Чтение онлайн

— Или барон, — добавила фрау Шелленберг. — Барон дружит с графом, они неразлучны. Оба — хорошая защита.

Я слушала их и чувствовала, как голова идёт кругом. Вчера я была просто вдовой с зубастыми цветами, сегодня — объект охоты трёх влиятельных мужчин и предмет сплетен всего города.

— А теперь самое главное, — баронесса фон Виттен понизила голос и наклонилась ко мне. — Слухи о ваших… питомцах. Они уже разлетелись повсюду. Говорят, у вас дома живут монстры, которые сожрали вора. Говорят, они размером с собаку и кусаются до кости. Некоторые даже утверждают, что это не цветы, а специально выведенные демонические твари, которые подчиняются только вам.

Я открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент с кухни донеслось громкое иканье, сопровождаемое булькающими звуками. Герани, видимо, переваривали ночной ужин.

Дамы переглянулись.

— Это они? — шёпотом спросила Эмма.

— Да, но… — начала я.

— Нам бы взглянуть, — решительно заявила баронесса, поднимаясь.

Деваться было некуда. Я провела их на кухню. Три раздутых, круглых растения сидели на подоконнике, жалобно поникнув и время от времени икая. От них пахло жареным мясом и мёдом.

— Это… это герани? — изумлённо спросила фрау Шелленберг.

— Зубастые герани, — поправила я. — Они обычно меньше. Просто сегодня ночью они… э-э… переели.

— Переели? Чем?

— Мясом. Они едят мясо.

Наступила тишина. Три пары глаз уставились на меня с выражением, которое я не могла интерпретировать. Потом баронесса фон Виттен медленно перекрестилась.

— Алисия, — сказала она торжественно. — Вы не перестаёте нас удивлять. Растения, которые едят мясо, кусают воров и, как говорят, нападают на призраков… Это не просто цветы. Это нечто большее.

— Они мои проводники, — вздохнула я и вкратце рассказала историю о старике на кладбище и о том, что герани должны указать мне путь к счастью.

Вдовы слушали, затаив дыхание. Когда я закончила, фрау Шелленберг покачала головой.

— Дорогая, с такими проводниками вы далеко пойдёте. Но будьте осторожны. Слухи о монстрах могут привлечь не только любопытных, но и опасных людей. Инквизиция, например. У нас в империи не любят ничего сверхъестественного, что не под контролем государства.

— Какая ещё инквизиция? — испугалась я.

— Обычная, — пожала плечами баронесса. — Сжигают ведьм, изгоняют демонов, проверяют на чистоту крови. Если до них дойдёт, что у вас в доме живут зубастые растения, питающиеся мясом, они могут заинтересоваться. А интерес инквизиции обычно заканчивается костром.

Я похолодела. О костре я как-то не думала.

— Но пока вы под защитой графа и барона, — успокоила Эмма. — И Общество вдов за вас горой. Мы не дадим вас в обиду.

— Спасибо, — искренне сказала я.

Дамы ушли, оставив меня с кучей мыслей и тремя икающими растениями. Я смотрела на них и думала: как же всё сложно. Мечты о тихой жизни рушились на глазах. Вместо покоя — три поклонника, злой принц, призрак-кошатница и возможная инквизиция. Прекрасно.

Вечером, когда я кормила герань ужином (уже дозированно, маленькими кусочками, чтобы не лопнули), в кухне снова появилась Эльза. Вид у неё был встревоженный.

— Алисия, — сказала она шёпотом. — Она здесь. Опять.

Я замерла.

— Кто?

— Графиня. Кошатница. И она злая. Очень злая.

В ту же секунду температура на кухне упала градусов на десять. Из угла, где стоял старый буфет, начало расползаться холодное, серое марево. Оно сгущалось, принимало очертания, и вот передо мной возникла женщина. Старая, сгорбленная, в платье прошлого века, с растрёпанными седыми волосами и безумными глазами. Вокруг неё витали тени — десятки кошачьих силуэтов, полупрозрачных, шипящих.

— Ты! — прошипела она, глядя на меня. — Ты заняла мой дом! Мои кошки страдают на улице, мёрзнут, голодают, а ты тут расселась со своими… своими… — она уставилась на герань, и её глаза расширились от ужаса и ненависти. — Что это за твари?

Герани, несмотря на раздутые животы, встрепенулись. Они узнали ночную обидчицу. Медовый выпустил облачко пара, полынный угрожающе защёлкал, а «просто кусачий», икнув, попытался встать в боевую стойку, но рухнул на бок из-за перевеса.

— Это мои защитники, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — И это мой дом. Я купила его законно. Если ваши кошки страдают, я не виновата. Виноваты ваши родственники, которые их выгнали.

— Молчать! — взвизгнула графиня. Призрачные кошки зашипели, бросаясь в мою сторону. Я отшатнулась, но герани среагировали мгновенно. Несмотря на свою шарообразность, они выбросили длинные побеги, унизанные зубами, и сомкнули их вокруг кошачьих теней. Тени взвыли и рассыпались.

— Ах ты дрянь! — графиня затряслась от ярости. — Я тебя прокляну! Ты сдохнешь в этом доме, как и я! Твои твари сдохнут! Я нашлю на тебя мор, болезни, несчастья!

Она начала раскачиваться и бормотать что-то на непонятном языке. Воздух вокруг неё замерцал, запахло падалью и кошачьей мочой. Мне стало реально страшно. Я попятилась к горшку с геранью, ища защиты.

И тут случилось неожиданное. Медовая герань, которая всё это время икала и пускала пар, вдруг резко выдохнула — и из неё вылетело огромное облако сладкого, приторного аромата. Полынная выпустила струю горечи, а «просто кусачий» — просто облако газа с запахом тухлого мяса. Всё это смешалось и ударило прямо в графиню.

Призрак закашлялся, замахал руками, попытался отступить, но облако окутало её со всех сторон. Кошачьи тени, которые начали было восстанавливаться, снова рассыпались, на сей раз окончательно. Графиня закричала — страшно, пронзительно, — и начала таять.

— Я вернусь! — прошипела она напоследок. — Я вернусь и приведу с собой всех кошек этого города! Ты пожалеешь, что связалась со мной!

И исчезла.

На кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь иканьем гераней и моим собственным, прерывистым дыханием. Эльза, которая всё это время пряталась за моей спиной, высунулась и облегчённо выдохнула.

— Уф, — сказала она. — Думала, конец нам.

Я рухнула на стул. Ноги подкашивались.

— Это что сейчас было? Они её… загазовали?

— Похоже на то, — Эльза с уважением посмотрела на герань. — Твои растения не только кусаются, но и воняют. Универсальное оружие.

Герани довольно заурчали, хотя икать не перестали. «Просто кусачий», кажется, даже гордился собой — он выпустил самое зловонное облако.

Я сидела, смотрела на них и чувствовала, как страх постепенно отпускает. Мои зубастые защитники снова спасли положение. Правда, теперь они ещё больше раздулись и, кажется, начали пукать. Кухня наполнялась странными запахами, но это была цена победы.