Чтение онлайн

– Почему же они сами не строят свою жизнь? Стоит только кому-то из них обрести хоть немного власти, он немедленно превращается в ненасытную пиявку и гребет под себя все, до чего только сможет добраться!

– Потому что он знает, что это не навсегда. Рано или поздно придет сильный властелин и вышвырнет его с теплого места, а все богатства заберет себе.

– Если они так глупы как стадо баранов, то они заслуживают того, чтобы их приносили в жертву. – пробормотал Олаф, холодно глядя из высокого окна на длинную очередь страждущих его милости. – Пригласите следующего.

Двери открылись и в зал вошли двое: мужчина и женщина с запеленатым младенцем на руках.

– Я слушаю вас, – спокойно продолжил прием Олаф, усаживаясь в свое кресло, – Как беда привела вас к моему порогу?

– О, сиятельный господин, – начал мужчина, – моя жена недавно потеряла ребенка, и у нее помутился рассудок. Только чудо может помочь нам.

– Если она потеряла младенца, то что же тогда завернуто в пеленки у нее на руках? – поинтересовался Эгилл, с любопытством разглядывая посетителей.

Вместо ответа мужчина вынул сверток из рук жены, положил его на ступеньки и развернул. В пеленках лежало полено. Олаф тяжело вздохнул, а Эгилл, с трудом подавив смешок, легко сбежал по ступенькам, подхватил импровизированного ребенка и торжественно с поклоном подал его князю. Тот накрыл полено пеленками произнес длинное заклинание на древнем эльфийском наречии, и случилось чудо. Настоящий младенец зашевелился на его коленях и раздался детский плач больше похожий на дверной скрип, но родителям это было не важно. Не веря своему счастью, они с благодарностью приняли малыша и удалились.

– Интересно сколько лет они будут его нянчить, прежде чем до них дойдет, что мертвое полено не способно изменяться и расти? — задумчиво спросил Эгилл, провожая осчастливленных родителей взглядом.

– Это не наша проблема! – спокойно ответил Олаф. – Они хотели младенца, и они получили младенца. Здесь все по-честному!

– Да-да… конечно.

В это самое время на той же горной дороге, которой накануне шла Ясинка, чудесным видом на город эльфов любовалась другая женщина, но в ее взгляде совсем не было никакой восторженности. Скрывшись от посторонних глаз за поросшими густым кустарником валунами у обочины дороги, она поглаживала шею своей гнедой разгоряченной лошади, стараясь успокоить ее, но было видно, что и сама сильно волнуется. В блекло-зеленом плаще и надвинутом на самые глаза капюшоне она почти сливалась с пейзажем, лицо ее закрывал серый дорожный платок, вышитый тонким белым растительным орнаментом, и только прядь огненно-рыжих волос, выбившаяся из-под капюшона, ярким пятном выделялась на невзрачном фоне. Стук копыт по дороге заставил ее вздрогнуть, отступить подальше в сторону и замереть, положив руку на морду лошади, чтобы та не фыркнула не вовремя. Приближающийся всадник явно спешил к тому же самому месту. Завидев валуны, его конь сменил аллюр, и приблизившись к тропинке ведущей в сторону от дороги, и вовсе перешел на шаг и остановился. Мужчина спешился и скинул повязку от черного тюрбана, защищавшую лицо от дорожной пыли. Ему нечего было бояться, эльфийский меч и кинжал, прикрепленные к поясу, являлись надежной гарантией безопасности, а под стеганым замасленным халатом виднелись стальные кольца кольчуги. Через несколько минут он уже добрался до места, где его ждала Катерина.

– Ну, здравствуй, красавица, – поприветствовал он ее, улыбнувшись в густую черную с проседью бороду.

– Ты привез мою долю? – нервно спросила она.

– Интересно узнать, зачем тебе столько денег, Катенька? – усмехнулся он, не торопясь расплачиваться. – Всю грязную работу делаем мы. Мы оплачиваем добытое золото своей кровью, ты же просто снимаешь сливки. Как-то обидно платить за предательство.

– Махать саблей — не женское дело, Расул! – жестко ответила та. – Я рискую ничуть не меньше вашего, а может быть и больше. В случае чего, вы можете защитить себя, а если эльфы раскроют, кто сливает разбойникам маршруты движения караванов, моя жизнь не будет стоить ломанного гроша. А про предательство не тебе проповеди читать! Не ты ли первый предал своих хозяев?

При этих словах темные глаза Расула потемнели еще больше и в них вспыхнул недобрый огонек.

– Я всегда сам был себе хозяином и полновластным господином на своей земле! Эльфы помогли скинуть Тахира, но никто не просил их здесь оставаться и наводить свои порядки! Без сильной верховной власти страна стала разваливаться на части. Каждый владыка своей провинции стремится завладеть золотым троном Тахира и получать дань от всех. Князья передрались за власть, а эльфы охотно снабжают всех оружием и доспехами в обмен на золото. Если раньше караваны шли в столицу царства и золото оставалось в стране, то теперь оно широким потоком течет в Валинор. Арнейское царство нищает год от года!

– Так ты о царстве радеешь? – усмехнулась Катерина. – А я то все гадала, зачем Расул Великий коллекционирует столько золота в своих закромах. Оказывается, он хочет раздать его беднякам, чтобы все жили богато.

– Ты умная женщина Катерина, но язык у тебя, что змеиное жало! – покачал головой Расул, отстегнул от седла пару тяжелых сумок из бычьей кожи и бросил на землю. – На, забирай свою долю.

Катерина согнулась под их тяжестью, но прежде чем перекинуть ношу через седло, торопливо расстегнула замок и, откинув крышку набрала целую пригоршню золотых монет, стараясь зацепить с самого дна.

– В этот раз все по-честному, – усмехнулся Рассул, наблюдая за ее манипуляциями, – можешь не проверять. И еще подарок лично от меня.

Из кармана халата он достал какую-то тряпицу и протянул ей сверток. Подозрительный взгляд темно-синих глаз, устремленных на него снизу вверх, невольно заставил его улыбнуться. Катерина быстро захлопнула сумку, поднялась и только собиралась взять сверток, как Расул схватил ее за руку и резко притянул к себе.

– Хочу посмотреть на тебя поближе, красавица, – нагло усмехнулся он, сдергивая с нее капюшон.

Но как только его рука потянулась к платку, закрывающему лицо, глаза женщины вспыхнули ослепительно голубым светом, и огненные кудри, рассыпавшиеся по плечам, взметнулись ярким пламенем, в мгновенье опалив бороду обидчику. Расул отпрянул от неожиданности, и конь его в испуге поднялся на дыбы, норовя вырваться из рук хозяина.

– Теперь я понимаю, отчего никто не берет тебя в жены, – буркнул он про себя, едва справившись со своим жеребцом.

Катерина молча подобрала выпавший из его рук подарок, развернула тряпку и застыла от неожиданности. На тонком серебряном диске, сиял золотой знак Гаруда — волшебной птицы, что может летать меж мирами. Похожий талисман Тахир сорвал с груди приговоренного к казни юноши эльфа.

– Откуда это у тебя? – прошептала Катерина, погрузившись в свои воспоминания.

– Одолжил вчера у одного эльфа, – самодовольно улыбнулся Расул. – Я знал, что тебе понравится.

– Спасибо, – отозвалась Катерина, задумчиво поглаживая золотое литье.

Снова завернув подарок в тряпицу, она спрятала его у себя на груди и принялась закреплять сумки на седле. Расул подошел с другой стороны и помог ей застегивать ремни.

– Давно хочу тебя спросить, – наконец, нарушил он затянувшееся молчание, – зачем ты это все делаешь? Неужели только из-за денег?

– У меня есть на то свои причины, – нахмурилась Катерина. – Зачем тебе знать?

– Кто знает, может в следующий раз ты приведешь меня в западню? – в его тоне сквозила насмешка, но глаза смотрели пытливо и насторожено. – Волей судьбы мы стали партнерами в опасном деле, а партнеры должны доверять друг другу.

– Вот и доверяй! Какие проблемы?

Катерина взялась за луку седла, собираясь вскочить верхом, но Рассул снова взял ее за руку.

– Только дураки доверяют слепо! Эльфийский талисман стоит немного твоей откровенности. Если мы будем лучше понимать друг друга, может быть, каждый из нас быстрее добьется своих целей.