Чтение онлайн

Спустя полчаса выйдя из ущелья, я увидел перед собой пустыню, все тот же темно-бурый песок, небольшими барханами покрывающий все видимое пространство. Продолжаю движение вперед, неспешно переваливая с одного песчаного холма на другой. Запускать поиск пока смысла не вижу. Спустя еще пару часов пути, заметив темные пятна на горизонте, неспешно двигаюсь к ним. Километров через десять вижу небольшой оазис с каменной скалой в центре. Пожалуй, можно попробовать здесь. Эхо снова расходится волнами. Замерев, я прислушиваюсь к его отголоскам и вижу что-то живое метрах в пятистах от себя. Скорее всего, те насекомые, что я приметил раньше. Не интересно. Так, что там дальше? Я усиливаю напор, вкладывая чуть больше силы, волны струятся, уносясь все дальше. Здесь поиск идет намного легче, не встречая препятствий в виде скал и камней, сила легко скользит над песком. И, наконец, где-то на самой грани я что-то почувствовал. Не отблеск силы, но нечто схожее с ним. Зафиксировать направление и запомнить, наконец-то хоть что-то интересное. Я замираю, прекращая наполнять волны силой, постепенно приходя в себя. Чуть отдышаться, отдохнуть, забросить еще пару орехов в рот, а после начать движение в нужном мне направлении.

Подхожу ближе к оазису, внимательно изучаю его. Пока даже близко не видно ничего, способного быть вместилищем силы. Небольшие деревья плотно жались к скале, скукожив широкие листья от палящего солнца. Они раскроются ночью, собирая и накапливая влагу. Между деревьями виднеются охотничьи вьюны. Тонкая зеленая поросль, словно колючая проволока, покрывала все видимое пространство, защищая деревья от животных, готовых полакомиться листвой. Стайки насекомых кружатся между деревьями. Лианы могут создать проблемы для людей и животных, это почти непреодолимое препятствие, но Рубака все же не мелкий зверек и даже не человек, в нем одного веса больше десяти тонн. Так что справиться, по идее, должен. Но прежде чем куда-то лезть, лучше бы понять, куда мне идти. И где мне тут и что искать. Надо снова запустить Эхо, пусть поиск и отнимал много сил, а я уже чувствовал, что успел подистощить ядро. Не слишком сильно, но все же. Лучше потратить еще немного сил, чтобы удостоверится, что здесь есть искомое, чем и дальше взбивать впустую песок. Отклик я услышал почти сразу. Это было не мощное биение силы, а что-то кружащееся, обволакивающее, вызывающее тепло в душе, словно пламя свечи, согревающее все вокруг себя. Кстати, эти неведомые зверьки или насекомые следуют за мной, держась на одном расстоянии. Не приближаясь, но и не уползая по своим делам. То ли охотятся, то ли наблюдают. Ладно, и я пока подожду. А теперь продолжим движение вперед, благо, что стало понятно, куда идти. А самое главное, я увидел то, что почувствовало мое Эхо.

Жива-дерево, замершее на самой верхушке скалы, оно искрилось и переливалось на свету, испуская крохотные волны силы. Именно благодаря ему так расцвела здешняя растительность. Крохотное деревце было словно квинтэссенцией самой жизни. А самое главное, за него готовы платить много и сразу, не задавая вопросов, лишь умоляя об одном: принести еще. Вытяжки из него омолаживали, выводили яды и токсины, запускали регенерацию организма. При регулярном употреблении столетние старцы способны выглядеть как сорокалетние мужчины. Лекарств и зелий, куда жива входит как основной компонент, столько, что на руках не хватит пальцев их перечислить. Повезло. Если оно достаточно выросло, то я влет получу не меньше тысячи рублей серебром, а может, и больше в зависимости от возраста и высоты самого дерева. Осталось лишь его добыть. Запускаю на всякий случай проверку, небольшой импульс Эха в десяток волн. Вокруг ничего, кроме ползунов, все так же державшихся на одном расстоянии. Ну да и черти с вами, а я от своей первой добычи не уйду. Рубака начинает двигаться вперед, массивными ступнями сминая растительность. С хрустом трещат деревья, дергаются лианы, пытаясь опутать ноги меха, но добыча слишком тяжела и велика для них. Лианы не сдаются, они, будто по команде, сползаются со всего оазиса, словно змеи опутывая моего меха, пытаясь задержать, не дать двигаться вперед. Пришлось воспользоваться пилой, звенья с визгом вгрызаются в охотничьи лозы, разрезая их. Зеленая жидкость, словно кровь, брызжет во все стороны, заливая обзорное стекло. Матерясь и ничего толком не видя, я продолжал размахивать пилой перед собой. Ядро пульсирует, приводя в движение Рубаку, пила жужжит, впиваясь во что-то прочное. Правая нога, запутавшись, практически не двигается, лишь левая, загребая, толкает потихоньку мех вперед. Не выдержав, я делаю резкий поворот, начиная наугад пластать пространство, воздух, песок, землю и проклятые лианы позади себя, а затем, вскинув руку с гарпуном, стреляю пневмодротиками с фугасной начинкой себе под ноги. Легкие хлопки взрывов, каменное крошево стучит по меху, сопротивление ослабевает, и я продвигаюсь вперед шагов на пять, пока Рубака не уперся во что-то твердое, я сквозь зеленую жижу, покрывавшую стекло, не сразу разглядел скалу. Кажется, дошел. Теперь можно перевести дыхание и немного восстановиться. Чуть развернув Рубаку, я приподнял купол кабины, заглянув в образовавшуюся щель, готовый в любой момент снова ее закрыть. Ничего опасного не видно. Решившись, я раскрыл ее полностью, наконец увидев масштабы развернувшейся битвы. Мы с Рубакой протоптали целую просеку в зеленой растительности оазиса: сломанные деревья, смятый кустарник и огромное крошево лиан, буквально разбросанных повсюду. Длинные лохмы даже сейчас виднелись на правой ноге, все еще дергаясь и извиваясь. Оставшиеся, словно побитые собаки, отползали назад, стремясь укрыться в тени дождевых деревьев.

Что ж, считай, первую победу с Рубакой мы смогли одержать. А пока, как говорил папа, нужно подготовить оружие к следующей битве, ибо ты никогда не знаешь, когда она снова может начаться. А значит, тряпка в руки, немного воды — обзорное стекло нужно привести в порядок. Густая зеленая жидкость упорно не поддавалась моим усилиям, но все же, спустя пятнадцать минут, пять литров воды и пары кусков ветоши я смог привести стекло кабины в порядок. Зеленоватые разводы, конечно, остались, но видимости они уже не мешали. Перезаряжать дротики я не стал, опасаясь ввиду близости врага выходить из меха. Теперь мне необходимо было понять, как добраться до того, зачем я сюда прибыл. Сама скала уходила отвесно вверх, и здесь добраться до дерева не представлялось возможным. Значит, нужно поискать другой путь Я начинаю неторопливо обходить на мехе скалу по кругу, и наконец замечаю, что склон слегка изменился, становясь более пологим. Еще пара шагов, и я вижу перед собой нечто, по чему можно попытаться забраться наверх, если быстро перебирать руками и ногами. Задрав голову, я оценил обстановку, затем опустил Рубаку и, открыв купол, спрыгнул на песок. Лиан не было видно, можно рискнуть. Поворот рычага, и рюкзак-вместилище моего меха раскрылся. Небольшой контейнер с прозрачной жидкостью я закреплю на спине, в него я помещу добытое, чтобы растение не утратило свои свойства. Затем я взял кирку, лопату, а после закрепил на поясе кобуру с револьвером и, чуть подумав, сунул в карман искровик. Окинул взглядом монстробой и качнул головой — слишком тяжело, я просто рухну, если попытаюсь с ним забраться. Последний элемент — веревка с крюком.

Широко размахнуться, активно раскручивая веревку, и, прицелившись запустить его вверх. Железяка устремляется к небесам, затем скользит по скале и, так ни за что и не зацепившись, падает к моим ногам. Повторить, и лишь с третьей попытки крюк за что-то надежно зацепился. Еще раз с силой подергать и начать свое восхождение. Шаг, еще шаг, здесь главное — не останавливаться, все время толкая тело вперед. Веревка неожиданно дернулась, чуть сместившись влево, и я испуганно замер, на несколько секунд зависнув между землей и небом. Пару раз вдохнуть-выдохнуть, не мое это дело — по скалам лазить. Моя задача в кабине меха сидеть, поглядывая свысока, как обычные поисковики у земли копошатся в поисках добычи. Но за отсутствием таковых… впрочем, и делиться добытым ни с кем не надо. Крюк, кажется, больше не смещается, попробуем снова лезть. Нога вроде нащупала опору, чуть оттолкнуться рукой, зацепиться за щель в скале, чуть подтянуть тело, второй продолжая удерживать веревку. Еще шажок, еще рывок и как-то незаметно, пядь за пядью, я смог забраться наверх. После чего пару минут просто переводил дыхание.

Подъем дался нелегко, слава богу, наверху была небольшая ровная площадка, где можно было относительно спокойно стоять. Привстав, огляделся по сторонам, наконец разглядев то, за чем я так упорно карабкался. Жива-дерево, или просто жива, как часто ее называют старатели, не любящие долгих объяснений и слов. Невысокое деревце примерно с меня ростом, тихо переливалось, испуская мелкий жемчужный свет, его полупрозрачнй ствол, казалась, звенел от наполняющей его силы, крохотные ветви без единого листка, тихо вибрируя, тянулись к солнцу, а внутри прозрачного ствола виднелась густая тягучая жидкость и тонкие золотистые прожилки. Только благодаря ему в этой бесплодной пустыне сохранялась жизнь, цвели деревья, вились проклятые вьюны. Прости, родное, но мне придется тебя забрать. Я осторожно подхожу ближе, сгибая лезвие моего инструмента, превращая его в кирку. Зафиксировав, начинаю осторожно рыхлить землю вокруг дерева, стараясь ни в коем случае не задеть тонкие, едва заметные корешки. Не спеша и не торопясь. Уроки отца не дают о себе забыть: добычу мало найти, ее еще нужно добыть. Золотистая прядь корней уходит в скалу. Взрыхлить песок вперемешку с камнями и осторожно потянуть золотистые корни наверх, затем еще раз взрыхлить. Корни живы изрыли прочный камень скалы, постепенно превращая скалу в песок, видневшийся здесь повсюду. Еще полчаса и дерево, лишившись своей опоры, лежит у моих ног. Золотистые нити я осторожно подрезаю ножом и сразу отправляю в контейнер, следом туда летит и сам ствол, начавший едва заметно тускнеть. Десяток тонких полешек отправляются в контейнеры, а следом и обрубки ветвей. Ну вот и все. Первый трофей готов, гарантированная тысяча, а может, и поболее, тут все зависит от веса и качество добытого. Неплохой улов даже для целой артели. Но все же для меня пока маловато. Нужно искать еще. И чтобы понять, куда двигаться дальше, нужно осмотреться, благо, что я сейчас в идеальной позиции для проведения разведки. Небольшая подзорная труба вытащена из поясного кармана. А теперь немного оглядеться. Песок, еще песок, а вот и что-то интересное: километрах в семи виднеется зелень, отдаленно похожая на ту, что окружает меня сейчас. Еще один оазис? Нужно проверить. Пора. Контейнер с живой закрепляю на спине, убираю инструменты. Хотелось пить, да и поесть бы не мешало, но это все потом, уже в кабине меха. Подхожу к веревке с крюком, понадежнее фиксирую его в щели между камнями, чтобы не сорвался при спуске. Все равно его придется бросить, вытащить назад не представлялось возможным. Спуск был на порядок легче подъема. Чуть оттолкнуться от скалы, затем проскользить пару метров вниз и на противоходе вновь оттолкнуться ногами от камня, бросив тело назад, и вновь заскользить вниз. Пара минут и ноги уже упираются в песок.

Едва успев перевести дыхание, я сделал шаг к своему меху, когда внезапно песок шагах в пяти от меня буквально взорвался, и оттуда выпрыгнуло нечто большое, сбившее меня с ног. В грудь что-то резко ударило, и я почувствовал сильный укол. Следом правую руку что-то болезненно сжало, а потом по шлему прилетел новый удар. Крутанув головой, я смог разглядеть, что меня атаковала тварь размером с собаку, с длинным хвостом с жалом на конце и парой клешней, одной из которых она вцепилась мне в руку, а свободной клешней и хвостом била по мне. Я попробовал дернуться, сбросив с себя тварь, заработал новый удар по шлему, по стеклу побежали трещины. Я попытался вытащить револьвер, но правую руку сжало сильнее, и все что я смог — это нащупать в кармане искровик и, резко выдернув его, ткнуть в хитиновый бок твари, выпустив разряд. Тварь резко задергалась, ослабив хватку. Выжав рычаг мощности до упора, я чувствую поток электричества, бегущий из искровика. Чуть усилить его, и тварь, резко заверещав, дымясь, упала на песок. Тяжело дыша, я привстал и увидел, как ко мне, взбивая песок, быстро ползут несколько бурунов. Твою мать! Вскочив, я побежал к меху, стоявшему в нескольких шагах, правой рукой на ходу расстегиваю кобуру. Не успею. Упав на песок, я вбиваю в него искровик, нажимаю кнопку разряда, усиливаю его даром. И синие разряды тока практически взрывают землю, и оттуда буквально вылетели еще четыре твари, похожих на ту, что я прикончил пару минут назад. Искровик в моей руке сплавился в черный комок из пластика и метала и отброшен в сторону, а следом дрожащей рукой я направил на оглушенных тварей револьвер. Сухие пистолетные выстрелы разносятся в воздухе, тяжелые свинцовые пули дырявят хитин, и из тел скорпионов брызжет зеленая кровь. Последнюю тварь я добил ножом, расстреляв по его товарищам все патроны.

Трясущиеся от адреналина руки не лучшие помощники в перезарядке, и, уронив пару патронов в песок, я, плюнув, просто загнал нож в стык хитиновых пластин, прижав ногой хвост, чтобы не ужалил напоследок. Несколько минут я просто стоял, приходя в себя и лишь затем, уняв дрожь, осмотрел себя, попутно перезаряжая оружие. Левый бок и грудь все в небольших разрезах, тварь, вцепившаяся в меня, пыталась добраться до тела, но не смогла, грудная пластина выдержала уколы. Стекло шлема повреждено, но использовать еще можно. Правая рука в порядке: сжав-разжав пальцы, я боли не почувствовал, наручи, встроенные в костюм, сумели выдержать давление клешни скорпа. Легко отделался, можно сказать, но если бы не защита, подаренная Медведем, лежать бы мне дохлым под скалой в этой рванине, шансов выжить у меня не было.

Осторожно поставив контейнер в склад-рюкзак Рубаки, я вытащил отцовский блокнот-альбом, начал просматривать рисунки разнообразных тварей и на сорок третьей странице нашел изображение чего-то похожего на то, что валялось в паре шагов от меня на песке. Скорпионо-жуки, короткая сноска рядом с рисунком: опасны, ядовиты, могут прятаться в засаде под землей. Малоценны, кроме ядовитых желез интереса не представляют. Тогда в бездну их, возиться с разделкой, теряя время, я не буду, мало ли еще тварей наползет. Но самое главное для меня — там было указано мир, где они обитают: Вилия. Небольшой малонаселенный мир, схожий во многом с Землей. Кое-где встречаются остатки городов и поселений местных жителей, те сами на контакт не идут. Хотя отдаленно похожи на нас, тоже имеют две руки, две ноги и одну голову. Только кожа серого цвета, часто имеют густой волосяной покров. Активно используют различное примитивное вооружение типа дубинок и топоров. Надеюсь, я с ними не встречусь. Так, что еще из интересного в мире? Находят элириум, металл, полностью отсутствующий в нашем мире, стоит бешеных денег, но шансы его найти крайне малы. Встречаются месторождения золота и серебра, но крайне редко, проще изделия из них найти в заброшенных поселениях местных. Местная живность относительно нейтральна, наибольшую ценность представляют из себя местные растения типа той же живы или огнецвета. Кажется, твари в этом мире встречаются относительно редко. Или нападают, или убегают. Теперь я хотя бы знаю, куда попал и чего мне примерно ждать. Движение рычага захлопывает хранилище-рюкзак, и, нырнув следом в кабину меха и закрыв за собой стекло-купол, я направил меха в ту сторону, где я заметил следы зелени.

Равномерные шаги меха взбивают песок пустыни, руки еще немного потряхивает от прошедшей схватки. А я ведь был близок! На костюме еще виднелись кое-как замытые водой зеленоватые следы яда, слегка разъевшие защитное покрытие, вмятина на защитной пластине, рука — сплошной синяк. А ведь было бы глупо умереть вот так, еще даже не начав толком жить. И самое главное, как все тонко рассчитали твари — устроили засаду, выждали подходящий момент. Я невольно качнул головой, подумав, что было бы, если бы они атаковали меня все скопом одновременно. Для этого в подобные рейды и отправляются целыми артелями по тридцать-сорок человек, и те курсируют по окрестностям в поисках добычи или возможных врагов, заодно принимая на себя возможные удары мелких тварей. Но с другой стороны, все добытое мне же и достанется и не будет делиться на всю ораву. Эта мысль, немного приободрив меня, заставила повнимательнее вглядеться в чернеющие на горизонте точки, уже ставшие различимыми из кабины меха.

К границе пустыни я подошел часа через два, до этого сделав два небольших перерыва на отдых и еду. Хотелось спать, но все же на сон останавливаться в этом месте я не рискнул. Среди поисковиков ходило немало слухов про тварей, живущих в песках и под ними, способных сожрать шагоход одним махом. Маловероятно, что они здесь есть, иначе как-то бы себя проявили, да и Эхо хоть краем зацепило бы подобное. Поиск я больше не проводил, экономя силы, лишь время от времени прислушивался к биению энергии. Крупные ее источники так можно почувствовать даже в сотнях шагов от них. Но вокруг была тишина.