Чтение онлайн

— Дева Сломанного Меча, — покорно и в то же время с легким восторгом произнес леший, словно увидел перед собой божество. — Я очень рад принять тебя в своем доме.

— С каких пор лешие стали селиться с человеческих хижинах?

— С тех самых, когда волколаки взялись нас истреблять, — скорбно вымолвил леший. — Много ль нас осталось, аль мало — не знаю, однако знаю точно, что в здешних лесах выжил только я.

— Волколаки? — удивилась Ядвига. — Вольга же был единственным волколаков. Отчего же их стало много? Древние мудрецы постарались?

— Ты знаешь немного, ибо тот, кто удерживал тебя, дал тебе Великую цель, но обделил множеством знаний.

— Скажем так, он не успел поделиться ими, — сказала Ядвига. — Я помню лишь, как я вошла в яркий свет и спустя мгновенье очнулась в этом лесу.

— Это сила Мирового древа, дитя, — произнес леший.

— Сигурд говорил, что древо находится за пределами нашего понимания. Я добралась лишь до ветви, но какой именно — понятия не имею. Сигурд говорил загадками.

— Правильно, — склонил голову леший. — Это была ветвь. Крошечная сила мирового древа. Именно благодаря этой силе ты не заметила, как мир наш постарел на тысячи лет.

— Что?! — встревоженно вопросила Ядвига. — Тысячи лет?! Как же такое возможно?

— Ты не удивлена. Людей, бывавших в Темных далях, сложно чем-то удивить.

— Расскажи мне все, что случилось за эти года? Что сталось с Вольгой? Почему волколаков так много и почему они нападают на поселения?

— Ты хочешь услышать историю всех трех эпох? — усмехнулся леший. — У тебя нет столько времени.

— У меня достаточно времени, — уперлась Ядвига. — Начинай. Чем раньше начнешь, тем скорее я пойму, в чем заключается идея моей Великой цели.

— Ты должна идти, Ядвига.

– ”Идти”, - повторила Ядвига и задумалась. — Знакомое ощущение…словно я уже слышала эти слова.

— Быть может и слышала. Встряхни свою память и постарайся обнаружить в ней то самое мгновенье между прошлым и нынешним.

— Я…кажется помню, — произнесла Ядвига, зажмурив глаза. — Слова Сигурда…они пронеслись в моей голове гулким свистом.

— Продолжай, дитя.

— Этот свист был…посланием…осмысленным посланием, — нерасторопно тянула Ядвига, сплетая нити своих воспоминаний, точно паук паутину. — Он говорил о человеке…великом и бесстрашном воине. Он помог загубить волколака и…лично Вольгу, — лицо Ядвига исказилось, намекая на подступающую грусть.

— Не отпускай воспоминание. Удерживай его.

— Победа не обрадовала его…нет…он ушел в Хвойный край. А звали его Херном…легендарный Херн-охотник.

Ядвига зажмурилась, пытаясь выудить из памяти что-то ещё. Два кровавый ручейка показались из носа. Вены на висках вздулись. Испугавшийся Варди спрятался в соседней комнате. Леший положил свои зеленоватые руки на её голову, и Ядвига тут же пришла в себя. Вытерев нос, она просила лешего дать ей еды и воды в дорогу.

— Уже уходишь?

— Мне нужно добраться до Хвойного края как можно скорее. Отыщу Херна и расспрошу его о волколаках и Вольге. Ты, конечно, можешь рассказать мне обо всем этом, но…я должна услышать все это не из твоих уст.

— Я понимаю тебя, дитя. И хочу предложить помощь.

— Какую?

— Возьми с собой малыша Варди. Он приведет тебя точно к Херну.

— Я пойду одна, — настаивала Ядвига. — Когда я смотрю на этого Варди мне становится не по себе.

— Он тих и скромен, а посему не доставит много хлопот.

— Как он поможет мне отыскать Херна? У него нюх на охотников?

— Ну, — Леший устремил на Варди странный взгляд, — пускай будет нюх.

— Ладно, не столь важно, — поторапливалась Ядвига. — Я возьму его с собой, если он не будет меня задерживать.

— Скорее, наоборот, — приметил Леший и улыбнулся. Варди был несказанно рад отправится в далекое путешествие. Общество Варди совсем не осчастливило его спутницу. Его уродливый вид вызывал у Ядвиги бурную неприязнь. Кроме этого, сейчас она могла принять только одного спутника — одиночество. Ядвига очень надеялась на то, что Варди по своему обыкновению убежит в самую чащу леса, тем самым избавив её от своего присутствия. Ядвига простилась с лешим и покинула хижину. “Веди”, - приказала она Варди. Так Дева Сломанного Меча отправилась в далекий Хвойный край, где должен был скрываться Херн-охотник.

Хвойный край находился на северо-востоке от Западных земель и прилегал к местечку под названием Солнечные луга. Несмотря на близость к ледяному северу и довольно морозному западу, их снега не долетали до этих мест. Ядвига никогда не была в Хвойных далях, но много слышала о них ещё во время своих странствий в изгнании.

Хвойные дали представляли собой огромный лес, усаженных елями, соснами, пихтами и прочими, как ни странно, хвойными деревьями. Неосмотрительный путник мог запросто потонуть в болотистой местности, которая встречалась достаточно часто. Облачная простыня не укрывала небо, как то бывало в западных и северных землях. Ясное голубое небо возможно было лицезреть лишь утром. В остальное же время оно было частично затянуто перистыми облаками. Многие путешественники, не отважившиеся перебраться на юг через Снежный хребет, толпами прибывали сюда и затем хвастались увиденным в своих селениях. А потом настала эпоха Рассвета, и звери вытеснили людей из этих мест. Навсегда.

Ядвига и Варди провели в дороге около месяца. Сколько раз Варди пытался начать разговор, столько раз встречал прохладное отношение своей спутницы. Апатичность Ядвиги обижала Варди, и он не скрывал этого. Правда, вечно задумчивая Ядвига совсем не обращала на него никакого внимания. Мысли о Вольге и Великой цели, пророченной Сигурдом, не отпускали её. Эти непростые думы шли вровень с воспоминаниями о детстве, а точнее, о младенчестве. Самым чудесным образом ей вдруг удалось вспомнить частые ссоры родителей и образ девы, нашептывающей маленькой Ядвиге загадочные речи. Дальнейшие размышления вели её к скрытым страхам и взращивали в её голове ощущение беспомощности. Она чувствовала себя обреченной и боялась не справиться с тем грузом ответственности, что взвалил на неё Сигурд. Пресечь её поток мыслей довелось внезапно появившемуся волколаку.

Зверь встал перед девой во весь свой гигантский рост и молча смотрел на неё. Вспоминая все буйство Вольги в образе точно такого же зверя, Ядвига была удивлена поведением животного, который стоял сейчас перед ней. Глаза его не выражали ненависти или ярости, слюна не стекала по челюсти, зубы прятались в пасти. Его осмысленный, почти что человеческий взгляд зацепил Ядвигу. Она подошла к зверю чуть ближе, но испугавшийся зверь попятился назад. Варди наблюдал за происходящим сверху, укрываясь в зарослях переплетающихся ветвей. Стоило кучке снега свалиться вниз, как зверь вздрогнул от неожиданности и пустился наутек. Проклиная неосторожность своего провожатого, Ядвига преследовала волколака до самого его поселения. Добравшись до околицы, запыхавшаяся Ядвига остановилась. Не из усталости, конечно, а потому что семеро зверей окружили её. Самый крупный из них подошел к ней. Он был крупнее всех остальных, шерсть его была белой, глаза отдавали темно-синим оттенком. Волколак склонился над Ядвигой и назвался Всеволодом. Пораженная Ядвига приоткрыла рот.

— Не пугайся, дева, — произнес Всеволод. — Пускай души наши навечно заперты в этих шкурах, но мы не утратили разума.

— Вольга обратил вас?

— Мы не знаем человека с таким именем, — признался Всеволод. — А обратили нас мудрецы и колдуны. Мудрецы сделали это, конечно, не из злого умысла. Они пытались найти средство, способное погубить волколаков, именуемых Исконными. Колдуны же делали это забавы ради, отчего почти всех их истребили.

— Исконные волколаки, — протянула Ядвига. — И сколько же их было?