Чтение онлайн

– В последний раз четверть назад зарубили такого поганца. А с тех пор, почитай, только наших теряли… – мрачно посопев, добавил другой охранник.

– Этот пусть пока лежит, – я кивнул вниз, на обезглавленное тело, – Не сжигайте. Я хочу осмотреть его. И оружие тоже. Может, узнаю что-нибудь полезное.

Всё-таки четыре удара, чтобы убить одну тварь – слишком много. Нужно придумать что-то поэффективнее, чем лобовое столкновение.

Остаток ночи я провёл на стене, слушая Дикий Шёпот. Точнее, Ферт и Алана слушали, а я только пытался. После боя голова гудела, и сосредоточиться было сложнее, чем раньше.

Туман по-прежнему клубился у подножия стены, но больше никто из него не вылезал. Те двое, что ушли обратно, вновь не показывались. Зачем пришёл тот гость, которого я убил? Почему он пытался звать, а двое пришедших следом – нет?

Пока охранники на стене не сменились, я успел расспросить их, как они ощущают зов этих существ из тумана. Насколько я понял с их слов, никакой единой реакции на зов не было. Один и тот же человек мог среагировать по-разному в каждом отдельном случае.

Могло потянуть так, что лишь чужая помощь и останавливала. А могло и вовсе обойтись без какой-либо реакции.

– Главное правило – не смотреть на них! – высказал мнение один из охранников.

– Если родные придут, то хоть из дворца потянет! – не согласился другой.

Когда небо на востоке начало сереть, а туман потянулся обратно к озеру, я снова услышал изменение в Диком Шёпоте. Как и в прошлый раз, оно появилось на самой границе восприятия.

Я замер, затаив дыхание. Надо было ухватить это изменение, вычленить его из общего гула… Но оно продлилось лишь мгновение – и снова исчезло. Совсем как туман, рассеявшийся и втянувшийся в землю под первыми лучами солнца.

– Нехорошо… – выдохнул я сквозь зубы.

– Тоже слышал? – негромко спросил Ферт. Старый шептун выглядел измученным: мешки под глазами, осунувшееся лицо. Но взгляд оставался цепким, сосредоточенным. – Мне показалось… Что-то изменилось. На миг. Но я не понял, что именно.

– И я не понял, – признался я, потирая виски. – Уже второй раз. Оно появляется, когда туман уходит. И исчезает, прежде чем успеваешь разобрать.

– Значит, связь есть, – Алана открыла глаза и посмотрела на нас. – Раз изменения совпадают с движением тумана, значит, Шёпот всё-таки реагирует. Просто реакция эта очень быстрая.

– Предлагаю выспаться и обсудить результаты позже. Идите отдыхайте, – предложил я шептунам. – А я тут ещё немного пошуршу… И пришлите сюда ребят из илосцев. Пусть помогут мне.

Спустившись вниз, я вышел за ворота и направился туда, где лежало обезглавленное тело. Та же бледная кожа, те же жабры на шее, разве что одежда чуть подсохла. Голова валялась поодаль, и её остекленевшие глаза помутнели ещё сильнее. Я присел на корточки и принялся осматривать труп.

Оружие твари – два костяных клинка – лежало тут же. Я поднял один, повертел в руках. Лёгкий, прочный, с острейшим краем. Кость слишком плотная и слишком твёрдая. Может, зуб какой-то крупной рыбины? Или рог подводного зверя? Надо будет показать местным: возможно, они знают, что водится в глубинах озера.

Затем я прошёл туда, где впервые заметил убитого «рыбака». Хотелось понять: тварь пришла на своих двоих, как и полагается чудовищам во плоти, или появилась из ниоткуда? Туман до этого места, конечно, доставал. Жаль, каменистая почва следов не сохранила.

Зато я заметил кое-что другое.

Округлый голыш размером с монету. Он лежал у самой стены. Именно там, где, по моим прикидкам, существо стояло до того, как я спустился. Камешек успел немного запылиться. Если бы я не смотрел так внимательно, ни за что бы не заметил.

А главное, в тот миг, когда мои пальцы коснулись гладкой поверхности, в Диком Шёпоте что-то изменилось. Едва уловимо. Тонкая нота, которой не было раньше. Она возникла и сразу же пропала. Будто струна, которую тронули и заглушили.

А потом эта нота мелькнула снова.

– Очень интересно… – оценил я, прислушиваясь к голосам Дикого Шёпота.

Касание камня определённо добавляло что-то к обычному гулу. Это могло быть, конечно, случайное совпадение. Однако проверить не составляло проблемы. Я вернул камень на землю, прислушался к Шёпоту, снова взял – и снова прислушался. Определённо, зависимость была. Было похоже на реакцию, когда касаешься наговорённых вещей.

В общем, камень стоило изучить отдельно. Я сунул его в кошель на поясе, огляделся и заметил присланных мне в помощь бойцов. Четверо илосцев из сотни Истора ждали у ворот, поглядывая то на меня, то на труп. Я поднялся, отряхнул колени и указал им на останки:

– Оттащите это в какую-нибудь пустую мастерскую. В левом крыле, кажется, было свободное помещение. И аккуратно, мне нужно осмотреть его целиком.

Бойцы переглянулись, но спорить не стали. Пошептались между собой, и один из них бросился обратно в замок. Вскоре он вернулся, таща с собой мешок и кусок грубой ткани в рост человека. В мешок покидали отрубленные части тела, а ткань подложили под труп. После чего, взявшись за её углы, потащили мёртвое существо в замок.

Я развернулся и пошёл следом, на ходу обдумывая находку. Связан ли камешек с туманом? Или с теми, кто в тумане обитает? Может, они носят такие с собой? Может, это часть ритуала? Или всего лишь метка?

Вопросов снова было больше, чем ответов. Но теперь в кошеле лежала хоть какая-то зацепка. И я твёрдо собирался выяснить, куда именно она ведёт.

Мастерская, куда бойцы оттащили труп, располагалась в левом крыле. А именно, в самом дальнем его конце, где ещё не убрали следы прежней жизни. Когда-то здесь, судя по застарелым запахам дубильных растворов и масла, выделывали кожу или, может, чинили упряжь.

Нынче помещение пустовало: голые каменные стены, длинный верстак из потемневшего дерева. Кроме него, здесь имелась разве что пара колченогих табуретов, да жаровня в углу.

Труп положили на верстак, подстелив вниз ткань, на которой и принесли мертвеца. Подстилка уже пропиталась чёрной кровью, зато пол остался чистым. Я оглядел тело и поморщился. Вблизи оно выглядело ещё более чуждым.

Кожа показалась мне бледной и ночью. Однако сейчас, при свете дня, было видно, что она и вовсе какая-то полупрозрачная. Ничего конкретного под ней разглядеть, конечно, было нельзя. Однако имелось чёткое ощущение, что просвечивает она сильнее, чем человеческая. Будто за тонкой перегородкой угадывалось нечто тёмное и неподвижное.

– Принеси мне нож, – попросил я одного из бойцов. – Острый, с тонким лезвием. И чистую тряпку.

Пока он ходил, я повернулся ко второму:

– Раздевайте его, – отдал приказ.

– Зачем, воевода? – удивился тот, переводя настороженный взгляд с меня на труп и обратно.

– Просто стяните с него одежду! – повторил я тоном, не терпящим возражений. – Я дольше буду объяснять, чем вы делать.

Недоумённо переглянувшись, бойцы приступили к работе. Одежда хоть и подсохла, но стягивать её с трупа было тяжело. Собственно, ничего удивительного. Вся кожа ночного гостя оказалась покрыта какой-то слизью. Она тоже успела высохнуть, местами при этом слипшись с тканью.