Чтение онлайн

— Надеюсь, приятным.

— Ну, это зависит от того, как ты относишься к принцам.

Таисия остановилась:

— Что?

— А ничего, — мяукнул он и шагнул дальше, явно довольный собой.

– --

Дорога пролегала через холмы, поляны, скрытые тропы. Одна из них вывела их к озеру, зеркальному и безмолвному. Там Этьен настоял на привале:

— Вода особенная. Кто в ней умоется — увидит свою правду.

— Звучит как ловушка.

— Иногда правда — и есть ловушка, — пожал плечами он.

Таисия подошла к воде. Присела. Коснулась ладонью — прохладная, но не холодная. Она взглянула в своё отражение… и увидела себя. Но другую.

Девушку в тонких одеждах, с золотым венком на голове и глазами, полными уверенности. За её плечами — свет. Перед ней — трон. Вокруг — голоса, разные лица. Кто-то кланяется, кто-то смотрит с восхищением… а кто-то с ненавистью.

— Кто это? — прошептала она.

Этьен встал рядом, задумчиво глядя в воду.

— Это ты. Или, возможно, одна из твоих судеб.

— Я… правительница?

— А может, жрица. Или просто та, за кем идут.

— Я не хочу, чтобы мне кланялись.

— Не обязательно хотеть. Иногда это происходит, когда ты умеешь слушать и принимать решения. — Он посмотрел на неё в упор. — Или когда спасла слишком много чужих судеб.

Таисия встала и отряхнула ладони.

— Дальше идём. Мне нужно движение.

Он кивнул. И они пошли.

– --

К вечеру лес поредел, и на горизонте показалась деревенька. Каменные домики с резными крышами, флюгеры в виде диковинных птиц, вывески с надписями на незнакомом языке. Запахи пряностей и жареной рыбы. Слухи в воздухе. И взгляды.

Местные явно не часто видели путешественников. А особенно таких, как Этьен — высокий, хвостатый, в сапогах и с ухмылкой, которой можно было срезать яблоко.

— Постарайся не флиртовать со всем живым, — шепнула Таисия.

— Я постараюсь, но ничего не обещаю, — ухмыльнулся он. — Местная таверна слева. Там можно узнать новости. И кое-что продать, если у тебя остались артефакты.

— Остался один. Но красивый.

— Тогда ты точно привлечёшь внимание.

Он оказался прав.

Как только Таисия вошла в таверну, разговоры стихли. А когда она сняла с шеи крохотный подвес в виде кристалла и выставила на стол — оживление сменилось напряжением.

— Где ты это взяла? — проговорила пожилая женщина у стойки, прищурившись.

— Обменяла у одной ведьмы, — честно ответила Таисия.

Женщина кивнула:

— Это знак старой крови. Такие украшения даровали тем, кто был отмечен… старыми существами. А это значит — тебе откроются дороги. И начнутся испытания.

— Очень воодушевляет.

— Надеюсь, у тебя есть кому прикрыть спину, дитя.

— У меня есть кот.

— Лучше бы мужчину. Но… хотя бы не одинока.

Этьен лизнул лапу и скромно промурлыкал:

— А я ещё и с когтями.

В таверне пахло хмелем, жареными грибами и осторожностью. Таисия почувствовала её сразу, как только сняла плащ и уселась за деревянный стол у стены. Поначалу всё выглядело обычно: пара местных стариков спорили у очага, трое наёмников бросали кости и пили горькую настойку, за стойкой хозяйка протирала стаканы. Но атмосфера была… сдержанно напряжённой. Люди не смотрели в глаза. Не шептались. Словно кто-то велел быть тише.

Этьен уселся на скамью, закинув ногу на ногу, и что-то тихо мурлыкал. Хозяйка — та самая женщина с цепким взглядом и внушительной косой — вдруг поставила перед ними две кружки тёплого сбитня и подала знак молчать.

— Здесь есть слухи, — прошептала она, — о чужестранке, на чьей шее сияет знак Древних. И о принце, что ищет её. Только не скажу — зачем.

Таисия вздрогнула:

— Принц? Он уже здесь?

— Пока нет. Но скоро будет. Я слышала: его воины шли от перевала. Понимаешь, дитя, лучше тебе исчезнуть отсюда до ночи. У нас деревня мирная. Мы уже видели, как заканчиваются поиски по приказу Трона.

Этьен потянулся и облизал губу:

— Это он. Синей крови. В сапогах из шкур киварий, с мечом, что может говорить. Принц Сарэн.

— Откуда ты знаешь?

— Я старый кот, но в моде разбираюсь. Только у одного идиота во всём королевстве хватило наглости сделать говорящий меч. И он меня раздражал с первой встречи.

Таисия почувствовала, как что-то щёлкнуло в груди. Сарэн. Имя отозвалось знакомым эхом — будто она уже слышала его во сне. Или в шёпоте звёзд, когда она смотрела на небо с обрыва у лагеря.

— Он друг или враг?

— Зависит от твоих решений, — пожал плечами Этьен. — Он умеет оба варианта.

– --

Тем же вечером они покинули деревню, свернув в сторону к утёсу. Хозяйка указала короткую дорогу: по заросшей тропе через чёрные сосны, к заброшенному храму. Там, говорили, можно укрыться от посторонних глаз.

Они шли быстро. Ветки цепляли волосы, корни хватали за пятки. Лес будто не хотел отпускать. В какой-то момент Таисия споткнулась, упала, и ладонью коснулась земли… и в ту же секунду ощутила, как лес принял её. Мягко, словно знакомую. Трава под ладонью слабо светилась, и на мгновение ей показалось, что воздух вздохнул.

— Ты что-то пробудила, — пробормотал Этьен. — Осторожнее.

— Я не нарочно.

— Именно так оно и начинается.

– --

Храм был полуразрушен, но красив: обвитый виноградом, с витражами, в которых ещё играли отблески старой магии. Внутри стояли колонны, обрушенные купола и… статуя. Женская фигура с распущенными волосами, с раскрытыми ладонями, будто благословляющая.

— Ты видишь? — шепнула Таисия.

— Да, — Этьен остановился. — Это она. Из линии лунных жриц. Говорят, последняя исчезла в тот день, когда была предана собственным народом. Она спасла мир и исчезла. До сих пор ходят слухи, что её душа не ушла, а ждёт. Пока кто-то не пробудит её силу.

Таисия подошла ближе. Подняла руку — и вдруг свет из её пальцев коснулся каменной кожи.

Статуя дрогнула.

Тихий звон прошёлся по воздуху. Словно кто-то ударил по хрустальному бокалу.

И тогда храм заговорил. Витражи засветились. Колонны вспыхнули резьбой. А в воздухе раздались шаги.

Чужие.

Мужские.

Взгляд Таисии метнулся к двери.

На пороге стоял он.

Высокий, с огненно-русыми волосами, в доспехах цвета рассвета. За спиной — меч, который едва заметно пульсировал светом. Лицо аристократичное, холодное. Глаза… зелёные. Очень.