Чтение онлайн

— Когда Ли Фэй сбежала, ее убили. Говорили, что и седьмой погиб, но тела так и не нашли.

Императрица Фэн кивнула, соглашаясь:

— Дворцовая стража действительно так доложила. Но генерал Юй уже долгое время ведет поиски, и, думаю, скоро будут хорошие новости.

— Юй Юань?..

Император нахмурился еще сильнее и накрыл ее руку своей, задумавшись.

— И он тоже в этом замешан?

Императрица поняла, что допустила оплошность. Ее взгляд на мгновение дрогнул, но она тут же шагнула в сторону и опустилась на колени.

— Ваше Величество, я погорячилась. Несколько дней назад наследный принц приходил выразить почтение и случайно упомянул, что генерал Юй ищет принца. Я решила, что это было поручение Вашего Величества…

Цуй Ань, наблюдая за этим, наконец понял, что затеяла Императрица. Даже такой мелкий и низкий человек, как он, не мог не признать, что это был действительно блестящий ход.

Император был подозрителен по натуре. Он не доверял слишком могущественным сановникам, так же как не доверял собственным сыновьям. Власть — это не то, что можно взять по своей воле, ее можно лишь получить из рук Императора.

Иначе… Почему все его сыновья мертвы?

Всего одной фразой Императрица связала воедино дом Юй и беглого седьмого принца — и точно нажала на ту самую болезненную точку, которую Император боялся больше всего.

— Довольно, можешь встать.

Император медленно потер нефритовый перстень на пальце. Он долго молчал, обдумывая сказанное, а затем поднялся.

— Я устал. И ты тоже должна отдохнуть.

— Провожаю Ваше Величество, — почтительно склонилась императрица.

Когда он вышел, ее лицо, еще секунду назад полное покорности, вновь обрело ледяную невозмутимость.

* * *

Ночью прошел небольшой дождь.

К утру влажные каменные плиты блестели от влаги, а в переулках валялись обгоревшие остатки небесных фонарей.

Нин Инь лениво крутил в пальцах спелый виноград и поднес одну ягоду к свету, чтобы разглядеть ее. Затем он недовольно поморщился и сказал:

— Чэнь Фэн, больше не покупай виноград. Он слишком кислый.

Чэнь Фэн молча уставился на спину своего непредсказуемого господина, ощущая глубокую несправедливость.

Эти кислые ягоды он выбирал специально. Если виноград был бы слишком сладким, его расхватали бы в мгновение ока, а это помешало бы передаче информации.

Нин Инь взял кисть винограда и вошел в небольшую комнату. Закрыв за собой дверь, он развернул промасленную бумагу, в которую были завернуты фрукты. Быстро пробежав взглядом по скрытым внутри строчкам, он небрежно бросил сверток в пламя свечи.

Тонкая бумага вспыхнула, превратившись в легкий пепел, который тут же рассеялся в воздухе.

На невысоком столике лежал кусок грубо обработанного черного нефрита. Небольшая, размером с ладонь, пластина имела аккуратно обточенное четырехугольное основание, а сверху на ней покоилась фигура, очертания которой пока лишь угадывались.

Резьба была еще на начальном этапе, предстояло довести работу до совершенства.

Нин Инь поднял нефрит и пальцами скользнул по шероховатым контурам, ощущая подушечками его неровности.

Когда узор будет завершен, ему тоже пора будет уходить.

Теплая тень привязанности мелькнула в его сознании, но тут же исчезла, как мыльный пузырь, лопнувший прежде, чем успел окрепнуть.

«Ну что ж… Тогда стоит забрать ее с собой».

Подперев висок рукой, Нин Инь опустил взгляд и тихо усмехнулся.

«Она ведь уже согласилась, не так ли?»

Глава 53. Позиция

После утреннего совета все гражданские и военные чиновники один за другим выходили из Золотого дворца.

— Великий генерал! Прошу вас задержаться!

К Юй Юаню спешил пожилой евнух, почтительно склонившись и улыбаясь.

— Повелитель передал устное распоряжение. Его Величество просит генерала пройти во дворец Янсин для беседы.

Юй Юань внутренне удивился, но не подал виду. Поправив головной убор, он решительно зашагал в сторону дворца.

После того как его объявили, он вошел в зал и, совершив поклон, увидел, что в зале уже находился первый министр Сюэ, который опирался на полированную палисандровую трость. Тот слегка кивнул ему в знак приветствия.

А вот возле Императора, растирая тушь, стоял тот самый неуловимый главный евнух — Цуй Ань.

— Мой верный подданный Юй, поднимайтесь, — сказал Император, жестом приглашая его занять место.

Лишь когда все уселись, он заговорил вновь.

— Вы оба — столпы империи, несущие на плечах тяжкий груз государственной службы. Все эти годы вы трудились, не покладая рук.

Юй Юань остался стоять, понимая, что столь редкий вызов во дворец не мог быть обычной беседой. Каждое слово, сказанное правителем, для его подданных равно мечу, рассекающему плоть.

Собравшись, он сдержанно произнес:

— Ваше Величество не забываете о верных слугах, но получать плату государя и служить ему — моя обязанность.

Император покачал головой и продолжил свою речь:

— Минувшей ночью мне приснилось, будто ты упрекаешь меня за чрезмерную нагрузку. То тебе поручена защита столицы, то расследования вместе с Далисским судом, и при этом у тебя совсем не остается времени на семью… Проснувшись, я почувствовал вину.

Юй Юань уже собирался возразить, но Император прервал его тяжелым вздохом:

— Ты выдающийся полководец, какими страна может гордиться раз в столетие. Но если ты истощишься в заботах о государстве, народ обвинит меня в жестоком отношении к преданным слугам. Поэтому я обсудил этот вопрос с первым министром. Не лучше ли поручить часть повседневных дел министру финансов и евнуху Цую, чтобы они помогли тебе с рутинной работой?

Юй Юань резко поднял голову.

Как он не мог понять, что под предлогом разделения обязанностей Император попросту отбирал у него часть полномочий.