Чтение онлайн

Первое объединение – те, кто согласен был на любые наши предложения. Самая бедная относительно прочих групп, а потому и готовая пойти на многое ради повышения своего благосостояния. И быть бы им нашими избранниками, вот только их влияние и численность самые малые среди всех объединений.

Вторые – купцы приграничных с нами Княжеств. Уже имеющие представление о возможностях, что получат при заключении соглашения, они тем не менее упрямились, выбивая себе гарантии независимости при вхождении в состав королевства, так как в силу близости были осведомлены о некоторой нашей, скажем так, скорости принятия решений в отношении предателей, казнокрадов и прочей погани. «Честные» люди, естественно, опасались, что при согласии на наши условия их ждёт та же участь. Будем правдивы – у них были основания для подобных мыслей. Да, наша предлагаемая привилегия позволила бы им заработать огромные деньги, вот только вместе с ней шли и некоторые обязанности, такие как утверждённые сборы на благоустройство городов, набор ополчения, постройку лечебниц и прочие крайне важные ввиду скорого Прорыва демонов вещи. Зарабатывать деньги купцы были готовы, а вот тратить – не очень. Но благодаря сладкоголосым увещеваниям Крузеракса, эта группа почти полностью уже перешла на нашу сторону.

Третьи – те, кто находился по другой край Княжеств от нас и имеющие связи с Анкрадией. Их заинтересованность была самой низкой, но тем не менее представителей они всё прислали в надежде услышать нечто такое, что сподвигнет их переметнуться на другую сторону. Рассчитывать на эту группу не приходилось, и оставалось лишь заманивать отдельных купцов к нам, суля выгоду.

Четвёртая и самая влиятельная среди прочих групп – те купцы, что неплохо смогли устроиться в Княжествах, несмотря на неблагоприятную обстановку для ведения дел. И вот их переманивание было нашей главной целью на сборище. Но шло оно со скрипом. Слишком уж аккуратными и расчётливыми оказались торговцы. В отличие от первой группы, готовой рискнуть немногим имеющимся, эти, уже обладая немалым богатством, не стремились изменить условия игры, а потому вновь и вновь переспрашивали, уточняли и считали.

– О, Герман, – ко мне подошёл Крузеракс с бокалом вина в руке, – всё бдите над всеми нами, высматривая противника?

– Что-то вроде того.

– Не хотите расслабиться хоть на время? Вот та купцова дочка, – дракон указал взглядом на тут же смутившуюся и потупившую взор симпатичную девицу, – явно не отказалась бы с вами познакомиться поближе.

– И тем самым обеспечить для своей семьи превосходство на переговорах.

– Ну-ну, Герман, вы же ведь не настолько глупы, что позволите подобному случиться? Просто хорошо проведите ночь и всё – спроса с вас всё равно никакого не будет.

– М-да-а-а-а… подобное в вашей драконьей среде норма?

– О нет-нет. Только когда я принимаю человеческую форму, то наследую ваши… м-м-м-м-м, пристрастия. Не могу сказать о них ничего плохого – вещи крайне приятные.

Я только глаза ладонью прикрыл.

– А теперь, когда все прочие отвлеклись от подслушивания нас, то можно перейти к сути, – подойдя ближе и понизив голос, заговорил Крузеракс, – только сейчас стало известно, что армия Анкрадии ждёт прибытия нескольких вескеланских дружин, после чего точно перейдёт границу ближайших к ней Княжеств.

Кривлю уголок рта, услышав такие новости. Вескеланские дружины, юго-восточный сосед Анкрадии, жили тем, что продавали любому заинтересованному лицу на Пангее своих наёмников. Собственно, именно по их названию государство и получило имя. Постоянно живя войной, вескеланцы отличались от обычных ополчений выучкой, дисциплиной и снаряжением. Очень серьёзный противник, с которым совсем не хотелось иметь дело. Да и чародеев в их составе было немало. Не на нашем уровне, разумеется, но тоже ничего хорошего.

– И что теперь?

– Теперь, товарищ Герман, вам предстоит сделать то, что у вас получается лучше всего.

– Неужели вы хотите взять Нильштадт силой?

– Совершенно верно, – Крузеракс кивнул, подняв бокал так, чтобы тот закрывал его губы, – переговоры зашли в тупик. Разумеется, из него можно выйти, но на это требуется время, которого, в свете полученных вестей, стало только что гораздо меньше. А потому необходимо… мотивировать прочие стороны ускорить переговоры.

– Рыцарей и чародеев хватит, чтобы взять замок, но не на удержание крупнейшего Княжества.

– И именно поэтому я договорился с рядом купцов из тех, что поменьше и кто готов пойти на многое ради нашего расположения. Мы получим от них наёмников, которые сейчас расквартированы по всему Княжеству, готовых действовать по приказу.

– Хорошо, но это только полдела. Мы ведь находимся посреди прочих образований, и от королевской армии нас отделяет… сколько там? Пять? Шесть Княжеств?

– О, на этот счёт тоже можете не переживать. Всё обговорено – нашу армию будут встречать радостный народ, изнывающий от желания стать частью королевства.

– Вот так просто?

– Сила денег и мечей, Герман, и ничего большего. Наша выходка, конечно, осложнит отношения с прочими заинтересованными группами, но при этом и припугнёт их. Да и… – дракон усмехнулся. – Не иначе как интуиция подсказывает мне, что когда анкрадцы услышат о наших действиях, то и они ускорят своё продвижение, наплевав на достигнутые договорённости. А вот уже это побудит многих из тех, кто против соглашения с нами, изменить своё мнение. Какие бы предложения ни делала Анкрадия, но мы сильнее и богаче, а потому можем диктовать условия.

– Когда приступать?

– Думаю… вам следует это обсудить не со мной, а с кое-какими другими заинтересованными лицами. Теми, кто уже на нашей стороне, и кто будет командовать наёмниками.

– Последний вопрос – у нас достаточно полномочий для подобного?

– Герман, дорогой, – Крузеракс широко улыбнулся, – разве бы нам выдали столько воинов, если бы не ожидали того, что нам придётся прибегнуть к силе? Подвергаете сомнению проницательность Героев? Непохоже на вас.

– Всего лишь успокаиваю лёгкое волнение совести.

– И как?

– На данный момент – уже полный штиль.

– Тогда вперёд.

***

Нильштадт – столица одноимённого Княжества, была словно многослойный пирог. Внешнее кольцо подворий, жавшихся к первому кругу крепостных стен, значительно осложняло подход к городу. Хорошо, что мы уже находимся внутри, и перед нашей целью осталось лишь две линии укреплений – ещё одно кольцо стен между обычными районами, где стояло торговое подворье, из которого мы и выдвинемся на штурм, и внутренним городом, да замок князя.

Последний – самый крепкий камешек в этой стене. Заклинательный покой, где дежурят на постоянной основе полдюжины чародеев рядового уровня, широкий ров, за состоянием которого внимательно следит стража, четырёхметровое кольцо стен с вынесенными вперёд башнями для лучников и магов, а также внутренние замковые укрепления.

Всё это нам выложили торговцы, на наши же деньги купившие сведения у стражи, с которой у них были налажены связи. Именно по этой же причине мост будет опущен, а в еду чародеев, находящихся в Заклинательном покое, подмешают интересные снадобья. Золота пришлось отдать немало, но жёлтый металл куда дешевле жизней рыцарей и магов, что примут участие в штурме.