Чтение онлайн

Рассчитывала ли я на большее, чем просто головокружительный и беззаботный летний роман?

Нет.

В театре много говорили о том, какими знойными бывают тёплые месяцы в Летнем дворце, куда вслед за королём перебирался двор. Мужчины и женщины быстро вспыхивали друг к другу страстью, которая столь же быстро остывала с приходом холодов. Рейвен привык жить так, а я не видела причин к тому, чтобы на этот раз для него всё стало иначе. В качестве невесты леди Лорьен и правда отменно подходила ему, и девиц, соответствующих ей по положению, в столице было немало. Разве что среди них можно было найти кого-то моложе и честнее.

Не строя иллюзий на этот счет, я решила, что просто оставлю все как есть и буду наслаждаться каждой минутой.

Днем, когда Вернон был занят делами, я, помимо собственных занятий, проводила время в домашних хлопотах и помощи Альберту и находила это неожиданно увлекательным. Живя в родительском доме, свои обязанности я выполняла скорее потому, что в качестве младшей хозяйки была должна. Теперь же мне вдруг стали интересны драпировка и породы дерева, из которых будут изготовлены панели для стен Теренваля.

Время от времени мне даже приходилось увещевать себя, напоминая себе же, что Игла никогда больше не будет моим убежищем. Замок стал личной собственностью графа, и когда мне придет пора покинуть Мейвен, — на этот раз навсегда, — таковой останется. Едва ли мне еще доведется побывать в нем.

И все же забота о нем представлялась мне чем-то естественным. Как будто последней радостью или печалью, которые я могла принести этим стенам.

Незаметно для себя я начала интересоваться и другими делами города и провинции, — ожидаемым урожаем и числом людей, готовым наняться на восстановительные работы. Решая по поручению Альберта, где на замковой стене следует оставить обвивший ее плющ, а где его лучше вырубить, я попутно договаривалась с будущими рабочими, среди которых, к моему великому удивлению, оказался и Дидан.

— Хочу быть хорошим отцом, леди Хейден! — улыбнулся он мне, и я ему поверила.

Вместо подозрений этот человек вызывал во мне уважение хотя бы тем, что его любовь к Полли выражалась в делах, помимо слов. Совместить работу в замке с работой на мельнице наверняка будет непросто. И все же, не имея состояния за душой, он готов был пойти на это ради ребенка, который вот-вот родится.

Разумеется, я ничего не говорила об этом наблюдавшему за нами со стороны Альберту, однако, стоило Дидану отойти, он приблизился ко мне и посмотрел ему вслед.

— Хотите, чтобы он был на особом положении?

Я пожала плечами, смутившись сильнее, чем хотела бы:

— Этому нет причин. Он сам пришел сюда.

— И все же вы хотите.

Моя благодарность и уважение к семье мельника была такой же глубокой и искренней, как преданность самого Альберта графу Рейвену.

Знал ли он, что я осведомлена о его прошлом, проверял ли таким образом степень доверия Вернона ко мне… Как бы там ни было, мы без лишних слов и многозначительных взглядов понимали друг друга.

Было ли дело в этом доверии или в хлопотах, которые доставляли мне радость, или же всего лишь в неожиданно посетившем меня чувстве, но, выйдя на крыльцо вечером восьмого дня, я чувствовала себя абсолютно счастливой.

На Мейвен уже опустились густые бархатистые сумерки, и вдалеке догорал закат.

Альберт задерживался в замке, а мой дракон еще не вернулся, и я решила позволить себе сумасбродство дождаться его прямо у дверей, — и правда как супруга после долгой разлуки.

Это казалось мне и забавным, и трогательным, и я решила, что постою, пока это будет уместно, в тайне надеясь, что ждать слишком долго не придется.

Что бы ни двигало Рейвеном, он действительно торопился домой по вечерам, и я не сомневалась, что так будет и сегодня.

Яркая полоса на фоне темного неба всё не гасла, напротив, становилась ярче и шире, и, забыв о собственных мыслях, я сделала шаг вперед, приглядываясь к ней.

То, что я приняла за последние отголоски заката, теперь больше напоминало зарево, а по дороге, ведущей к губернаторскому дому, мчался одинокий всадник. Я не могла узнать его с такого расстояния, но ехал он некрасиво и так просто, как мог ехать только отчаянно торопящийся крестьянин на уставшей лошади, которую гнал во весь опор.

Сделав несколько шагов навстречу, я обернулась, услышав шаги позади, — караульные тоже увидели и поспешили на улицу, чтобы встретить возможную опасность.

— Леди Хейден, — Джастин остановился рядом со мной, но я лишь отрицательно качнула головой в ответ, давая понять, что никуда не уйду.

Всадник приблизился. Это был сын башмачника, совсем еще юный, но уже высокий, как взрослый мужчина.

— Беда! — осадив коня, он не стал спешиваться, закричал, еще толком не приблизившись. — Беда, леди Хейден! Пшеница… Поле горит!

Дышать от жара было нечем. Золотые и алые искры разлетались в стороны, мешали приблизиться к погибающим посевам.

— Это колдовство! Это всё колдовство! — кричал кто-то.

Я затруднялась определить, была ли это женщина или смертельно перепуганный мужчина.

Одному истеричному голосу вторил другой:

— Это всё дракон! Дракон принёс проклятие на нашу землю!..

Даже за рокотом огня было слышно, как толпа загудела, соглашаясь.

— Замолчите! — я приказала, не оборачиваясь. — И не говорите глупостей!

О человеческой благодарности думать было нечего, но и позволять им говорить слишком много было нельзя.

Велев Гризелле напоить запыхавшегося от бешеной скачки мальчишку-башмачника и его лошадь, я отправила его в Теренваль за Альбертом и способными тушить пожар мужчинами.

Теперь оставалось любой ценой не допустить паники до их прибытия.

Я и прежде знала цену людям, но всё случившееся в Мейвене убедило меня в необходимости смотреть на вещи трезво.

Как бы много ни сделал дракон, сколько бы ни заплатил за заброшенный местными замок, скольким бы из них ни дал работу и какую бы известность ни обеспечил местным кружевницам, он всё равно оставался врагом. Тем, на ком можно было сорвать злость и страх. Пожирающий пшеницу огонь не был виной Рейвена, но мог стать прекрасным поводом к тому, чтобы наброситься на него толпой.

Насколько трудно Чёрному дракону было бы справиться с разъярёнными и жаждущими его крови мейвенцами?..

Я не знала точно, но догадывалась, что дело это было бы на один взмах крыла. На одно огненное дыхание.