Чтение онлайн

— Ты ещё ответишь! — выдохнул Жихр.

А затем, резко отвернувшись, двинулся к дверям арсенала.

Я стоял, наблюдая, как люди толпятся у этих дверей. Оттуда им протягивали плетёные щиты с песком, копья с кривыми древками и поношенные кожаные куртки.

Не увидев ничего нового, я оглядел площадь перед арсеналом. Бесконечный поток унылых людей стекался сюда со всего Кирпичного круга. Ополченцы в домотканой одежде, «добровольцы» из тюрем и долговых ям. Ну и, конечно, наёмники. Более организованные, но такие же мрачные.

Всех их строили в нечто, похожее на колонны. А затем приказами и тычками отправляли к ступеням, ведущим вверх на стены. Большинство шло, опустив головы и волоча ноги. Они не смотрели по сторонам, не проверяли оружие. Просто шли на убой. Естественно, и строй держали криво. Тем более, команды осмов тонули в общем непрестанном гуле.

«Этот несчастный сброд годится только на одно: умереть ночью, — подумал я, — Заткнуть телами брешь на пару ударов сердца. И даже этого, скорее всего, бедняги не сумеют».

— На участок! Стройся! — просипел вернувшийся из дверей арсенала Жихр.

Он взял себе круглый деревянный щит и короткий меч, заметно получше других. Кое-как сгруппировавшись, наша разношёрстная осмия двинулась через Глиняный круг.

Путь к нашему участку лежал по улицам, ещё не остывшим от дневного жара. Картина была гнетущей. Следы ночного штурма виднелись повсюду. Одно скопление домов и вовсе выгорело дотла. После него остался лишь чёрный зияющий скелет из кирпича.

В других зданиях были выломаны двери и ставни. Из темноты проёмов тянуло кровью и свежей гнилью. Некоторые переулки загораживали груды камней и обломков. Импровизированные баррикады, за которыми никого видно не было.

Повсюду сновали отряды стражников с хмурыми лицами. Они методично проверяли подвалы и чердаки. Уже не надеялись ещё кого-то найти, но планомерно проверяли.

И всё же самыми красноречивыми были костры. На перекрёстках, в развалинах дворов. Везде, куда ни кинь взгляд, горели аморфные кучи. Это были останки. Тела демонов и людей, посмертно сваленные вместе.

Эти кучи посыпали бледно-жёлтым «порошком Солнца». Улучшенная шептунами горючая смесь. Она надёжно сжигала и плоть, и псевдоплоть, превращая в одинаково стерильный пепел.

Погребальные костры горели почти бездымно, источая неестественно сладкий, тошнотворный запах. Их пламя озаряло уцелевшие стены жуткими отсветами, отбрасывая танцующие тени.

С этой работой Илос справлялся на удивление хорошо. Не с защитой. С утилизацией последствий собственной медленной гибели.

Мы шли мимо, стараясь не смотреть на костры. Я, наверно, был единственным во всей триосмии, кто крутил головой. Привык к подобным видам. Надеялся, правда, больше никогда не увидеть… Но, как говорили в моей прошлой жизни, если хочешь рассмешить небо, расскажи ему про свои планы.

Дежурство началось с мелкой, но показательной пакости. Чего-то подобного я ожидал. Однако наглостью восхитился.

Жихр, распределяя посты, указал на один из зубцов на углу участка. И с ухмылкой приказал мне своим сиплым голосом:

— Ты у нас герой. Будешь здесь, без смены и до рассвета. Раз уж такой умелый и внимательный, послужишь всем нам глазами.

Неприятно, однако не смертельно. На первый взгляд, а дальше есть варианты. Я пожал плечами, ответив спокойным взглядом на торжествующий — Жихра. Пройдя к указанному месту, прислонил свой щит к каменной кладке. Солнце, доползшее до чернеющего горизонта, нырнуло за его линию. Над остывающей пустыней воцарилась густая, как сытная похлёбка, темнота.

Вылез из своей норы вечерний ветер. Сильный и пронизывающий. Он проникал сквозь малейшие щели доспехов, выискивая укромные лазейки к телу. Его лёгкие касания вызывали мурашки, заставляя волоски топорщиться над кожей.

По стене зажгли жаровни. Потянуло жжёным кизяком и тростником. И всё же это были редкие оазисы тепла, где можно отогреть окоченевшие пальцы.

С верхней площадки башни раздался глухой хлопок скрученных жил. Большая катапульта выплюнула в ночь тяжёлый груз. Россыпь шариков из спрессованной глины. Они были заговорены шептунами и сияли бледно-зелёным. Взмыв по крутой траектории, шарики разлетелись в стороны и осыпались на песок вокруг стен.

Будущее поле боя на миг озарил призрачный безжизненный свет. Пусто: ни движения, ни силуэтов. Одни лишь волны застывшего песка. Ну и далёкие тени барханов.

К моменту, когда тело начало коченеть от неподвижности, в городе, позади, успели дважды ударить в гонг. Отойдя от зубца, я направился к ближайшей жаровне. Возле неё копошились двое озябших ополченцев, протягивая к огню руки. Я тоже начал разминать пальцы у огня, ощущая приятное покалывание. И почти сразу же из прохода в башню выскочил злой, как демон, Жихр.

— Ты куда?! — громко зашипел он на ходу. — Я тебе пост указал! Назад!

Я не спеша повернул голову в его сторону.

— Я грею руки. Чтобы потом держать оружие. Или ты хочешь, чтобы я отморозил пальцы и выронил его, когда придут враги?

— Мне плевать! Приказ — стоять на посту! — тощий осм ткнул пальцем в сторону зубца.

Его лицо в отсветах жаровни выглядело гротескной маской гнева и спеси. Я не стал сдерживаться и усмехнулся.

— Такой приказ я выполнять не обязан, — ответил спокойно, будто объясняя очевидное. — Если ты считаешь, что я должен замёрзнуть тут, скажи прямо. Утром я подам на тебя жалобу. И поверь: у Гильдии сейчас нет времени и желания долго разбираться с самодурами, которые портят им бойцов.

Жихр замер, как пойманный посреди ночи на кухне паразит. Его взгляд метнулся вбок, в поисках начальственной поддержки.

И он её нашёл. Из той же башни, укутанный в толстый плащ, вышел Манас. И неспеша подошёл, делая вид, что просто тщательно проверяет участок.

— В чём дело? — спросил триосм, бросив на меня недобрый взгляд.

— Этот наёмник самовольно покинул пост! — вытянувшись, угодливо доложил Жихр.

— Я грею руки, — повторил я, не удостаивая Манаса ни отдельным взглядом, ни личным обращением.

А тот продолжил свою игру. И фальшиво вздохнул, изображая отеческую озабоченность.

— Ну что ж, Ишер, раз уж ты так ценишь тепло… Погрейся… — Манас сделал паузу для эффекта. — Но если из-за твоего отсутствия на посту враг незаметно просочится… Ответишь ты, наёмник, по всей строгости военного времени!..

— Я не пропущу врага, — сказал я, усмехнувшись.

— Ох, какой же ты в себе уверенный! — язвительно протянул Манас, обменявшись с Жихром понимающими взглядами. — И как ты отсюда о враге узнаешь? В этой тьме-то? Глаза у тебя, что ли, волшебные? Как ты увидишь врага, если стоишь тут и смотришь на угли?