить, что в момент Слияния я увижу мир его глазами и услышу землю корнями. И наоборот. Наши тела и сознания станут единым целым, человек и дерево, плоть и кора, кровь и сок. Откроются огромные возможности для синергии… А уж в боевом плане…