Чтение онлайн

Сарэн и Золушка следовали за ней — принц настороженный, а бывшая служанка вооружилась… каблуком.

— Я читала, что у таких артефактов часто проявляется характер, — пробормотала она. — А у этого, по-моему, характер свекрови.

Таисия рассмеялась — чуть нервно, но по-настоящему.

— Я чувствую Исток, — прошептала она. — Он откликается… будто узнал меня.

Сердце словно подслушало. Оно дрогнуло. Сменило цвет: от жемчужно-белого до сине-золотого. От него потянулась тонкая нить света — к груди Таисии. В ней что-то вспыхнуло. Магия.

Исток проснулся.

И с этим пробуждением пришло… нечто.

Раздался треск. Противный, скрежещущий. Как будто кто-то скоблил ножом по зеркалу. Поверхность под ногами задрожала, на зеркальной глади проступил силуэт.

Фигура. Женская. Слишком высокая, слишком вытянутая. Словно нарисованная с ошибкой. Лицо Таисии — но искажённое. Без эмоций. Без теплоты. Платье как у неё… но чёрное. Взгляд пустой.

— Кто ты? — спросила Таисия. Голос сорвался.

Зеркальная копия склонила голову. А потом, не издавая ни звука, шагнула из глади наружу.

— Она из твоих страхов, — прошептал Сарэн. — Из самого сердца. Это отражение того, кем ты боишься стать.

Зеркальная Таисия подняла руку — и от её ладони рвануло магией. Настоящей, хищной. Сарэн едва успел поставить щит.

— Не так! — закричала Золушка. — Она не отражение. Это теневая сущность! Она может занять её место!

Таисия встала между тенью и Сердцем. Всё дрожало. Магия клокотала в жилах. Она чувствовала Исток — живой, мощный, как буря внутри груди.

— Ты не я, — сказала она. — Ты — моя тень. Но я — не ты.

Зеркальная тень шагнула. Таисия сделала то же самое — в точности. До миллиметра. До поворота головы.

— Ах, значит, вот как играем, — прошептала она и отпустила контроль.

Сердце вспыхнуло. Свет ударил в грудь. Тень закричала — впервые. И это не был голос Таисии. Это было нечто чужое, сломанное.

— Прочь, — выдохнула девушка. — Я — не отражение. Я — Исток. И я — сама себе хозяин.

Тень попыталась броситься вперёд, но та утопила её в сиянии. Взмах ладонью — и зеркало сомкнулось, захлопнув тень с обратной стороны.

Снова тишина. Снова свет.

Сердце пульсировало мягко, одобрительно. Оно узнало свою хозяйку.

И тогда Таисия увидела: позади неё — её отражение. Истинное. С чуть запутанными волосами, с уставшими, но ясными глазами. И с огоньком. Тем самым. Живым.

— Красотка, — хмыкнула Золушка. — Даже если немного растрёпана.

— Немного? — фыркнул Сарэн.

— Зато настоящая, — сказал чей-то голос за спиной.

И это был Кот. Настоящий. С человеческими глазами, растрёпанными волосами и хриплым голосом.

— Ты же остался снаружи! — выдохнула Таисия.

— Я обещал — не оставлю, — сказал он и подмигнул. — Кроме того, кто, по-твоему, отвлёк зеркало, пока ты активировала Исток?

Сердце пульсировало. Магия текла. Путь был открыт.

А в зеркале — на самом краю — что-то ещё шевельнулось. Что-то, что пока ждало. Слишком похожее на человека. Слишком долго не дышащее.

Но это — уже совсем другая история.

– --

Глава 13.

После возвращения из Сердца Дома всё вокруг будто замерло. Дом затих, словно переваривал перемены. Магические нити, питающие стены, ожили и теперь тихо светились в углах. Даже воздух стал мягче — как после грозы. Таисия сидела на ступеньках центрального зала, держа в руках чашку чего-то травяного, что сварила Золушка — на вкус, как детство с примесью корицы и перца.

Сарэн стоял у окна, наблюдая за двором. Его тень стала длиннее — и, как ни странно, мягче. Он всё ещё держался прямо, по-королевски, но взгляд стал другим: в нём было место не только тревоге, но и надежде.

— А ведь ты изменилась, — сказал он наконец. — Не просто пережила встречу с Тенью. Ты её победила. Себя победила.

— Я не чувствую себя победительницей, — фыркнула Таисия, делая глоток. — Скорее, как будто меня пару раз хорошенько окунули в чан с магическим бетоном. И сверху — блёстками.

Сарэн усмехнулся.

— И всё же ты держишь в себе Исток. Дом принимает тебя. Даже… следит.

Она заметила это тоже. Иногда — лёгкий ветерок, словно невидимая рука приглаживает волосы. Или тонкий музыкальный аккорд, звучащий в одиночестве. Дом будто радовался.

— Кот ушёл на разведку? — спросила Таисия.

— Да. Он сказал, что чувствует «плотный магический шлейф» в северной части сада. И что, цитирую, «если там кто-то прячется, то наверняка с плохим вкусом и отличным планом мести».

Золушка вынырнула из-за колонны, вытирая руки о фартук.

— Если кто-то нас и наблюдает, то явно из Дома Миралии. Эти леди слишком молчаливы, чтобы не вызывать подозрения. А ещё я нашла у нас под порогом... это.

Она протянула кусочек чёрного пергамента, покрытого серебряными символами. Таисия взяла его. Он жёг ладони холодом.

— Это приглашение, — сказала она. — Закрытый бал. У Дома Илмерии.

Сарэн вздрогнул.

— Илмерия… Ты уверена, что хочешь туда?

— А у нас есть выбор? — Таисия поднялась. — Исток ожил. Мы с ним теперь одно целое. Если они зовут — значит, дело серьёзное. И, возможно, связанное с тем, кто... просыпался в отражении.

Золушка кивнула:

— Только маскарадный костюм тебе нужен. И желательно что-то с вырезом — чтоб все эти тёмные леди сразу поняли, с кем связались.

— А если я не хочу вырез? — вздохнула Таисия.

— Тогда придётся компенсировать сарказмом. Или острым языком. Хотя лучше и тем, и другим, — рассмеялась Золушка. — Я поищу тебе что-то подходящее.

Сарэн подошёл ближе. Он держал в руке серебряный кулон с янтарным камнем.

— Это — для защиты, — сказал он. — Подарок от моего отца. На случай, если мы столкнёмся с Тенью... или с её создателями.

— Думаешь, она была не случайна?

— Я думаю, что ничего больше не случайно, — ответил он тихо.

Кот вернулся молча. Махнул рукой.