Чтение онлайн

Стоя у окна в золотом дворце поверженного правителя и глядя, как тихо падают на землю резные листья красных кленов словно капли крови на эшафот, Олаф вдруг понял причины легендарной жестокости Тахира. Чтобы остановить разгул бандитизма и насилия в этой дикой стране, население надо держать в страхе. Всякий, у кого появится соблазн вступить на кровавую стезю мятежа и разбоя, должен знать, что в этом случае весь его род будет найден и уничтожен до третьего колена. Вот тогда человек десять раз подумает, прежде чем сделать рискованный шаг. Что же останавливает его последовать примеру золотого дракона и применить подобные методы воздействия? Неужели только боязнь самому превратиться в кровавое чудовище? Да, безусловно, и это тоже, но ведь всегда можно найти оправдание любой жестокости. Убить несколько человек, пусть даже несколько сотен человек, чтобы миллионы жили в мире и спокойствии. Разве здесь цель не оправдывает средства? Однако, была еще одна веская причина, удерживающая его от этого шага. Чтобы пойти на применение насилия, нужно быть уверенным в собственных силах. Дракон мог противостоять любому противнику. Способны ли будут эльфы подчинить своей воле дикарей? Первородные эльфийские воины умелы, сильны, бесстрашны и вооружены не только мечами и стрелами, но и могущественной магией, однако сколько их осталось в этом мире? И как это ни печально, но с каждым годом численность дивного народа, не ведающего ни болезней, ни старости, ни смерти, сокращается. Да, если дело дойдет до вооруженного противостояния, они смогут отстоять свои позиции, но при этом понесут такие потери, что даже одержанная победа станет больше похожа на поражение. А это значит, что нужно искать другие способы решения проблемы.

Между тем проснувшееся солнце вновь зажгло золото на высоких шпилях башен замка, и на горизонте ясного неба показалась едва заметная мерцающая точка, которая начала быстро приближаться к Златограду, на глазах превращаясь в небольшое облачко. Перед карнавалом король Вестгейр решил пышно отметить годовщину избавления страны от тирании дракона, и весь город как и 18 лет назад, затаив дыхание, наблюдал прибытие эльфийских рыцарей во главе со светлым королем-чародеем. Воспоминания о прошлых событиях ярко ожили среди людей, и как и тогда народ заполнил все улицы и площади и крыши домов. Только теперь вместо оружия в их руках были цветы и корзины с лепестками роз для встречи освободителей, а на лицах светились счастливые улыбки.

– Прикажете рассыпать лепестки роз на ступеньках дворца заранее, господин? – неожиданный вопрос служанки вывел Олафа из глубокой задумчивости.

– Да, пожалуй, ты права, – рассеяно отозвался он, – только не рассыпайте сразу все, нужно оставить достаточно для встречи.

– Конечно, конечно, – услужливо согласилась девушка, почтительно поклонившись, – не извольте беспокоиться, господин.

Она поспешила исполнять его пожелание, а Олаф задумался, где он мог видеть эти необыкновенные глаза василькового цвета. Вот уже 18 лет как людям подарили свободу, а их женщины так и не избавились от рабской привычки закрывать лицо. Впрочем, для Олафа они все были одинаково безликие, он выбросил из головы ненужные мысли и включился в общую суету перед приемом высоких гостей.

Спустя час кавалькада светлых рыцарей, сделав круг почета над городом под восторженные крики толпы, приземлилась на своих белоснежных крылатых конях на главной улице города. Охваченные трепетом жители благоговейно лицезрели своего могущественного спасителя в сверкающих серебром доспехах и осыпали его путь лепестками роз, наполнявшими воздух тонким сладчайшим ароматом. Со стороны казалось, что процессия движется сквозь неожиданно поднявшуюся метель. Когда вся процессия подошла к центральной площади, мостовую под копытами крылатых скакунов будто снегом занесло белыми лепестками.

– Свободные жители королевства Арней! – слова короля, обращенные к народу, звонким эхом разносились по притихшей площади. – Сегодня особенный день в судьбе вашей страны! Именно в этот день 18 лет назад из вашей жизни исчез кровавый ужас тирании дракона, и вы обрели независимость. Сегодня ваша свобода стала совершеннолетней, а это значит, что вы готовы к новым переменам. Зрелые люди сами должны определять свою судьбу!

Радостный гул одобрения и восторга пронесся по толпе, но король поднял руку, требуя тишины и внимания.

– Вам давно пора прекратить междоусобную войну, обескровливающую вашу землю. Народ должен сам избрать нового правителя и делать это регулярно, чтобы больше не возникло власти противной воле людей!

– Да здравствует Вестгейр! – разнеслось со всех сторон.

– Ура мудрости эльфийского владыки! – в воздухе захлопали хлопушки с блестящим конфетти.

Король некоторое время ждал, пока улягутся восторги, потом снова поднял руку, требуя внимания.

– Однажды мы избавили вас от кровавого тирана! Сегодня мы снова здесь, чтобы протянуть вам руку помощи в создании сильного и свободного государства, которым будет управлять сам народ!

Ликованию людей не было конца, светлое будущее с новой силой засияло перед их глазами. Наконец-то закончится бесконечная вражда между провинциями, и достойный, всенародно избранный владыка займет место на золотом троне.

– Завтра на главной площади столицы будет устроено всеобщее гуляние в честь осеннего праздника Мабон. Пирогов и фруктов, пива и хмельного меда будет в волю на всех и бесплатно. Мы все должны хорошенько отдохнуть и повеселиться, перед важными государственными делами! Счастливого карнавала свободным гражданам великого королевства! Ура! – король отсалютовал народу рукой, а его конь расправил свои белоснежные крылья.

– Урааа! – оглушительно грянула вся площадь, и в воздух полетели головные уборы горожан.

Весь город словно взорвался от восторга, провожая крылатых всадников, убывающих в сторону бывшей резиденции дракона.

Уже под вечер после пышного приема во дворце король отдыхал в окружении своих приближенных в огромном открытом бассейне, наполненным горячей водой из термального источника. Увитые плетями алых роз мраморные колоны держали над сооружением синий как небо свод, украшенный золотыми звездами, а в застекленное окошко вверху на самом куполе уже заглядывала полупрозрачная в наступающих сумерках луна. Негромкая мелодия лютни и флейты смешивалась с мелодичным звоном золотых монет на поясах танцовщиц, услаждающих своими плавными движениями взоры высоких гостей. Легкая дымка от горячей воды стелилась над бассейном, делая силуэты девушек легкими и невесомыми словно видения. Казалось, подует ветер и они исчезнут, растворятся в воздухе как утренний туман. Слуги уже зажгли огонь в светильниках по краям бассейна, и пламя весело играло в широких чугунных чашах, отбрасывая золотистые отблески по тонкой ряби на воде. На краешек полупустого бокала вина в руке короля легко примостилась фея вечерней росы, расправив за плечами свои переливчатые стрекозиные крылышки. Вестгейр благосклонно кивнул ей, рассеяно слушая подробный отчет Олафа о последних невеселых событиях в провинции. Казалось, новости поселенцев ничуть не беспокоили светлого короля, и все его внимание было целиком сосредоточено на плавных движениях танцовщиц. С легкой улыбкой он тихо шепнул что-то фее вечерней росы, та удивленно округлила глаза, драматично всплеснула руками, но послушно упорхнула куда-то выполнять его поручение.

– Понимаете ли вы всю серьезность положения здесь, Ваше Величество? – уточнил Олаф задетый невниманием своего государя.

– Да, конечно, любезный князь, – вежливо улыбнулся Вестгейр, – доклад был крайне интересен.

– Мы нуждаемся в Ваших мудрых наставлениях, государь. Как нам действовать дальше? Ведь под угрозу поставлено существование нашего поселения в этих краях…

Вестгейр поднялся и подал знак, чтобы ему подали одеяние.

– Ты как всегда все преувеличиваешь, Олаф, – заметил он, поднимаясь по мраморной лестнице из бассейна.

Подоспевший слуга тут же завернул его в широкую подогретую простыню и подал чистую одежду.

– В чем конкретно ты видишь угрозу поселению? Народ боготворит нас по-прежнему, а то, что Расул грабит караваны на перевалах должно стать только его проблемой. Надо дать понять людям, что мы могли бы пустить эти деньги на поддержку свободы и демократии в их стране, а вместо этого золото оседает в карманах их главного освободителя. Страна должна знать своих героев. К тому же, объявив конкурс на замещение обладателя золотого трона, мы заставим тем самым всех претендентов легализовать свои доходы. Как ты думаешь, кто будет первым среди желающих занять место Тахира в золотом зале этого дворца?

– Неужели, мы снова должны будем иметь дело с этим бандитом?

– Почему нет? Он дерзок, смел, тщеславен и жаден, а значит, его поступки вполне предсказуемы, и он легко управляем. Кроме того, у нас накоплено достаточно много историй о его подвигах. Обнародование любой из них будет концом не только его карьеры, но и жизни. Кто может быть лучше такого кандидата, который целиком находится в нашей власти? Да, Расул, конечно, сукин сын, но он наш сукин сын, нужно только дергать за правильные ниточки.