Чтение онлайн

— Вот мы и добрались, — объявил Херн, обведя рукой местечко под названием Хрупкие весы, которые выглядели в точности, как он и описывал. Земляные пласты и впрямь казались неустойчивыми и, кроме того, отчасти были тонким слоем снега, под которым явно скрывался лед. Погода стояла скверная. Порывистый ветер пронизывал мышцы. Мокрый снег мешался перед глазами. Херн прыгнул на один пласт и быстро переместился на его противоположный конец. Земля треснула. Тут прыгнула Ядвига, а за ней и Варди. Пласт принял исходное положение и замер на месте. Так тройка путников постепенно и довольно удачно продвигалась вперед. И вдруг Херн остановился, поставив всех под угрозу. “Ты чего застыл, дурак?!”, - вскричала Ядвига, когда земля под её ногами начала двигаться под углом. А Херн так и стоял, глядя на стоящего неподалеку Руса, которому, видно, совсем не требовался противовес. Он глядел на охотника не без открытого и даже пугающего презрения. Ядвига потеряла равновесие. Её стопа скользнула по снегу, и она упала, покатившись вниз. Варди бросился к ней, однако схватить не успел. Маниакально пытаясь нащупать хоть какой-нибудь выступ, Ядвига так и полетела в темную бездну, оставив за собой затухающие крики о помощи. Варди запрыгнул на плечи Херна и принялся его колотить, обвиняя в смерти Ядвиги. Охотник оступился и сам полетел вниз вместе с землей. Весь свет белого дня сжимался в одну точку где-то над головой, пока окончательно не исчез. Все вокруг почернело. “Держись…”, - проскочило в голове Херна. Охотник почувствовал, как застыл в воздухе. Испугавшись этого чувства, он резко открыл глаза и на мгновенье ослеп. Подняв голову, он узрел Ядвигу, из последних сил удерживающую его на краю стремительно падающего вниз земляного пласта. “Ты очнулся?! Чего смотришь на меня?! Лезь давай! Ну же!”, - вопила Ядвига. Херн выкарабкался и приказал всем встать на противоположном конце их небольшого островка. Все перебежали туда, и пласт замороженной почвы покосился в их сторону, точно весы. “Готовьтесь прыгать!”, - приказал он, достав лук и две стрелы из особого сплава, которые отливали блестящим желтым оттенком. Бечевку он подал Ядвиге, велев привязать её к одной стреле. Пока Ядвига справлялась со своим заданием, Херн пустил вторую стрелу в небрежно выстроенный природой земляной столб, удерживающий внушительный пласт почвы. Заледеневший кусок земли покосился в сторону и с грохотом врезался в их пласт, изменив траекторию его падения на противоположную. Ядвига вздрогнула и чуть было не свалилась с ног. “Стрелу!”, - крикнул Херн и затем велел взяться за него. Ядвига подала стрелу и обхватила его торс. Варди запрыгнул на спину. Кусок земли, на котором стояли путники, падал в сторону более устойчивого земляного обломка, однако допрыгнуть до него по-прежнему не представлялось возможным. Глубоко вздохнув, Херн совершил прыжок и, прицелившись, выстрелил. Стрела угодила прямиком в середину земляного фрагмента, который даже не покосился. “Все живы?”, - спросил Херн, держась за бечевку. Ядвига и Варди отозвались. Кряхтя и бубня что-то под нос, Херн приложил последние усилия, дабы вытащить всю группу наверх. Он был невероятно доволен собой, ведь несмотря на то, что именно его, пускай и непреднамеренное, помутнение рассудка поставило всех перед фактом гибели, он сумел спасти их. Ядвига не разделяла его радости. Только ступив на твердую цельную землю, она расслабилась настолько, что просто упала навзничь и отдышалась. “Что с тобой происходит?! — выкрикнула она, схватил Херна за рукав. Вся радость и гордость охотника исчезла в этой агрессии. Он отмахнулся, грубо заявив, что это не её дело и побрел дальше.

По прошествии двух дней, до группы донеслись слабенькие людские возгласы, продирающиеся сквозь невозмутимую лесную тишь. Ядвига тотчас же сорвалась с места, что несомненно поразило Херна, который даже не думал куда-то бежать. Это могло быть ловушкой, подготовленной белыми волколаками — некоей элитой всего этого зверья, явно не обделенного зачатками разума. Да и вообще был ли смысл помогать тем, кто наверняка окажется обузой для группы и его самого? Несмотря на желание прослыть героем, Херном зачастую правил холодных расчет, основой которого выступало избрание наиболее легкого пути. А это никак не вязалось со спасением тех, кто точно погибнет до их прибытия к Хоу. И Херн был в этом категорически убежден. Единственное объяснение внезапного беспокойства Ядвиги кроется в обычном интересе, ибо все прочие — иррациональны. “Пахнет гарью!”, - заявила она и ускорилась. Все чаще на её пути встречались обгоревшие деревья, которые, по мере её продвижения, становились все более и более черными. Так она выбралась к равнине, где ещё недавно стояла одна из крепостей Норманнов. Несколько почти подчистую сгоревших зданий и скудные остатки стены — все то, что осталось от каменного укрепления. Ни единого трупа. Ядвигой правил тихий ужас. Варди оставался безучастным. Херн же следил за Русом, расхаживающим по пепелищу. Остановившись, он поднял укоряющий взор на охотника. Последний отвернулся и объявил Ядвиге, что им следует пойти дальше. Ядвига согласилась.

Уже в лесу группа напоролась на трех волколаков, жадно поедающих останки бежавших, по-видимому, из уничтоженной крепости. Останки больше напоминал фарш. Воины были буквально вытащены по частям из разодранных на куски доспехов. Обуянная злостью Ядвига первая кинулась в атаку и чуть было не была убита когтями, если бы не подоспевший Херн. Охотник отпихнул Ядвигу, таким образом избавив её от сражения с убийственного сражения с тремя волколаками. Но Ядвига не смирилась с таким исходом. “Стой там”, - ответил ей Херн ловко уклоняясь от агрессивных нападок зверя. Проскочив под лапами, он вертикальным ударом рассек живот врага. Животное взвыло. Второй зверь схватил юркого Херна за ногу и ударил о дерево, после чего швырнул далеко в сугробы. Третий волколак бросился туда, однако, растерзав сугробы, не обнаружил своей жертвы. Раненый в живот зверь напал на Ядвигу. Второй волколак припал с снегу, работая носом. В это время охотник выскочил из-под снега прямо под этим зверем и разодрал мечом оголенную глотку. Третий волколак раскрыл пасть, надеясь, видно, впиться в голову охотника зубами. Херн выставил перед собой меч, который и прикусил волколак, и попытался рассечь его, отделив челюсть от остальной части головы. Зверь сильнее стиснул лезвие в зубах и вырвал его из человеческих рук. Херн схватил врага за пасть, не давая ей захлопнуться с собственной головой внутри. “А ведь Йоран легко рвал такие пасти, — проскрежетал Херн. — Может и у меня получится”. Только подумав об этом и приложив немного усилий, Херн резко расправил руки, а челюсть волколака громко хрустнула. Зверь пал. Херн ощутил прилив сил, какой уже испытывал при битве против болотника. Херн запрыгнул на последнего живого зверя, которого уже почти что одолела Ядвига и с легкостью свернул ему шею. Немного погодя силы оставили охотника. Он не стал благодарить Ядвигу, ибо она должна быть благодарна ему за спасение от волколаков. Ядвига отряхнулась от снега и невозмутимо спросила у Херна, куда следует держать путь. Отсутствие словесной благодарности задело охотника, однако он скрыл недовольство.

В течение нескольких недель путники почти что безостановочно продвигались по лесам и равнинам, укрывались от накрывающих их неистовых бурь, неизменно проносящихся мимо раз в два дня. Композиции жестоких битв, напоминающие группе о нашествии волколаков, все реже тревожили их покой. Видно подавляющая часть стаи ушла дальше на северо-восток. Но бывали и те, кто отбился от стаи и продолжал рыскать по здешним лесам в поисках наживы. Херн был только рад этому. Старику необходимо размяться перед вступлением в те великие сражения с бесчисленным количеством волколаков, верно ожидающие его впереди. Ядвига не разделяла радости Херна. Каждая битва с двумя-тремя зверьми взывала к её первобытному страху, который она впервые испытала в сражении с обращенным Вольгой. Этот страх вводил её в ступор, в котором она не могла помочь ни себе, ни Херну. Если бы не Херн, она, вероятно, уже давно была бы растерзана. «Может быть будем…не знаю, помогать друг другу, нет?», — спросил у неё Херн, отдышавшись после очередного сражения. Ядвига не смогла ничего ответить. Варди и вовсе укрывался где-то на верхушках деревьев, спускаясь вниз лишь тогда, когда Херн повергал всех врагов. Так и продолжался их поход, пока вернувшийся с разведки Варди не рассказал о каких-то больших воротах на юго-востоке. Ядвига поспешила туда, даже не обратив внимания на то, что снежные моря обмельчали, а небо расчистилось от облаков. Херн же все это подметил, сказав Варди, что они наконец-то прибыли в Восточные земли.

Массивные деревянные ворота были потрясающими. Величайшее произведение искусства от мастеров древности. Вырезанные из дерева драконы, хвосты которых обвивали створы, покрытые лесной местностью, плавно перетекающей в сельскую. Ядвига долго разглядывала створы ворот, поражаясь проработке деталей. Цветочные горшки, одежда местных жителей, стрелы в колчане, даже крысы, бегающие вдоль домов. «А где стена?», — спросил Варди, пытаясь заглянуть за ворота. Херн одернул его, сказав, что обойти ворота нельзя, но в них надо постучаться. Он так и сделал. Двух стуков оказалось достаточно, чтобы ворота рухнули. Ядвига и Херн переглянулись и прошли вперед. Варди ещё раз осмотрел ворота и все же, под влиянием странного искушения, доныне не овладевающее им, обошел ворота стороной. Затем, пожав плечами, он нагнал остальных.

Ядвига и Херн следовали вверх по склону, за которым располагалась большая гора с белой шапкой, окутанной распушенными облаками. Херн внезапно остановился и прислушался. Нарастающий режущий свист Ядвига расслышала гораздо позже. Она повернулась к застывшему на месте Херну и спросила, почему тот остановился. Свист доносился с горы, приблизившись очень близко к Ядвиге. Стрела пролетела над её ухом и вошла в землю. Ядвига взяла привязанную к древку записку.

— И что там? — спросил Херн.

— Кто-то просит нас оставаться на местах, — ответила Ядвига.

— Не кто-то, а величайший лучник в этом мире. Не удивлюсь, если он выстрелил с самой высокой точки этой горы.

— Будем дожидаться его?

— Нет, можем пойти, если ты так этого хочешь.

Ядвига сделал один шаг и остановилась. Не дождавшись свиста, она вновь шагнула вперед. И ещё раз. Свист! Ядвига дождалась, пока свист не станет уж слишком громким, и отпрыгнула в сторону. Херн вскрикнул от боли в ноге, куда и прилетела стрела. На этот раз Ядвига оставалась на месте до тех пор, пока на горизонте не появился тот самый лучник. Он прошел мимо Ядвиги, схватил раненого Херна за грудки и спросил, кто посмел обойти ворота. Охотник улыбнулся. Хоу И отпустил его и, покачав головой, заметил, что нарушить правила мог только Йоран и сам Херн. Хоу И велел Ядвиге подхватить охотника и пойти к его хижине.

— Зачем вы пришли? — спросил Хоу И.

— Навестить, — ответил Херн. — Мы так давно не виделись, а ты так холодно меня встретил.

— Я не рад непрошеным гостям, нарушающим установленные правила. За тысячи лет ничего не изменилось.

— Все это время я провел в полном одиночестве в Хвойном краю. Конечно у меня не прибавилось манер. С другой стороны, их и не убавилось, т0ак что все не так плохо.

Херн рассказал своему давнему товарищу о Ядвиге и её предназначении, а также о её необыкновенной силе. Хоу И выслушал его без интереса, словно слушал то, о чем слышал уже далеко не в первый раз.

— Можешь не продолжать, — прервал он охотника. — Я останусь здесь и буду защищать восток. Как только Херн подлечится, вы можете идти обратно на запад.

— В одиночку одолеешь всю стаю? — влезла Ядвига.

— Если потребуется, то одолею.

— Значит я соберу всех людей запада и поведу их сюда, за спину такого величайшего воина.

— В таком случае все они погибнут от моей руки.

— Да неужели? — закипая, спросила Ядвига, неосознанно отпустив Херна, который тотчас же упал на землю, взявшись за больную ногу. — А если мне удастся пробудить в каждом из них те силы, которых хватит сокрушить тебе?

— Какой смысл обращать все силы против меня, если их можно обратить против волколаков? К тому же, я не уверен, что ты сможешь свершить то, о чем говоришь.

— С чего ты решил?

— Предположение. Может быть я не прав. Давай проверим мою неправоту.

Ядвига кивнула и, подхватив Херна, зашагала живее обычного. Они добрались до небольшого поля, со всех сторон окруженного бамбуковой рощей. Хоу И подал Херну флягу с неизвестной жидкостью, которая помогла его ране затянуться в мгновенье ока.

— А теперь опровергни мои слова, — произнес Хоу И и атаковал Херна. Последний даже не успел и меча достать, как тотчас же оказался на земле. Три стрелы пролетели сквозь волосы, едва ли не задевая голову. Ядвига аж вздрогнула, сжав кулаки. Херн отпрянул назад и, достав меч, атаковал Хоу И. Атаковал столь безрассудно, что лучник с легкостью уклонился от прямого удара, обхватил его шею луком и стал душить. Ядвига кинулась на Хоу И, но тот отбросил её. Херн выбрался из-под захвата и совершил размашистый удар мечом. Лучник выхватил кинжал и блокировал удар. Завязалась битва. Хоу И оказался очень проворным и ловким воином, ударить которого не представлялось возможным. И сколько Херн не пытался, а все его атаки оказались бесполезными. Бывали моменты, когда охотник уже заносил оружие над открытым лучником, как вдруг последний молниеносно хватался за лук. Пугаясь стрелы великого лучника, Херн отступал, что забавляло Хоу И. Последний мог бы завершить эту битву прямо сейчас, будь у него желание, но не видел в этом смысла. Он и сам желал разглядеть в Ядвиге что-то особенное, способное помочь человечеству одолеть волколаков. Только признаться в этом кому-либо он не хотел. Или боялся. Словом, Херн вряд ли имел хоть какой-либо шанс в одиночку расправиться с Хоу.