Чтение онлайн

– - Ступай за мной за припасами. Оленя добыть живым надо. Делай, что велят, и лишних вопросов не задавай.

В широченном амбаре, как в купеческой лавке, на полках, на штырях, в ящиках и вповалку висели, громоздились различные вещи. Тут были полушубки и меховые сапоги, шапки, куртки, маскировочные халаты, ружья и карабины, чучела птиц и зверей, капканы, солдатские фляги, коробки конфет "Птичье молоко" и многое другое.

– - Вот на эту кнопочку нажмёшь и говори, -- вручая Тарасу портативную рацию, наставлял Аким.

– - Знаю, приходилось, -- засовывая рацию в рюкзак, глухо, буркнул Тарас.
– - Патроны давай снотворные и пули тоже. В тайгу иду, не в парк городской.

... По старой лесовозной дороге охотник впотьмах поднялся на плато.

Новый день тихо занимался, сиял белесым рассветом.

Звёзды начали блекнуть и погасли совсем. И только круглая большая луна ещё глядела с посветлевшего неба сквозь переплетения ветвей, отбрасывая голубой отблеск на стволы деревьев и кусты.

За ночь слегка подморозило, и корочка снега, разламываясь под ногами, позванивала острыми льдинками. И вот уже вспыхнули робкие, замирающие зарницы, и край неба на востоке заполыхал пожаром.

Солнце, необычайно розовое, поднялось над дальней вершиной. Блёстки инея, алмазами повисшие на красноватых сучьях кедров, отразили игру света самых разнообразных цветов и оттенков.

На белом русле давно высохшей речки Тарас нашёл следы крупных копыт. По царапинам на ободранной осине, по жёлтым меткам на снегу определил: крупный бык, высоко оцарапал рогами кору, в его величавой короне наверняка не меньше семи отростков, гладких и блестящих.

Охотник шёл за оленем весь день, крадучись и время от времени обрезая след с подветренной стороны. И хотя погода была ясная, тёплая, снег в распадках всё ещё лежал глубокий и твёрдый. Зверь старался обходить наносные места, но часто проваливался по самое брюхо. На прыжках выносил своё сильное упругое тело из сугроба, оставляя после себя провалы. На их острых неровных краях виднелись рыжеватые шерстинки. Видно было, что каждый прыжок дается быку нелегко, причиняет боль ногам.

Тарас знал, что скоро настигнет зверя, но шёл осторожно, боясь спугнуть его. И не упущенной добычи было ему жаль, а ног изюбра, которые тот наверняка поранил бы, уносясь от преследователя.

В полдень Тарас остановился, прислушался. В чаще деревьев, перепутанных лианами лимонника и дикого винограда, охотник уловил еле слышный щелчок треснувшего сучка. "Здесь!". Сушняк потрескивал всё ближе, и Тарас в волнении вставил в ружьё патрон с красной капсулой снотворного. Сердце учащённо билось как на всякой охоте! Сейчас он увидит благородного красавца, увенчанного роскошными рогами. Но осторожный треск прекратился. Олень оставался в чаще, и подойти к нему на выстрел в зарослях колючего элеутерококка нечего было и думать. Тарас присел на валежину, замер с открытым ртом, чтобы лучше слышать, но всё было тихо. Лишь кедровки и сойки копошились в хвое, и время от времени тяжёлый ком мокрого снега срывался вниз с глухим стуком.

Глотнув из фляги холодного чаю, Тарас пошёл круто влево, намереваясь обойти ельник кругом. Через полчаса он увидел цепочку следов, вынырнувшую из ельника и потянувшую вниз, к устью горного ключа. "Ах, ёшкин свет, улизнул втихоря!" -- незлобно подумал Тарас об олене, вновь загибая влево.
– - Хорошо, что бык вышел из ельника, там всё одно вертолет не смог бы подобрать его".

Зверя он увидел неожиданно близко от себя. Качнув головой с круто торчащими вверх ветвистыми рогами, тот несколько мгновений смотрел на Тараса как бы нехотя и равнодушно и вдруг стремительной молнией метнулся в гущу леса, растворился в ней.

Чертыхаясь и ругая себя за допущенную оплошность, Тарас спустился в устье ключа, пересек его и оказался на краю просторной поляны, сплошь затянутой сухим бурьяном. Окинув её цепким взглядом, охотник не спешил выходить на открытое место. Чутьё не обмануло старика: в зарослях орешника он разглядел пару рядом стоящих оленей.

Рога рослого сильного изюбра органично вписывались в кружевную вязь таёжных узоров. Молодой красивый бык с великолепной осанкой гордо стоял на фоне вечернего заката. И столько было в его сказочном облике грации, изящества, что Тарас невольно опустил ружьё. Неосторожно хрустнул сухим сучком, и чудное видение вмиг исчезло. Только снег, подтаявший и утоптанный ногами изюбров, говорил об их недавнем присутствии. Но, вторично упустив добычу, Тарас уже не сожалел о потерянном времени. Усталость прошла, ему было легко и радостно. Он понимал, ради того чтобы увидеть в тайге эту красоту, он готов бродить по ней целую вечность.

Охотник пригнул к лицу ветку душистой, пахнущей мёдом вербы, выбросившей пушистые белые почки, вдохнул её аромат. Впервые за всю зиму счастливо улыбнулся: "Хорошо-то как, Господи! Весна близко, зиме конец!"

... В коттедже за шторами светящихся окон маячили тени, было слышно, как гулко стучат шары в бильярдной.

– - А вот и наш зверобой явился! Удрал от тебя олень?
– - окружили Тараса вертолётчики.
– - Ничего, завтра добудешь! Пойдем, выпьем!

Они еле ворочали языками. На полу, на столе валялись пустые бутылки.

Тарас раздражённо спросил:

– - И в таком виде вы собрались лететь на мой вызов за изюбром?

– - Да, а что?
– - выдохнул сзади второй пилот, -- в любом виде полетим, не бойся.
– - На вот, пей!

– - В тайге не пью, -- спокойно отвёл Тарас руку вертолётчика.

– - П-понимаю. П-поручение у тебя ... Оленя добыть на меж-ду-на-родный а-аукцион ... Так, что ли? Ха-ха-ха... На вертеле его за-жарят... Там...
– - пилот показал рукой вверх, -- любят охотиться на даче. Это называется "королевская охота". Подгонят егеря готовенького рогача на выстрел. Трах! Вот и весь а-аукцион... Но это только между нами, - пилот приложил палец к губам и свалился на диван. Скоро он храпел рядом со своим собутыльником.

На лестнице послышались шаркающие шаги. Тарас обернулся. Не спеша ступая в мягких комнатных туфлях, отороченных горностаями, в роскошном турецком халате в гостиную спустился Борис Петрович.

– - Аким!
– - позвал он.
– - Пива холодного! А, это ты, охотник. Вижу - впустую прошлялся...

– - И слава Богу, -- резко ответил Тарас.
– - Оказывается, олень для забавы нужен... Завтра в тайгу не пойду. Баста!

– - Очень мило. Ай да Филимонов! А говорил, охотник - надёжный человек ...
– - Он зло взглянул на спящих на диване пилотов: -- Эти что ли проболтались? Мерзавцы! Уволю подлецов!

И, меняя тон, повернулся к Тарасу:

– - Ну и что? Ты всю жизнь за гроши работал, а мы тебе столько бабла отвалим, что "Тойоту" хватит купить.

– - Я в тайге не за деньги жизнь прожил...
– - оборвал его Тарас.

– - За что же?

– - Вам не понять, потому что вы...
– - Тарас примолк, подыскивая подходящее слово, -- потому что ты - жирный и наглый боров! Погоди, сообщу куда следует...

Борис Петрович отшатнулся, как от удара. Отвислые щёки его и толстая шея налились пунцовой краской: