Чтение онлайн

— Твоя правда, оставлять его в живых ради очередной пытки, мне кажется глупой затеей, — зеленое пламя, наконец—то, добралось до крыш. Еще сутки и от деревни ничего не останется.

— Вот и не трави себе душу, человек. Знаю же, что больно смотреть.

— Да нет, — качнул головой парнишка. — Уже нет.

Соль не ответил. Не ушел. Вместе с Дарием стоял и наблюдал за тем, как гибнет очередное поселение. И заговорил, только когда жар от костра начал обдувать их лица.

— Прилетела птица. Собирается совет лесных старейшин. Ты приглашен, — Дарию показалось или он услышал в словах Соля намек на гордость?

— В смысле? Мы ведь уже все обсудили перед началом похода, — идея траты времени на бесполезные разговоры совсем не прельщала парнишку, которому еще требовалось собрать немало информации по устройству межмирья. Возможно, придется засесть за книги. Кристаллы хоть и стали достойными помощниками, но надеяться на них, как на советников Дарию не приходилось. Кроме того, Вик еще ребенок, Лим провел сотник лет под землей, а Див больше знаком с темной наукой.

— Ты общался только с вождями племен, а то их родоначальники, — пояснил Соль, как ребенку, который настырно спрашивает, почему небо голубое.

— Важные шишки значит, — пробубнил Дарий.

— Шишки? — Серьезно озадачился леший. — Нет, они не шишки, но живут в лесу, да, туда никому ходу нет, если старейшины не приглашают.

Даже в такой ситуации Дарий позволил себе смешок.

— Не бери в голову, я хотел сказать, что они важные персоны.

— Да, так и есть. Они решают, кто за каким племенем будет присматривать, к какому великому празднику и как готовиться. Лично приносят дары славной богине и остальным.

— Значит, они уже в курсе происходящего, — не спросил, утвердил Дарий. Он тушевался при общении с вождями и бургомистрами, а тут птицы более высокого полета. На кой им потребовалось разговаривать с человеком?

— Думаю, да. Так что сегодня отдыхаем, а завтра выдвигаемся.

— Я не устал.

— Дома все равно не догорят раньше ночи, — меланхолично заметил леший. С этим Дарий спорить не мог, и они вновь замолчали. Парнишка в кое-то веке мог позволить себе пару часов просто смотреть и ни о чем не думать.

Упыри двигались плавно. За последнее время Дарий привык передвигаться на их теплых, мягких спинах. На лошади было сложнее, а тут разумное во всех смыслах создание, самый настоящий оборотень. И жути нагонит и защититься может, хоть лапой ударить, хоть зубами хребет переломить. Кормится тоже сам, чудо, а не зверь, которому все равно нравится, когда гладят да чешут животик.

Соль ехал первым. Указывал путь. Дарий лишь отчасти начал ориентироваться в лесу. И мог сказать, что они уходят все дальше от привычных полян. Здесь, куда нет хода людским охотникам, нет троп, а кустарник растер дико. Пестреют еще сочные ягоды, которые Дарий не собирается пробовать, потому что не разбирается, какая из них ядовита.

Еще парнишка отметил, что они уходят вглубь уезда. Туда, где обычно не селятся люди. И не потому, что здесь нет рек или нечего есть. Их просто сюда не пускают лесные, которые не особенно довольны соседством с изменяющим лес под себя человеком. Благо, что они не пытаются оспорить уже освоенные людским племенем места.

Езда сталась долгой. И это несмотря на высокую скорость самих упырей. Остановившись у мелкой речушки лишь затем, чтобы звери напились, маленькая делегация вновь отправилась в путь. И все равно только ко второму рассвету добралась до места. Точнее до изменивших цвет деревьев, кора которых имела глубокий бурый оттенок, а кроны по-настоящему сияли. Солнцем искрился каждый листочек.

Соль остановил своего упыря. И тот, что нес Дария, последовал его примеру.

— Отсюда пойдем пешком.

Парнишка не возражал. Он не знал, можно ли вносить на якобы святую землю лесного племени темные артефакты, но с посохом расставаться не собирался. Никогда в этой жизни.

Кристаллы предусмотрительно молчали. Дарий получил долгожданную передышку от их галдежа.

Соль уверенно двинулся вперед. Парнишка последовал за ним, пытаясь понять, на что он здесь ориентируется, потому что у него у самого все словно из памяти стиралось.

— Кажется, ты хорошо тут все знаешь?

— Бывал пару раз, вот и запомнил. Но человека сюда позвали впервые.

— А эти старейшины, они какие? Злые? Добрые? Мне нужно чего-то бояться?

Обескураженный постановкой вопроса, Соль задумался:

— Не знаю я ваших человеческих понятий о зле и добре, но старейшины просто великие. Они нам, — леший поджал губы, ища сравнение, — как родители для вас, наверное. Мы чтим их мудрость, всегда следуем их решениям. Можем принимать и свои, если они не противоречат общим наказам. Насчет бояться, не знаю, я сам всегда их немного страшился. С лесными вождями ты показал себя достойно, думаю, здесь тебе стоит вести себя так же. И все будет хорошо.

— Понял, спасибо, — на самом деле ничего Дарий толком не понял. Но место его все-таки не страшило. А когда они вышли к удивительному, раскинувшемуся среди толстых деревьев городу, все мысли напрочь вылетели из головы. Именно городу, где пахло травой и жизнью. Излучины речек журчали среди камней и мха, умиротворяющий шепот самой природы пробирался в душу, переплетался с мелодией ветра, что нежно касался искрящейся листвы. Этот уголок неизведанного мира поразил Дария. Здесь он увидел леших и лешачих, русалок и водяных, прочих существ, которые гордо выхаживали по узким вытоптанным дорожкам в латах из цветущей мягкой коры и лозы.

Защитники, догадался Дарий. И не ошибся, потому что каждый встретившийся им на пути местный счел своим долгом оглядеть прибывших. С их разноцветных лиц не сходили легкие усмешки, словно они знали не только все тайны леса, но и мироздания, отчего неоперившиеся птенцы казались им если не жалким, то определенно заслуживающими сочувствия.

— Избранные стражи великих, их лучше не провоцировать, — кратко и совсем без надобности, пояснил Соль.

Как бы там ни было, а никто не пытался их остановить. Соль вывел Дария к низкому, сложенному из прутьев колодцу, вокруг которого росло с десяток, а то и больше дубов. Таких же замечательных, как всё вокруг.

На площади города никого не было. Соль же больше никуда не пытался отвести Дария, позволив тому предположить, что они на месте. И видимо, прибыли они раньше остальных. Леший оглядел деревья, после чего обернулся к спутнику.

— Постой здесь немного, я хочу умыться в здешней реке.

— Ладно, — ни капли не возражал Дарий, особенно сейчас, видя, с каким нетерпением его адъютант хочет прикоснуться к сокровенному.

— Ничего не трогай, — бросив уже убегая, Соль скрылся за кустарником. Дарий впервые видел, чтобы он бегал. И это произвело на парнишку впечатление: что же там за река такая? Может быть, надо было напроситься пойти с ним?