Чтение онлайн

Я пошла на голос между разросшихся кустов жасмина и сирени, наполнявших воздух благоуханием и вышла к веранде, где за круглым ротанговым столиком сидели трое — Госпожа Пуговка, её дочь и их гостья, от вида которой у меня пошел мороз по коже. Несомненно, это и была Кри-Кри. Она сидела за столом, держа фарфоровую чашку в тонкой руке, с длинными цепкими пальцами, увенчанными темными коготками. Круглые мягкие уши невозможно было закрыть пепельно-серыми, мышиного цвета волосами. Две пары темных, словно чернильные кляксы глаз с любопытством уставились на меня. Сомнений не оставалось — передо мной — Крысиная королева.

— Здравствуй-здравствуй, Сумеречная госпожа! — поприветствовала она меня. Слова прозвучали странно: голос, то и дело срывавшийся в писк, исходил из двух ртов одновременно. У Крысиной королевы было две головы, близко сидевшие на тонком, очень женственном теле. Два одинаковых лица украшали длинные крысиные носы. Казалось бы, ужасное уродство, по человеческим меркам… Однако, к удивлению, мне её внешность показалась даже милой. Может, дело в кокетливых улыбках, блуждавших по лицам королевы? Или в трогательно подрагивающих темных кончиках её носов? Я так и не смогла понять. То, как она меня назвала, отдалось в груди мягкой теплотой узнавания.

— Здравствуйте!

— Кри-Кри, — одна из голов улыбнулась шире. — Зови меня Кри-Кри. Ты совсем не помнишь, Ариадна? Я двоюродная тётка Пины. Иногда приходила к ней в гости. Мы с тобой играли в куклы и «петушиные силки», или как говорят в Англии, «колыбель для кошки».

— Т-с-с! Что ты говоришь! — одёрнула её Госпожа Пуговка. — Нам же нельзя! Она должна вспомнить сама!

— Чушь! — отрезала вторая голова. — Это вас Флейтист держит в кулаке, а я никакими обязательствами с ним не связана.

— Но ведь твоя родня живёт в его сиде! — возмутилась Госпожа Пуговка.

— А это целиком их дело! — оба носика-бусинки задрались выше. Кри-Кри скрестила руки на груди с лёгкой презрительной улыбкой. — Все его так боятся! Флейтист — то, Флейтист — это! А он, между тем, занят исключительно собственной персоной.

— Не стоит его обсуждать, — Госпожа Пуговка беспокойно огляделась, будто боялась, что упомянутый Флейтист сейчас же выскочит из-за кустов, а то и из-под крышки чайника.

Лаковые Туфельки сидела, сложив ногу на ногу, всем видом изображая независимость. Вокруг её глаз залегли тёмные тени, которые вполне могли оказаться косметикой.

— Может, пора приступить к делу? — спросила она. — Мама, мы ведь здесь собрались вовсе не за тем, чтобы обсуждать Флейтиста.

— А я думала, вы просто пригласили меня на чай, по-дружески, — хитро прищурилась королева.

— У меня здесь сыр, — я поспешно пошла к столу и стала разворачивать забытый в руках свёрток. — Надеюсь, вам понравится!

— То-то восхитительный запах носится в воздухе! — обрадовалась Кри-Кри. — Я уже было подумала, что мне показалось. А утверждала, что ничего не помнишь!

Она потянулась к наполовину развёрнутому пакету:

— Дай-ка я!

Цепкие кривоватые пальцы ловко развернули бумагу, оба удивительных лица застыли с одинаковыми блаженными улыбками на тонких розовых губах.

— М-м-м! Мой любимый! — протянула она. — Кто-то будет?

Госпожа Пуговка подозрительно покосилась на белый крошащийся кусочек с синими прожилками плесени, и со скрытой лёгкой брезгливостью отказалась. Также поступила и Лаковые Туфельки, только в её случае брезгливость не скрывалась. Кри-Кри взглянула на меня с надеждой.

— Угощайтесь! — ответила я на незаданный вопрос.

Если бы у меня был ещё кусок сыру, стоило отказаться и от него, чтобы увидеть это ещё раз. С нескрываемым удовольствием оба носа королевы задрожали, впитывая запах, маленькие тёмные глазки прикрылись в блаженстве, улыбки стали ещё шире. Она откусила маленький кусочек одной головой, и пока та медленно жевала, чтобы полнее насладиться вкусом, поднесла сыр ко рту второй головы.

— Чудесный! — произнесла она, прежде чем в свою очередь откусить кусочек. — А какое послевкусие!

— Да ты гурман! — сказала Госпожа Пуговка, — Скажи-ка мне, не доводилось ли тебе слышать о Звездном камне?

Королева приоткрыла один глаз, в то время как остальные три оставались зажмуренными.

— Как же, приходилось. Наверно в Волшебной стране нет никого, кто бы о нём не слышал.

— Мама, что ты ходишь вокруг да около! — встряла Лаковые Туфельки. — Мэлт-и-Нос пару дней назад обронила его недалеко отсюда. Но она так его и не отыскала — камень улетел в канализацию. Тебе что-нибудь известно об этом?

Кри-Кри открыла глаза — все четыре, и задумчиво воззрилась на неё, продолжая неторопливо жевать сыр.

— Предположим, не только слышала, — наконец ответила она. — Однако, камень превращений весьма опасен, чтобы попросту валяться на земле, или покоиться на дне зловонных протоков под нашим городом. С его помощью можно перевернуть с ног на голову не только наше тихое пристанище, но и целую страну! Особенно, если он попадёт в нужные руки.

— Мы не нуждаемся в лекциях о возможностях Звездного камня, — отрезала Лаковые Туфельки. — Случайно известно, что ты забрала его!

Крысиная королева села очень прямо, поджав губы, и сложила руки, напоминавшие тонкие веточки, на коленях. Повисла гнетущая пауза, во время которой Госпожа Пуговка укоризненно посмотрела на дочь, но ничего не сказала. Я тоже молчала, не зная, как сгладить неприятное впечатление.

— А я-то надеялась на приятную встречу старых знакомых, — произнесла левая голова королевы.

— Выходит, неприятно обманулась! — тут же подхватила правая.

— Всюду корысть и стяжательство, — закончили они хором.

Королева поднялась из-за стола, и с видом оскорблённой невинности двинулась в мою сторону.

— А мне нужна лекция, — сказала я ей, — Не уходите пожалуйста! Для чего служит Звездный камень?

— С этими двумя я не хочу общаться, — королева обернулась на притихших мать и дочь. — Мы можем пойти ко мне…

— Идемте лучше ко мне, — решилась я. — Мой дом находится совсем рядом — через изгородь.

— Ладно, — кивнула Кри-Кри, направляясь за мной.

— Зря только халву покупали! — сказала Лаковые Туфельки, тоже вставая из-за стола.