Чтение онлайн

— Слушаю.

— Понс, конечно, великий старик, но не может же он жить вечно И потому я хочу стать финансово независимым от него. Попробую вкладывать куда-нибудь доходы или что-нибудь в этом роде. Я думаю, тебе не нужно говорить, что я не очень-то горю желанием иметь своим боссом Мрику (надеюсь, все останется между нами). Думаю, к тому времени, когда Мрика займет место Понса, меня здесь уже не будет. Я стану хозяином собственного имения, конечно, скромного, и мне понадобится слуга. Догадываешься, кого я собираюсь взять туда с собой?

— Нет, не догадываюсь.

— Не тебя… хотя ты вполне мог бы выполнять обязанности слуги, ведающего бизнесом. Если, разумеется, окажется, что ты действительно справляешься с делом. Нет, я имею в виду Дьюка и Грейс.

— Что?..

— Ты удивлен? Мрике они не будут нужны, это ясно. Он ненавидит Грейс из-за ее влияния на дядю, и, понятно, Дьюка он жалует не больше. Оба они ничему не обучены, поэтому и стоить будут совсем недорого (если мне еще удастся скрыть свою заинтересованность в них). Но для меня они просто находка. Во-первых, они говорят по-английски, и я смогу разговаривать с ними на языке, которого никто больше не понимает, а это иногда бывает необходимым в окружении других слуг. Во-вторых, Грейс при желании может отлично готовить (порой так хочется простого американского блюда). Вот я и сделаю ее поварихой, а Дьюка — лакеем. Его можно быстро научить прислуживать за столом. Ну и как тебе моя идея?

— Джо, а ведь они нужны тебе не потому, что Грейс умеет готовить… — медленно проговорил Хью.

Джо нагло улыбнулся:

— Да, не только поэтому. Мне кажется, что Грейс будет отлично выглядеть в качестве моей кухарки, а Дьюк — моего лакея. О, я буду хорошо обращаться с ними, Хью, можешь не беспокоиться. Если они будут исправно работать и хорошо вести себя, никто их не накажет. Так, для острастки, пару раз наказать их все-таки придется. — Он покрутил свой жезл. — И должен признаться, что мне будет довольно приятно поучить их уму-разуму. Я им кое-что должен. Три года, Хью. Три года бесконечных придирок Грейс, которая никогда ничем не бывала довольна… и три года этого покровительственно-презрительного отношения со стороны Дьюка.

Хью ничего не сказал. Джо продолжал:

— Ну? Так как тебе нравится мой план?

— Я был о тебе лучшего мнения, Джо. Я всегда считал тебя джентльменом. Но, похоже, я ошибался…

— Вот как? — Джо слегка сжал свой жезл. — Ладно, малыш, мы отпускаем тебя. Все…

Хью уходил из покоев Джо расстроенным. Он понимал, что вел себя просто по-дурацки… нет, просто-таки с преступной неосторожностью. Как он мог позволить Джо усесться на любимого конька? Джо был необходим.

До тех пор, пока Барбара и близнецы не будут надежно укрыты в горах, ему требовалась любая поддержка. Джо, Мешток, Понс — кто угодно… Джо бывает везде. Он мог бы рассказать ему то, чего он не знал, доставать ему вещи, которых он сам никогда не смог бы достать. В крайнем случае, он даже рассчитывал на помощь Джо в организации побега.

Но после того что между ними произошло! Идиот! Совершеннейший дурак! Рисковать судьбами Барбары и мальчиков только потому, что не можешь держать в узде свой дурацкий характер!

Ему теперь казалось, что положение вещей хуже некуда — и отчасти из-за него самого.

Но отпускать руки не следовало. Он отправился к Мештоку. Теперь, как никогда раньше, было важно найти какой-нибудь способ связаться с Барбарой тайно. А для этого срочно нужна игра в бридж.

Когда он подошел к кабинету Главного управляющего, тот как раз выходил из него.

— Кузен Мешток, можно вас на пару слов?

Всегда нахмуренное лицо немного прояснилось:

— Конечно, кузен. Но только нам придется немного пройтись, ничего? Неприятности, неприятности, неприятности… можно подумать, что глава департамента не может управляться с делами без того, чтобы кто-нибудь не вытирал ему сопли! Ничего подобного! Рабочий при холодильнике жалуется Главному мяснику, тот жалуется шеф-повару, а вопрос этот чисто технический. По идее, Гну следовало бы связаться с технарями и все уладить, верно? Как бы не так! О, нет! Они оба идут со своими несчастьями ко мне. Ты, кажется, немного сведущ в инженерном деле?

— Да, — согласился Хью, — но теперь я чуть отстал. Прошло слишком много лет. (Около двух тысяч, друг мой! Но об этом мы умолчим…)

— Техника есть техника. Пойдем со мной, и позволь мне воспользоваться твоей просвещенной консультацией.

(И выяснить, что я лгу. Ну уж нет. Постараюсь туманить тебе мозги как следует.)

— Конечно, пошли. Если только мнение такого ничтожного слуги может иметь какое-нибудь значение.

— Все проклятый холодильник. С ним каждое лето что-нибудь не так. Скорей бы вернуться во дворец! — сетовал Мешток.

— Да позволено будет спросить, назначена ли дата переезда?

— Позволено, позволено. Через неделю. Теперь у тебя будет время подумать о том, как лучше упаковать имущество департамента и подготовиться к переезду.

— Так скоро? — удивился Хью.

— Тебя что-то тревожит? Да ведь вам и паковать-то нечего. Архив да кое-какая мебель. А ты знаешь, сколько тысяч предметов предстоит перевезти мне? Сколько всего раскалывают, теряют или просто портят эти идиоты! Дядя милостивый!

— Да, должно быть, это ужасно, — согласился Хью. — Я кое-что вспомнил. Я просил вас известить меня в случае приезда их Милости. А молодой Избранный сообщил мне, что их Милость два дня назад приезжали и уехали снова.

— Ты недоволен? — спросил Мешток.

— Дядя избави! Я просто спрашиваю.

— Их Милость действительно физически присутствовал здесь некоторое время. Но официально он не возвращался. Мне показалось, что он неважно себя чувствует, защити его Дядя!

— Да сохранит его Дядя! — искренне подхватил Хью. — Понятно, что при подобных обстоятельствах вы не осмелились просить его дать мне аудиенцию. Но если можно, я хотел бы заручиться вашей поддержкой в следующий его приезд…

— Поговорим об этом позже. Нужно еще посмотреть, что там случилось у двух этих беспомощных…

Шеф-повар и Главный инженер встретили их у начала владений Гну. Они все прошли через кухню, потом через мясницкую и очутились в холодильном помещении. Правда, в мясницкой им пришлось задержаться, пока на очень торопившегося Мештока не надели похожее на парку теплое одеяние.

Мясницкая кишела живыми слугами и неподвижными шутами — птица, рогатый скот, рыба — словом, все, что угодно. Хью отметил про себя, что тридцать восемь Избранных и четыреста пятьдесят слуг потребляли значительное количество мяса. Помещение это показалось ему даже слегка угнетающим, хотя он сам в своей жизни забил и разделал немало животных.

Но внешне выдать своего потрясения от того, что он увидел на полу, ему помогло только природное чувство самообладания. Это был кусок, отрубленный явно от человеческого трупа, — изящная, пухлая, очень женственная рука.

Хью стало нехорошо, в ушах стоял какой-то шум. Он моргал несколько раз, но рука не исчезла. Рука, очень похожая на маленькую ручку Киски…

Он осторожно вздохнул, постарался подавить поднимающуюся в нем тошноту и стоял, отвернувшись, до тех пор, пока ему не удалось восстановить полный контроль над собой. Ему внезапно открылась правда, до сих пор скрывавшаяся за некоторыми несоответствиями, идиомами, казавшимися ему бессмысленными шутками.