Чтение онлайн

— Госпожа, враг явно что-то замышляет и чего-то ждёт. Возможно, они ждут инструменты, чтобы закопать яму перед воротами, а потом притащить таран. Или может несут горшки с ядовитой смесью, которой начнут нас закидывать. В любом случае этим планам нужно помешать, убрав эту сотенную толпу зомби, что столпилась перед нашими воротами.

— И как же, по-твоему, это можно сделать? — действительно заинтересовалась девушка.

— Нужно показать этой голодной толпе мертвецов приманку, за которой они пойдут. Можно слегка приоткрыть ворота и подразнить их. Или можно спустить с этого мостика человека, обвязанного поперёк туловища верёвкой. Если что, я даже готов этой приманкой выступить. Вы только успейте меня поднять повыше, когда голодные зомби на меня кинутся. А когда эти мертвяки попадают в яму, поджигайте сложенные внизу пропитанные маслом солому и ветки, и пусть вся эта нечисть горит ясным пламенем!

Леди Стелла задумалась над моими словами и даже в ожидании совета оглянулась на своих сопровождающих.

— Можно попробовать, — сквозь шлем глухо произнёс один из рыцарей, что определило и ответ девушки.

— Хорошо, Альвар. Для начала приоткроем ворота. Но если нежить на это не клюнет, будь готов выступить приманкой!

К счастью для меня, первый план сработал! Едва створку тяжёлых ворот приоткрыли на локоть, как столпившиеся на противоположной стороне ямы мертвяки дружно двинулись вперёд, массово начав падать в заготовленную для них ловушку. Пожалуй, зомби оказалось даже слишком много, так что последние уже попросту не поместились в выкопанный ров и шли по головам предыдущих. Ворота защитники тут же закрыли, тяжеленный запорный брус опустили, а в наполненную шевелящейся нежитью яму один из тройки рыцарей запустил огненный шар, прочитав вытащенный из сумки магический свиток.

И как же хорошо всё загорелось! Запах палёной плоти даже перебил вонь разложения, которой до этого казалось пропитались сами стены крепости и окрестные скалы. Пять минут, и количество наших врагов сократилось как минимум втрое. Причём в огненную ловушку бестолково шли новые и новые зомби, и казалось победа будет полной. Но вдруг оставшиеся мертвяки остановились, явно получив неслышимую нами команду, дружно развернулись и начали отходить. Победа? Враг отступает?

Но тут леди Стелла всех нас удивила, истошно заверещав «вот он!!!», и при этом указывая рукой куда-то в темноту. Не успел никто отреагировать, как девушка прямо с мостика с семиметровой высоты сиганула вниз через огненный ров, причём в руке призванной героини ещё в воздухе загорелся пылающий меч. Как девушка-паладин не разбилась после падения с такой высоты, да ещё и в тяжёлых латных доспехах, не знаю. Но приземлилась леди Стелла удачно и сразу же, полностью игнорируя снующих вокруг зомби, побежала куда-то в темноту. Вскоре лишь огненный меч отмечал местоположение призванной героини, явно за кем-то гонящейся и быстро удаляющейся от крепости.

Трое её телохранителей сперва растерялись и бестолково заметались на мостике, постоянно поглядывая вниз. Но повторять безрассудный прыжок госпожи всё же не стали и наперебой стали орать во всю глотку, чтобы им скорее открыли ворота крепости. На это ушла почти минута, так как охранникам ворот снова пришлось снимать все запоры и убирать установленные распорки, за это время даже огонёк меча святой уже перестал быть виден отсюда из крепости. Слабоумие и отвага, характерная для паладинов?

Выручать героиню, безрассудно кинувшуюся в одиночку против целой армии, кроме тройки её верных охранников кинулся фактически весь десяток тяжёлой пехоты и даже многие из слуг. Порывались бежать и мои подчинённые, но я и комендант крепости Арес остановили их, поскольку нежить снаружи снова оживилась — подозреваю, что вражеский некромант увидел возможность изменить ход неудачного боя и стал разворачивать мёртвое воинство обратно к крепости.

Ворота мы держали чуть приоткрытыми, чтобы в любой момент их захлопнуть перед мертвецами или вражеской армией копейщиков, если та неожиданно покажется. Прошло несколько томительных минут, и дружный выдох облегчения раздался со стен, когда вдали в ущелье снова показался огонь пламенеющего меча. Леди Стелла возвращалась с триумфом, ещё издали демонстрируя отрезанную голову сира Кельвина — четвёртого своего телохранителя, погибшего в предыдущем бою. Именно этот мёртвый рыцарь, как вскоре выяснилось, был поднят вражеским некромантом и руководил многочисленной армией нежити, передвигаясь вдали от битвы на мёртвом скакуне. И именно его так выслеживала девушка-паладин, не упустившая возможность догнать свою цель, когда мёртвый рыцарь неосторожно приблизился к крепости.

Бойцы дружно радовались этой великой победе, прославляли призванную героиню и выражали надежду, что больше такой многочисленной армии нежити под стенами крепости мы не увидим, так что держать оборону станет проще.

И только я молчал, вдали от всех сокрушённо качая головой. Из более чем двух десятков людей, побежавших спасать невесть куда спонтанно умчавшуюся «святую», в крепость вернулись лишь трое рыцарей и четвёрка солдат тяжёлой пехоты. Одной из вернувшихся была Варья, при этом дочь кузнеца была мертвецки-бледной, стискивала зубы от боли и неловко пыталась левой рукой перемотать правое предплечье, порванное просто в мясо бесчисленными укусами зомби. Так что защитников в крепости Алатырь-Кала после «удачной охоты» леди Стеллы осталось в полтора раза меньше, чем было до битвы, всего две полные дюжины.

Признаться, такая динамика удручала и даже пугала. За три дня боёв под командованием сумасбродной героини от изначальной армии королевства Брена в двести сорок бойцов осталась лишь десятая часть. И что-то мне подсказывало, что на этом наши неприятности ещё не закончились. У противника же кроме уже виденной нами сотни тренированных копейщиков и полусотни сохранившихся зомби вскоре появится вызванное подкрепление. И сколько мы тогда продержимся при настолько катастрофическом соотношении сил? Ещё одну атаку отобьём или две? В возможность же победы я уже нисколько не верил. Не при такой сумасбродной командирше, которая даже из победы в бою способна сотворить поражение.

Умирать за чужое для меня королевство ужас как не хотелось. Так что самое время было серьёзно подумать, хочу ли и дальше я оставаться здесь в обречённой крепости, или всё же наступил момент делать ноги, пока не стало слишком поздно?

— Это и есть призванные герои? — Император Валентайн Си-Анори с балкона высоченной дворцовой башни с откровенным скепсисом рассматривал троих ожидающих во внутреннем дворике посетителей.

И хотя советник Амир Си-Лори с глубочайшим поклоном подтвердил, правитель Империи Востока всё же с сомнением покачал головой, украшенной гривой огненно-рыжих волос. Призванных героев императору-дракону доводилось видеть в своей долгой жизни, причём даже немало, и все они разительно отличались от унылого и забитого местного населения, страшащегося лишний раз головы поднять в присутствии знати. Гордый профиль, уверенный взгляд, хитрый или алчный блеск в глазах, но главное исходящее от героев ощущение собственного превосходства над всеми остальными.

Чего стоил хотя бы тот герой-драконоборец, не успевший появиться в новом мире, но уже бросивший императору-дракону вызов! Поединок тогда по понятным причинам не состоялся, так как это была бы казнь, а не дуэль, и по велению Императора был отложен на сто лет, когда призванный герой наберётся сил. Жаль, что того храбреца уже через седьмицу заколол стилетом во сне пробравшийся в тренировочный лагерь агент Теократии. Не то, чтобы даже через сто лет герой мог сравнится силой с Валентайном Си-Анори, но всё же была в нём и храбрость, и толика безрассудства, и внутренний стержень, которые отличали его от обычных людей.

Или та совсем юная девчонка, призванная пять лет назад в королевстве Брена. Как же её звали-то… А! Стелла! Малявка, у которой даже женские дни ещё ни разу не случались, но уже уверенная в собственной исключительности и непогрешимости настолько, что она осмелилась спорить с ним — самим Императором! Присутствовавшие при том разговоре слуги едва не попадали в обморок от страха, но Валентайна такое поведение призванной героини нисколько не рассердило, и даже наоборот насмешило. Подумаешь, получила она благословение бога войны Дракера при перенесении в мир Элаты, вместе с впечатляющими умениями мечника и жреческой магией паладинов. Многие сильные бойцы этого добиваются годами упорных тренировок и не считают чем-то из ряда вон выходящим, но сколько пафоса в той малявке было!