Чтение онлайн

— А я предупреждал тебя, — пригрозив пальцем, сказал Херн. — Раз уж у тебя хватает наглости ослушаться меня, то должно хватить смелости принять смерть от моей руки.

— Ты поджидал меня здесь. Тебе было видение, как и мне.

— Не понимаю, о каких-таких видениях ты говоришь, — развел руками Херн, — но хорошо, признаю, я поджидал тебя. В тебе нет ни капли великой силы, это видно, однако люди болотного селения нашли в тебе спасительницу. Погубив тебя, я разрушу их надежду.

— Давно ли ты меня поджидал? — спросила Ядвига, не веря в то, что его не посещало видение.

— С момента, как это нелепое существо рассказало о тебе, — Херн пихнул Варди ногой. — Кажется, ты очень им дорожишь, раз пришла сюда.

Ядвига промолчала. Херн глубоко вздохнул и развел руки, словно птица расправляет крылья.

— Это место очень много для меня значит. Не лес, а именно вот этот курган. Здесь покоится некогда великий воин, — только Херн сказал это, как Ядвига сразу же подумала о Вольге. — А звали его Рус. Он не участвовал в войне против волколаков, нет, он таинственно исчез за несколько лет до ее начала, но потом объявился в своем родном селении. И знаешь, что он услышал? Обвинения в том, что предал все человечество, ибо не соизволил вернуться пораньше, прямо к началу нашествия. По миру ходило много легенд о его исчезновении. Одна гласила о том, что он переправлял мертвых по Калинову мосту, другая — о том, что он был заперт в Темных далях, третья говорила о его трусливости, ибо он знал о нашествии, но боялся участвовать в битвах. Рус был глубоко огорчен столь необоснованным презрением и ушел. Он стал презренным скитальцем, которому было суждено помереть прямо здесь. Бесславно. И я верну его к жизни, принеся в жертву это существо. И вместе мы очистим этот мир от всей скверны и провозгласим начало новой новой эпохи. Нашей с ним эпохи, где мы будем величайшими героями.

— Ты говорил, что презираешь жертвоприношения, — произнесла Ядвига, не позволяя удивлению от упоминания Руса вылезти на лицо. "Тот самый Рус, который был отцом Вольги, — думала она. — Значит, он все-таки выжил и выбрался из Темных далей. Но…я точно помню, как Вольга когтями разодрал ему горло. Выжить с такими ранами невозможно!". Ядвига даже стала сомневаться в том, что погребенный здесь Рус — тот самый. Правда, сомнения, впоследствии, не оправдались.

— Презирал до определенного момента. Дело в том, что несколько дней назад мне было видение. Я сидел на троне, обласканный великой славой, снизошедшей ко мне после бесчисленного множества подвигов. Это было чудесно, ведь моя извечная мечта была наконец-то исполнена. И боги навестили меня в тронном зале. Преклонив свои колени, она пообещали мне осуществление моего сокровенного желания, если я обрету твою силу. И здесь видение оборвалось. Я проснулся и растолковал видение. И я понял, что жертвоприношения не избежать. Более того, сами боги просили именно об этом!

— Ты можешь ошибаться, Херн.

— Я и сам думал об этом, пока не поймал это мерзкое существо. Это был знак. Знак свыше, подтверждающий мою правоту, хотя все ещё не мог поверить, что в тебе сокрыта какая-то сила. Даже если ты — дева пророчества, мощь которой способна остановить волколаков. Ещё во время нашей первой встречи я решил проверить, действительно ли ты стоишь своего положения. И битва на болоте полностью доказала обратное. Может сила твоя заключена лишь в твоем сердце, которая найден применение в поистине великом воине, которому было не суждено сражаться в Первом нашествии, но суждено сразиться во втором.

— Быть может и так, — согласилась Ядвига. — Но зачем ты разрушил алтарь? Ради останков какого-то мальчишки?

— Да, — остатки улыбки смылись с его лица, — ради мальчишки.

— Значит его останки значат для тебя больше, нежели ты пытаешься показать, — сказала Ядвига. Она опасалась разозлить Херна, но все же надеялась на слова Баребры о том, что видения драконов не приведут её к гибели. Охотник недовольно свел брови.

— Можешь поразмышлять об этом, пока есть время, — Херн отвязал Варди, заменив его Ядвигой. — Твоя кровь даст Русу вторую жизнь. Это честь для тебя, Ядвига.

Херн порезал её руку. Поток бордовой кровь резко брызнул из раны, окропив землю. “Варди!”, - раздался призыв в голове маленького существа, который моментально привел его в чувство. Варди ловко запрыгнул на спину Херна и укусил его за руку. Охотник взвизгнул и попытался поймать его. Юркое существо царапало свою жертву, рвало на нем одежду и кусало в оголенные участки тела. "Откуда в нем появилось столько проворства", — подумал ошарашенный Херн. Ядвига теряла кровь очень быстро. Сердце колотилось все яростнее, холодные пот выступил на её лице, дыхание участилось. Варди добрался до шеи охотника и принялся душить его. Тут-то Херн схватил его и ударил по лицу. Варди потерял сознание.

И вот содрогнулась земля, и полезли наружу древесные корни, подняв пень с привязанной Ядвигой к небу. Кровь продолжала стекать вниз по извилистым корням. Свершилось, подумал Херн, прикрывая лицо от летящий кусков почвы. Все стихло. Под корнями, в полутьме, стоял Рус. Ржавая кольчуга свисала с его широких костлявых плеч, подпоясанные рваные штаны держались на объеденных червями бедрах, изодранные сапоги были полны земли. Очи его светились пурпурным цветом, а частично обнаженное сердце пылало оранжевым пламенем, распространяя его по окоченевшим сосудам. Рус вышел на свет. В его сверкающих глазах не было ничего, кроме бессознательной пустоты. Лицо его было твердым камнем, скупым на любые эмоции. В костлявой руке, обтянутой прогнившими мышцами, виднелся его меч. Увидев Херна, он обхватил рукоять обеими руками и напал на него. Ошарашенный охотник едва ли успел увернуться от удара, но вот последующий удар ногой пришелся по его груди. Херн достал лук. Несколько стрел прошили мертвое тело, но не остановили его. Рус тщательно оберегал свое сердце, отбивая прицельные выстрелы Херна своим мечом. Реакция мертвеца впечатляла. Или же Херн стал весьма медлителен? Охотник кое-как отражал удары Руса, отступая все дальше и дальше к лесу. Смертельные выпады мертвеца постоянно угрожали Херну, движения которого становились все более неуклюжими. В то же время Херн призывал Руса оставить битву и подчиниться своему спасителю. Мертвый был глух к мольбам живого. Потеряв бдительность, Херн не успел уклониться от танцующего клинка и получил порез на щеке. Руки его слабели, ноги дрожали от усталости. Он взглянул на истекшую кровью Ядвигу. “Она должна быть жива", — подумал Херн. Его вера в божью помощь пошатнулась. “Ядвига!”, - на мгновенье отвлекшись от битвы, закричал он. Рус ударил Херна коленом в живот и замахнулся мечом. Охотник пригнулся. Со следующим выпадом он направил клинок точно во вражеское сердце. Рус блокировал эту атаку своей рукой и контратаковал. Херн моментально выхватил свободной рукой кинжал и блокировал эту атаку, приняв очень шаткое положение. Рус воспользовался этим и повалил охотника на спину, приставив меч к дрожащему горлу. "Плевать, — подумал Херн, — пусть довершает начатое". Уже собравшись расслабить руки, Херн услышал крик Ядвиги. Прилив сил был столь ощутимым, что охотник отразил удар Руса и, вырвав его левую руку, отбросил назад. Не ощутивший боли Рус продолжал наступление. Херн легко ушел от удара и, положив ладонь на его затылок, толкнул его голову прямиком на колено. Черепушка раскрошилась, оставив на штанах Херна смердящую гниль. Лишив Руса второй руки, воодушевленный Херн пронзил горящее сердце. Глаза Руса потухли, и тело его рассыпалось. Кровь, заимствованная мертвецом, взмыла в воздух и вся до последней капли вернулась в тело Ядвиги. Корни рассыпались и здоровенный пень с грохотом упал вниз. При ударе Ядвига резко открыла глаза и вдохнула полной грудью.

— И все же я был не прав, пытаясь погубить тебя, — Херн развязал её и протянул руку. Ядвига не приняла её и встала сама. Очнулся и Варди. Заметив охотника, он попятился назад.

— Он больше не враг нам, — сказала ему Ядвига и обратилась к Херну. — Ведь так?

— Пока что, — хитро ухмыльнулся Херн. — Скажем так, обстоятельства вынудили меня принять твою сторону. Но обстоятельства могут измениться в любой момент.

— И тогда ты обратишь свой меч против меня?

— Обстоятельства могут измениться как в худшую, так и в лучшую сторону. Сейчас я признаю свою неправоту в толковании видения. Видно, слава героя придет ко мне, если я приму в дар твою силу. Потому мне и придется принять твою сторону и биться с волколаками во второй раз.

Ядвига не доверяла охотнику и вряд ли сможет когда-либо довериться. Если он заявил, что может убить её, когда чаша весов склонится не в её пользу, то совсем не стоит держать такого человека при себе. "Такой момент обязательно наступит", — подумала Ядвигу, пронзительно глядя на Херна. Варди держался позади Ядвиги, держа её за рубаху, словно маленькое дитя.

— Теперь ты со мной, — сказала Ядвига, — но куда идти дальше я не знаю.

— Как и я, — пожал плечами Херн. — Ты ведь у нас Дева Сломанного Меча. Боги должны были нашептать тебе верный путь.

— Я знаю, — Ядвига обратил свой взор к Потухшей горе. — Мы пойдем искать мудрость у тех, кто создал само это понятие.

И она повела свою группу к горе, где и обитали Созидательные драконы — хранители тысячелетней мудрости. Уж они-то должны указать Ядвиге верный путь, и она действительно уповала на их помощь. Херн провел Ядвигу и Варди по безопасным дороге, свободной от болот и непроходимых зарослей. Прохладный ветерок неприятно щекотал кожу. Ядвига озябла. Переступив через переплетенные меж собой корни, нога охотника тут же осыпалась пеплом. Варди отпрыгнул назад. Херн сделал шаг назад, и конечность его восстановилась по крохотным песчинкам. Ядвига вопросительно посмотрела на него.

— Дальше нам не пройти, — сказал Херн, взглянув на Варди. Ядвига подошла к корням вплотную и просунула руку. Ничего не произошло.

— Значит дальше я пойду одна, — сказала она. Варди из любопытства протянул свою ручку вперед, и она тотчас же растворилась. Испуганное существо попятилось назад.

— Да, нам здесь никак не пройти, — сказал Херн, осматривая корни, напоминающие своим плетением косу. Ядвига продолжила путь в одиночестве. Ощущение тревоги и острых переживаний крутили живот. Она опасалась снискать немилость у драконов своим прибытием и остаться без нужных ей знаний. Более того, она хотела переговорить с драконом и почерпнуть его знаний, дабы весь путь её стал если и не легким, то более понятным. В противном случае Ядвига уж не решиться обустроить свою мирную жизнь среди людей. Угрызения совести за отрешение от собственного предназначения загрызут её. Борясь с целой плеядой зудящих чувств, Ядвига вышла к огромному озеру, посреди которого располагались десятки белых колонн. До Потухшей горы было уже недалеко, но дева уже поняла, что драконы должны обитать именно здесь. Пройдясь вдоль берега, она обнаружила маленькую лодку. Подплыв ближе к колоннам, она заметила, что многие из них были потрескавшимися и поросшими зеленью. Лишь единицы оставались белыми и чистыми. И вот, подобравшись практически вплотную к одной колонне, под ней образовался водоворот. Лодку неотвратимо затягивало туда, сколько Ядвига не пыталась отплыть назад. Прямо из недр водоворота вынырнул белый дракон и, обвив своим телом колонну, уселся на самой её верхушке. Ядвига хотела было вымолвить слово, но в следующий же момент прикрыла рот, в изумлении глядя на продолговатую морду змея. Речь его проносилась через её разум со столь поразительной скоростью, что она едва ли могла осмыслить её. Голос двоился, перебивая друг друга и всячески мешая воспринять слова хотя бы одного из них. Ядвига схватилась за голову, пытаясь собрать все влитые в её голову знания воедино. В коне концов её поразила полная глухота. Дракон нырнул в водную пучину, и волна отбросила лодку обратно к берегу. Она столько хотела спросить у дракона, о столько узнать, но по итогу змей сказал ей лишь то, что нужно, и ушел восвояси. Дрожащая Ядвига кое-как ступила на землю и вернулась к Херну и Варди.