Чтение онлайн

– Вставайте, милая, – с улыбками щебетали они.

– Мы отправляемся в путь к вашему батюшке — королю Милонегу. Все уже готово для путешествия.

Радостью наполнилась душа Биляны, после долгого одиночества ей было приятно эльфийское общество и внимание самого короля. К тому же она надеялась, что в дороге у нее найдется возможность поговорить с мужем с глазу на глаз. Она быстро поднялась и побежала к сыну, но кроватка была пуста.

– Король Вестгейр уехал вперед и забрал малыша с собой, – объяснила одна из фрейлин. – Не волнуйтесь, милая, он в надежных руках. С ним все будет хорошо.

Неожиданно ком подкатил к горлу.

– А принц? – едва не плача, тихо спросила Биляна. – Принц тоже уже уехал?

– Нет, его высочество ждет вас!

От волнения сердце сильнее забилось в ее груди. Он здесь, он ждет, они снова будут вместе!

Совсем скоро последняя карета с фрейлинами скрылась за воротами. Биляна решила ехать верхом, чтобы быть вместе с принцем, который замыкал королевскую кавалькаду со своим отрядом лучников. Гринмар всячески пытался отговорить ее, рассказывая о возможных опасностях на дороге, но жена была непреклонна.

– Я готова разделить все невзгоды с вами, мой принц! – горячо заявила она, и он сдался.

На дворе стояла золотая осень, но дни были все еще по-летнему теплые, и было так приятно, мерно покачиваясь в седле в такт легкой рыси коня, снова ощущать ветер в лицо и чувство полета над землей и слушать, как шуршат опавшие листья под копытами лошадей. На третий день пути сказалось долгое отсутствие упражнений в верховой езде. Биляна сильно устала, им приходилось чаще останавливаться, и они стали отставать от кортежа с фрейлинами. Гринмар не мог оставить свиту без охраны, поэтому большую часть своего отряда отправил вперед.

– Так дальше дело не пойдет, милая, – твердо заявил принц. – Сегодня же вечером, когда мы нагоним остальных, вы пересядете в карету.

Биляне ничего не оставалось делать, как только согласиться. Они ехали дорогой через лес, солнце уже начинало клониться к горизонту. Гринмар заметно нервничал и торопился нагнать кортеж засветло. Лес же вдоль дороги стоял притихший как перед бурей, и казалось, что он наблюдает за путниками сотнями глаз. Вдруг впереди у поворота неохватный старый дуб заскрипел жалобно, накренился и повалился, срубленный под корень, прямо посередине дороги, перегораживая путь. Лошади всхрапнули в испуге, а из чащи леса вышел, опираясь на посох, сгорбленный старик в длинной монашеской рясе, подпоясанной грубой веревкой и глубоко надвинутом на лицо капюшоне.

– Всякий путник, проходя по моим владениям, должен платить дань, принц, – заявил незнакомец.

Говорил он тихо, но голос его, вибрируя, разносился эхом далеко по всему лесу.

– Верно ты совсем выжил из ума, старик, раз не понимаешь с кого можно требовать платы! – рассмеялся в ответ Гринмар. – Уходи прочь по-добру по-здорову!

Он угрожающе схватился за рукоять своего меча, но незнакомец не двинулся с места, только стукнул своим посохом оземь, и тут же запылал старый дуб ярким пламенем, а вокруг путников поднялась стена огня. Кони взбесились под всадниками, с большим трудом удавалось справляться с ними, а языки пламени будто тянули свои руки к Гринмару, норовя затащить его в огненное пекло.

– Чего ты хочешь? – крикнул принц в бессильном гневе.

– Отдай мне свою жену, – последовал спокойный ответ.

– Где это видано, чтобы принцы женами за проезд расплачивались?! – возмутился Гринмар.

Вместо ответа пламя взревело и взметнулось до небес, а Биляна, видя, что всем им грозит неминуемая гибель, накрыла коню глаза платком и перескочила огненный круг.

– Я согласна быть твоей! Только не губи моих спутников! – крикнула она, и в то же мгновенье колдун махнул рукавом, огонь утих будто его и не было, а вместе с ним исчез и он сам и прекрасная Биляна.

Тяжелым ударом для Милонега стала пропажа его любимой дочери, он затосковал и только внук удерживал его еще некоторое время на этом свете. Перед своей кончиной он завещал управление царством Гринмару, до тех пор пока мальчик не достигнет своего совершеннолетия. Так богатое и могучее Берендеево царство превратилось в бедную провинцию Валинора — Страну Звенящих Рек.

Катерина закончила свое повествование и взглянула на притихшего Рассула, все еще ожидавшего продолжения. Поняв, что дальше рассказывать она не собирается, он некоторое время обдумывал услышанное.

– Что ж, поучительная история, – наконец, заметил он. – Выходит, обаяние, любовь и точный расчет берут города ничуть не хуже, чем мечи, смелость и воинское мастерство. Только я не понимаю, какая связь с сегодняшними нашими делами? Не хочешь же ты сказать, что собираешься возрождать былое могущество берендеев?

– А если я скажу, что я дочь Биляны… – тихо проговорила Катерина.

– Вот в чем дело… – протянул Расул. – Судя по всему, принц Гринмар не беспокоил себя поисками пропавшей супруги, а значит, твой отец тот колдун из леса?

Она только едва заметно кивнула в ответ.

– Кто он такой? И почему ты все время прячешь лицо?

– Это не твоего ума дело.

– Ха, – усмехнулся своим мыслям Расул, – я не удивлюсь, если тот мальчишка, тоже его сын. Есть в наших краях перевертыши, уж такие специалисты кем-то другим прикинуться, родная мать не отличит. Царь Кощей из 39 царства тоже в этом смысле большой мастер… был...

– Нет, я не думаю. Вестгейр потратил много золота на Милонега и его реформаторский проект, а положение эльфов там было очень шаткое. Им срочно нужен был наследник, чтобы не потерять контроль над страной. Думаю, под давлением обстоятельств Гринмар преодолел свое презрение к людскому племени, и действительно снизошел до своей супруги. Будь это не так, вряд ли он смог бы переступить через свою гордость и проглотить такую пилюлю.

– Ну, под давлением обстоятельств чего только не проглотишь, – усомнился Расул. – Хотя, конечно, зная Гринмара... этот бы вряд ли смог. Так чего же ты хочешь в итоге добиться?

– Я хочу отрезать эльфам возможность переправлять золото Арнея в Валинор.

– Что это даст?

– Постепенно они вынуждены будут убраться отсюда.

– И что тогда?

– Тогда провинции снова объединяться под властью сильнейшего из князей. Кто знает, возможно это будет Расул Великий, – в глазах Катерины появилась лукавая искорка.

– Тебе то что с этого? – усмехнулся Расул.

– Как знать… – загадочно протянула Катерина. – Может быть тогда ты встретишь девушку своей мечты.

При этих словах ее глаза заметно посветлели и поменяли цвет, кожа приобрела смуглый оттенок. Она медленно стянула со своего лица платок через голову, тряхнула внезапно потемневшей гривой волос, и Расул окаменел на месте. Перед ним стояла его погибшая возлюбленная Прянка. Когда-то он смог освободить страну от тирании дракона, но спасти свою любовь так и не сумел. В тот миг, когда он нашел золотую статую девушки в тронном зале Тахира, сердце его окаменело навсегда. Потом у него было много женщин. Как настоящий мужчина он умел ценить красоту и искусство в любви, но ни одна из них не тронула его душу, и ни одну из них он никогда не взял бы в жены. А теперь словно призрак прошлого ожил на его глазах, всколыхнув давно забытые чувства и, даже зная, что это только иллюзия, он дорого бы дал за каждое мгновенье рядом с этим образом. Не веря своим глазам, он протянул руку, нежно дотронулся до ее лица и вздохнул, ощутив теплую шелковистую кожу под пальцами.