Чтение онлайн

Через некоторое время Херн выдохся, а Ядвига, несмотря на жгучие переживания, так и не смогла помочь ему. Тогда Хоу И прижал своего союзника к земле и принялся избивать. «Если ты не поможешь, я изобью его до смерти», — молвил он и продолжил свое дело. Кожа с его казанков уже слезла, кровь размазалась по пальцам. Однако лицо Херна уже утопало в крови и синяках. А Ядвига все еще ничего не могла сделать. Она не плакала, но слезы непроизвольно текли из её глаз. Она размышляла, каким же образом ей стоит переживать за Херна, чтобы он смог одержать победу. Однако вряд ли ему это поможет. Да и вообще Ядвига даже не имела понятия о том, как работает эта её особенность. Да и самой нападать на Хоу И было бессмысленно. «Раз так, — заявил лучник, видя бездействие Ядвиги, — тогда ударами здесь не обойтись». Он начал душить Херна. И вдруг ранее безучастный Варди набросился на Хоу и вывернул ему руку. Даже избитый до полусмерти Херн удивился. Хоу И высвободился из захвата ударил Варди в лицо. Последний уклонился и впился пальцами в глаза лучника. Завязалась борьба, продлившаяся очень недолго. Хоу И все же одержал победу, однако цена этой победы для него была непомерно высокой. Какое-то уродливое существо умудрилось повредить ему глаз, вывернуть руку и расцарапать лицо. Херн испытал невероятное чувство стыда. Хоу И даже не впал в замешательство. Он признался, что до сего момента витал в сомнениях по поводу её «особенной способности», однако не прогадал, сказав, что она не умеет ею пользоваться. Тут смешался Херн, обвинив Ядвигу в том, что она сопереживала «какому-то уродцу», которого даже пальцем никто не тронул, а до него, воина, защищающего её, нет никакого дела. Ядвиге это явно не понравилось. Она оттолкнула Херна. Хоу встал между ними и велел Ядвиге пройти за ним, а Херну и Варди указал путь до хижины.

— Сила твоя велика, однако не уверен, что она окажется достаточно полезной в борьбе со зверем, — заявил Хоу И. — Кроме того она не врожденная, что уменьшает её пользу. Только врожденная сила способна сразить стаю, — Ядвига хотела возразить, но Хоу продолжал. — Тебе нечего делать на поле боя, так как ты не умеешь обращаться с этой силой.

— Так научи меня обращаться с ней!

— Ты должна разобраться в свои мыслях, прежде чем начинать тренировки.

— Да, — кивнула Ядвига, понимая, насколько важен этот этап. Ведь чем скорее она разберется в своих думах, тем лучше для всего человечества.

— А кто такой этот Варди?

— Насколько я поняла, это послушник Лешего.

— Лешего? — слегка удивился Хоу.

— Да, он упросил меня взять Варди с собой и…

— Я понял. Идем.

Вскоре они добрались до большой потрескавшейся скалы, произрастающей из глубокого ущелья. Их многочисленных трещин торчали древесные корни, обвивающие горную породу, не позволяя ей окончательно разойтись по швам, а из самой широкой трещины торчал большой можжевельник, к которому от обрыва протягивался подвесной мост. Уже на полпути Ядвига разглядела небольшую хижину, сокрытую в листве. Хоу И пояснил, что он владеет несколькими хижинами в этой местности. Он не любит проводить две ночи в одной и той же хижине подряд, это его угнетает. Они аккуратно взобрались на дерево и уселись на листовой шапке прямо на краю самой длиной ветви. Хоу И подал Ядвиге бамбуковый стакан. Сделав глоток зеленого чая, она ощутила, как теплая, чуть терпкая жидкость скользнула вниз по горлу и осела где-то в груди, уходя куда-то в глубины тела. Ядвигу поерзала на месте, приняв более комфортное положение, и расслабилась. «Я дома», — утонув в сложившимся уюте, молвила она. И тут ей вздумалось рассказать Хоу И всю историю своей жизни, до мельчайших подробностей. В этот раз Хоу улавливал каждое её слово и многозначительно глядел вдаль, пытаясь выловить где-то там мудрую мысль, словно рыбак рыбу. Ядвига полностью окунулась в свои собственные мысли, озвучивая их, словно пыталась сама разобраться в них. Она упомянула о том, что по «пробуждению» не знала, стоит ли ей бороться против волколаков, если она может хоть немного, но пожить обычной жизнью, не связанной с какой-то борьбой и движением в никуда. Однако она все же решилась на исполнение собственного предназначения, потому что её гложет вина. Она знала Вольгу и могла бы покончить с ним ещё тогда, но избрала иной путь. И этот путь теперь может загубить человечество окончательно. Чувствуя, что вскоре Ядвига не справится с потоком навалившихся на неё эмоций, Хоу И прервал её:

— Жалеть не о чем. Нынешний расклад не самый плохой из всех возможных.

— Мне нужно отыскать все ответы в прошлом, когда я путешествовала по Темным далям. Или…отправиться туда сейчас. Может так будет лучше?

— Нет, до Темных далей ты не доберешься.

— Я воспользуюсь лошадью.

— Дело не во времени. Ты не доберешься туда.

— Почему?

— Потому что, — недовольно отрезал Хоу. Девушка притихла. — Отправляйся к озеру Тенгоку. Там ты найдешь огромную скалу, похожую на мост к небесам.

— Зачем? Что я там найду?

— Оно поможет тебе обрести душевное равновесие, которое очень потребуется в предстоящей войне.

— Я хочу…

— Не нужно лишних слов, — махнул рукой Хоу.

— Ладно, тогда я готова, — произнесла Ядвига, но встать на ноги не смогла. Мышцы не слушались её.

— Ты устала с дороги, — заметил Хоу И. — Останься у меня на ночь, выступишь на рассвете.

На следующий день, за завтраком, Хоу предупредил Ядвигу о возможных врагах, именуемых юрэй — призраки людей, погибших насильственной смертью или захороненных без должных обрядов. Ядвига испугалась, упрекнув Хоу за то, что он утаил их от неё прошлым вечером. Лучник пропустил эти слова, добавив, что эти враги будут неким испытанием твердости её намерений, закончив тем, что «лучше уж встретить их, чем тех, кто их истребил». Если она не намерена преодолеть этот путь, то она никак не поможет в противостоянии стае. Напоследок Ядвига спросила, почему он так безучастно относится к нашествию волколаков. Хоу И заявил, что восток всегда был по ударом Западных земель, а потому он не заинтересован в их спасении. На вопрос, почему же он участвовал в Первом нашествии, он ответил, что так ему велели. Ядвига не стала уточнять и, поблагодарив Хоу за теплый прием и советы, отправилась в путь.

Поросший темной зеленью лес встретил её очень недружелюбно, внушив какой-то необоснованный ничем страх. Её одолели мрачные мысли, связанные со смертью и бессмысленностью всего ныне происходящего, о прекрасном, но загадочном прошлом, воспоминания о котором спутались в голове, словно клубок, об ужасном настоящем и непонятном будущем. Деревья и кусты выглядели гигантскими по сравнению с миниатюрной Ядвигой. Один лист был размером с её голову. Она ощущала себя ничтожно маленькой, что подтолкнуло её к сравнению с нынешней ситуацией, в которой она не в силах что-то изменить. Впадая в задумчивость, она нередко натыкалась на останки людей, покинутые хибары и даже на руины целых поселений, в одном из которых она решила сделать привал. Забравшись внутрь более ли менее целой хижины, Ядвига расстелила шкуры и упала на них, прикрыв очи. За весь день ей не повстречался ни один юрэй, которыми её пугал Хоу И. Этим и лучше! Быть может путь её окажется легче, нежели она ожидала.

Уже задремав, она подскочила месте от грубого рева, внезапно раздавшегося снаружи. Ночь сменилась днем. Запах гари подавил запах свежего леса. Через окно влетел труп воина в красных доспехах, пораженный тремя горящими стрелами. Ядвига неспешно подкралась к окну. На улицах творился хаос. Селение погибало под буйствующим всюду огнем, земли были взволнованы происходящей битвой. Воины в красных и синих доспехах бились друг с другом насмерть. Под их клинок попадали не только враги, но и дети, и старики, и женщины. Позади Ядвиги распахнулась дверь и в комнату вбежал муж в синих доспехах. Издав боевой клич, он поднял катану и устремился на Ядвигу. Та достала меч. В пылу битвы Ядвига отвлеклась на вбежавшего внутрь ещё одного воина, и все исчезло. Снаружи по-прежнему сияла луна, а в лесу главенствовала тишина. Она вновь вернулась в свою реальность. Выбежав из хижины, она осмотрелась и, моргнув, вновь оказалась посреди битвы. Немногословные воины тотчас же напали на неё, пригрозив убить в честь своего императора и своих предков. Перед глазами юной воительницы все расплывалось. Появилось стойкое чувство, будто бы мозг плавился и вытекал из ушей с характерным звуком. Ноги гудели от напряжения, руки кое-как поднимались выше уровня бедер. То она оказывалась в пустом лесу, то посреди поля брани. Причем в иной реальности она дралась с теми, чьи останки лежали уже у её ног в настоящей реальности. Ядвига бежала подальше от всего это ужаса, но постоянные метания из настоящего в прошлое не позволяли покинуть селение. Поймав взглядом одно полуразрушенное здание, рядом с которым боевых действий практически не было, Ядвига бежала туда. Там её застал израненный, весьма крупный воин, на голове которого виднелся побитый череп панды. Не взирая на обильное кровотечение, он набросился на Ядвигу, выбив её наружу через окно. Ударившись о землю, она вновь очутилась в настоящем.

Ядвига побежала прочь из селения, обратно к Хоу И, так как боялась вновь оказаться в прошлом. Ещё пару таких скачков и её точно поразит пролетающая мимо стрела или клинок, намеренный поразить кого-то другого, но наткнувшийся на неё. Но крайняя усталость не позволила ей покинуть лес. Запнувшись о корень, она упала и очнулась уже посреди разрушенного города. Судя по уже осевшему пеплу и потухшим остаткам города, битва бушевала здесь около недели назад. Ядвига прошлась по обугленной дощатой аллее, разглядывая обломки зданий. Она услышала глухой свист и обернулась. Неряшливая девушка в рваном платье жестом позвала Ядвигу к себе и юркнула внутрь.

Приготовив меч, Ядвига осторожно вошла в хрупкое здание, крыша которого вот-вот должна была обвалиться, и спустилась в подвал. На стенах висела три горящих факела. «Закройте», — прошептала девушка. Ядвига закрыла дверь. В полутьме она разглядела трех женщин с грудными детьми на руках, четвертая, достаточно зрелая, игрались с тремя детьми, сгорбившийся старик сидел на полу, зачарованно глядя на свою опаленную трость, две старушки о чем-то шептались, поглядывая на гостью. Раненные мужи лежали в углу. Лицо одного было изуродовано осколками, другие лишились конечностей, у третьего вся грудь была перебинтована насквозь пропитанными кровью бинтами (поразительно, как он ещё мог дышать). Многие из них стонали столь сильно, что Ядвига едва выносила их. По её сердцу словно скребли натянутой нитью. Две женщины бросились ей в ноги и слезно молили отыскать остатки армии прославленного императора Яо. Ещё в ходе битвы его армия одерживала верх над своим врагом, пока не вмешались здоровые, неестественно распухшие в теле мужи с животными черепами на голове. Они с особой жестокостью расправились со всеми, кому «посчастливилось» встретиться с ними. И несмотря на свои внушительный размеры и очевидную силу, превосходящую человеческую, они проиграли в количестве и были повержены. Выжившие воины, к слову, так и не вернулись к своим семьям, а ушли в неизвестном направлении. «Они нужны нам, нужны своему императору!», — говорила девушка. Сам император Яо лежал тут же с ранением в живот, пребывая без сознания.

Ядвига присела напротив упавших на колени женщин и спросила у них о происхождении такого грозного врага и смысле нынешней войны на востоке. Те начали сбивчиво рассказать обо всем, что знали, периодически бросаясь то в слезы, то в гнев. Кое-как Ядвига поняла, что на востоке уже как десять лет шла война между четырьмя провинциями за право обладания животными черепами, скрывающими в себе великую силу, но отнимают рассудок (об этом уже говорилось). Черепа эти были завезены на восток благодаря усилиям некоторых восточных правителей и мудрецов, стремящихся распространить свое влияние на эти земли. Немногие правители поддерживали завоз черепов и всячески этому препятствовали, но другие правители, жаждущие силы и власти, были против. И все же черепа проникли на восток вместе с мудрецами, которые быстро стали ближайшими советниками императоров. Вскоре после этого развязалась война между провинциями, переросшая во взаимное истребление. Рассказ женщин добавляли старики и старухи, обладающие большими знаниями. Выслушав всех, Ядвига решилась отправиться на поиски мужей сожженного селения. И дело было, скорее, не в жалости к женщинам, а из ненависти к мудрецам, насильно привезшим на восток свои темные знания. И если она не найдет никого из мужей в живых, но отыщет хотя бы одного мудреца, то будет удовлетворена. Покинув здание, она вновь вернулась в свою реальность, где уже светало. Отбросив сон, она пошла дальше на восток. Выбравшись из леса, она обнаружила, что заснеженная гора находилась севернее, хотя ей казалось, что идет она прямиком к ней. А впереди её ожидала Похоронная низменность, преодолев которую она доберется до леса, который прошивает река Китсуне.

Преодолевая каменистую низменность, она наткнулась на высокого человека с худощавыми, но могучими конечностями. Его кожа была зеленой, ноги испещрены режущими и колотыми ранами, а спина усеяна старыми стрелами. Его голову полностью скрывал череп кабана. Ядвига и не поняла, что она вновь перенеслась в прошлое. Враг встал на четвереньки и с чудовищным ревом атаковал Ядвигу в лоб. Девушка отпрыгнула назад и обернулась. Никого. И вот враг появился справа и ударил её черепом в грудь. Задыхающаяся Ядвига упала навзничь. Мгновенное возвращение в настоящее позволило ей отдышаться, но в следующий же миг её бросило обратно. Каждый раз, когда она возвращалась в свое время, то маниакально искала глазами останки своего врага, считая, что если найдет его, значит ей суждено победить в этой битве. Она разглядела останки меж валунов и предположила, что они могли принадлежать ей. Это до жути напугало её. Вернувшись в прошлое, Ядвига вновь приняла удар черепом. Постоянные метания во времени сбивали её с толку, а потому у врага было преимущество. Во время одного такого «скачка» измученная Ядвига заметила, как её враг отвлекся на подоспевшую группу людей, вооруженных вилами и топорами. Видно, местные рабочие. Они пытались тихонько подкрасться сзади, дабы совершить фатальный удар. И пока разъяренный враг терзал мерзкими когтистыми руками вопящую женщину, Ядвига запрыгнула на его спину и нанесла рубящий удар по черепу. Тот треснул, но не более. Чудище потянулось рукой к спине. Девушка уклонилась и, спрыгнув, пробила вражескую ногу насквозь, чем ещё сильнее разозлила врага. Последний резким движением схватил Ядвигу за ногу и ещё долго швырял её о землю. Позже он неожиданно вздрогнул и, жалобно взвыв, отпустил девушку. Прибывшие работяги окружили чудище, направив на него пики и вилы. Ядвига уже теряла сознание от пульсирующих болевых очагов на теле. Один из смельчаков, стоящий позади растерявшегося врага, вонзил в него вилы. И тишина. Ядвига пришла в себя уже в настоящем и ещё долго лежала на спине от невозможности хоть как-то шевельнуться. Если она вновь попадет в прошлое, то чудовище точно забьет её до смерти. Да и причем здесь вообще все эти магические черепа и войны востока? Зачем Хоу И советовал ей проделать этот путь? Как эти события, совершенно не связанные с бойнями на севере, помогут ей? Она провела параллели между нынешними событиями и грандиозным скачком из прошлого в будущее с помощью Сигурда. Кстати говоря, быть может именно здесь кроется разгадка личности Сигурда. Или же Мирового древа. Ядвига поддалась нахлынувшим мыслям и добровольно оторвалась от реальности. Она уже не боялась возвращения в прошлое, она жаждала его, ибо здесь, в настоящем, требовались лишь действия, основанные на полученных разгадках. Все ответы на вопросы, ныне и когда-либо поставленные перед человеком, растворились в прошлом, а оставшийся осадок сокрыт на совершенно недосягаемой глубине. Ядвига понимала, что сейчас ей нужно быть чрезмерно бдительной и улавливать каждое слово, каждое событие, хватать каждую возможность познать различные таинства, ибо в них кроется частица, ведущая к победе. Ведь если человечество одолеет волколаков, то шлейф истории мудрецов оборвется и уже больше никогда не проявит себя.