Чтение онлайн

Оказалось, они обсуждали меня за моей спиной.

— Ты не знала? Ты правда ему верила? — похоже, Эллен прочла мои мысли по выражению лица. — Мы-то думали, что ты просто проглотила это, хотя никакая гордость и желание сохранить лицо не заставили бы меня молчать, когда надо мной так насмехаются.

Она пристально всматривалась в моё лицо, а я… вдруг увидела в ней нечто иное.

Ей было больно, и она отчаянно стремилась причинить боль другому — лишь бы самой стало хоть немного легче.

— Да, верила, — спокойно произнесла я. — И ушла от него сразу же, как только узнала, что он мне изменял.

Эллен рассмеялась, принимая свою долю пайка от Мары.

— Он бросил тебя, потому что женился на мне.

Это то, что ей рассказал Рой? Ей и всем остальным?

Я поняла, что не хочу ни в чём её убеждать. По сравнению с тем, где мы сейчас находимся, всё это казалось лишённым смысла. Единственная причина, по которой она вообще заговорила об этом, заключалась в том, что она не умирала.

О нет, она собиралась вернуться — с Роем, со щитом и целой кучей новых эмоций, впечатлений и опыта, которые объединят их, сделают настоящей парой, легендой в Астралисе.

— Ты здесь, он здесь, вы женаты — и что же мы видим? — я кивнула на Анну, которая как раз в этот момент подошла к Рою с пайком.

Факт брака никак не менял его взгляд на измены. Почему Эллен решила, что полтора года назад он планировал что-то иное?

Я отошла, не желая больше участвовать в этом разговоре, хотя Эллен и не поняла, что именно я имела в виду. Тут я заметила, что Билл копается в трухлявом пеньке, даже не реагируя на еду, хотя именно он громче всех жаловался на голод все последние пять часов.

— Ты что-то нашёл? — спросила я, продолжая жевать.

Наш отряд только начинал привыкать друг к другу. Мы почти не разговаривали, хотя праздник немного нас сблизил, самую малость. Больше всего — тех, кто разделил ложе в тот день.

— Да. Этот пень… сначала я подумал, что дерево просто разломилось, но видишь? — он указал на правую сторону, и я прищурилась с недоверием.

Почти вся поверхность, с неровными, рваными волокнами, выглядела так, будто дерево свалилось от сильного ветра или от того, что начало гнить, но… Именно там, справа, я увидела то же, что и Билл — зарубки от топора.

— Кто-то из предыдущих отрядов?

— Возможно… но не те, о ком мне известно, — ответил вместо него Грегор Этрейд. Мужчина выглядел задумчивым, а потом рявкнул:

— Закругляемся! Убедитесь, что вся еда унесена. Не нужен нам наплыв скребунов!

Жаль… Было бы неплохо протестировать на них мою разработку.

Мы никогда не слышали, чтобы кто-то жил в Землях Отчуждения — кроме нас, хотя это, конечно, возможно. Но если кто-то выжил, значит, он обладал либо невероятной силой, либо… был человеком-нежитью.

При этой мысли сердце сжалось от дурного предчувствия. Я боялась, что сама могла быть такой, потому что красная вязь почти не действовала на меня.

— Неужели здесь и правда есть другие люди? — с тревогой спросил Альберт, услышав наш разговор.

— Скорее всего, всё куда проще, просто кто-то из предыдущих отрядов, — пробормотала я, собирая тяжёлый рюкзак и кряхтя. В этот момент высокая Анна легко прошла мимо нас вместе с Роем.

— Но зачем рубить деревья здесь, в пяти часах пути? Лагерь начинают отстраивать только на третий день!

— Выдвигаемся! — перебил наш разговор командир, а Лойд Рассел торопил всех, нервно озираясь.

***

Следующий отрезок пути — ещё шесть часов на ногах, и я поняла, что никакие тренировки не могли подготовить нас к происходящему. Не могли подготовить к тому, что рюкзак на спине будет казаться втрое тяжелее, чем при выходе, что ступни начнут гореть, а носки промокнут почти сразу, хотя я ни разу не оступилась. Даже бёдра ныли — от непривычного, постоянного груза, изменившего баланс моего тела.

Разговоры стихли, разве что Лойд Рассел, Рой и командир изредка перекидывались словами. Эллен давно уже шла без рюкзака — его нёс Рой, а Мара плелась в самом хвосте, отставая с каждой минутой всё сильнее.

В лесу повсюду раздавались шорохи, листья шевелились, хотя ветра почти не было — скребуны буквально кишели повсюду. Они не нападали, а выжидали момента, когда кто-то упадёт или будет ранен. Тогда они бросятся к отставшему, ослабевшему члену команды сразу сотнями, и в таком количестве могли нанести серьёзный вред или даже убить.

Но были и другие звуки, пугавшие нас куда сильнее. Тяжёлые шаги, доносящиеся с востока — где-то там бродил гаргант, по всему выходило, что один. Высотой свыше ста метров, он мог бы просто раздавить нас, но, к счастью, такие существа предпочитали двигаться по пустырям и избегали лесов.

— Тебе помочь? — неожиданно спросил Билл, который нередко ругался грубо, но я списывала это на нервы.

Я только покачала головой — была слишком уставшей, чтобы разговаривать.

— Вообще-то таскать чужой рюкзак против правил. Это ослабляет других, — пробормотал Александр, поправляя очки, и Анна недовольно поддакнула. — Сомневаюсь, что она сама пробилась в команду.

Это он, конечно, про Эллен. Носители печати не стеснялись в выражениях, в отличие от тех, кто собирался вернуться — командир и Лойд Рассел никак не комментировали то, что Эллен, судя по всему, не проходила по физическим показателям.

— А ты, Фран, ты тоже не кажешься особенно крепкой? Ты не похожа на обычных членов отряда, у тебя есть козырь в рукаве? — Анна оглядела меня оценивающим взглядом.

— Можно и так сказать. Я работала в Институте по исследованию Земель Отчуждения и принесла с собой экспериментальное оружие. Не волнуйся, оно малого радиуса, — я рассмеялась и тут же остановилась, чтобы перевести дух.

Лучше не болтать.

Казалось, земля содрогнулась от ещё одного шага гарганта, и в следующее мгновение мы дружно скривились — до нас донёсся его запах.

Я никогда не видела этих гигантов вблизи, только тени — редко редко, гигантские силуэты на горизонте. Но я знала, что с них буквально заживо сходит кожа, бесконечно травмируемая кислотными дождями. И запах, который мы ощущали сейчас, был запахом гниения и разложения.

— Поторопитесь! — Лойд Рассел в который раз остановился впереди, наблюдая за всеми, особенно за отстающей Марой. — Ещё полчаса — и мы выйдем из леса.