Чтение онлайн

– Простите! Извините! Я ничего не видел!
– послышался сконфуженный голос снизу.

Все опустили взгляды и увидели Дизеля, который с зажмуренными глазами выползал из-под юбок Жаннет. Брианна с Мэгги захихикали, прикрыв рты ладошками, а мачеха стала пунцовой от стыда. В Остловке никто не рисковал смеяться над Жаннет Миллер, даже когда она ходила под фамилией Берген (самой богатой в городе купеческой семьи)! Но сейчас она была не в Остловке, поэтому не имела весомых прав приструнить ухахатывающихся девиц, дабы потом не пожалеть об этом.

– Вы так быстро налетели на леди Глорию, что я не успел уйти в сторону, чтобы не попасть вам под ноги, миледи, - оправдывался пёс.

– Говорящий пёс?..
– слегка удивлённо выдала Жаннет, не отлипая от отца.
– Милый, я так перепугалась!

– Но это всего лишь собака, - сказал он, - причём очень маленькая.

– Это мой телохранитель — младший придворный страж Дизель, - представила я бульдога родителю и заодно мачехе.

– Это телохранитель? Его же ногами легко запинать, - подивился папа.

– Сэр, - гавкнул Дизель, устремив свои щенячьи глазки наверх, - я один из лучших стражей в собачьем подразделении и способен защитить леди Глорию от докучливых господ.

– Простите, не хотел вас оскорбить, - принялся извиняться папа, не ожидая такого отпора от маленькой собачки.

– И вы меня простите, - промурлыкал новый голос снизу.

Все перевели глаза на кота, который подкрался незаметно, с лёгкостью преодолев большое скопление людей вокруг нашей группы.

– Я помощник его величества и обязан проследить, чтобы все гости проходили должную проверку перед входом в бальный зал.

– Что это значит? Что ещё за проверка?
– всполошилась Жаннет, на дух не переносящая чужие правила и особенно проверку их соблюдения.

– Миледи, вам нечего волноваться, придворный врач измерит вашу температуру и задаст пару вопросов. Это делается для общей безопасности. Не рекомендую отказываться, если хотите остаться на балу и попытать удачу познакомиться с королём.

– Сэр... кот?
– вмешалась я.
– У меня температуру не проверяли и никаких вопросов не задавали ни перед балом, ни перед заселением во дворец.

– Вы забыли, как проходили осмотр у доктора Крокуса?

– Нет, - опешила я.

– Он заверил меня, что вы абсолютно здоровы, леди Глория. И слуги, приставленные к вам, не докладывали об изменении вашего самочувствия. А ваши родственники прибыли далеко из-за границ дворца и столицы, поэтому должны пройти осмотр у врача во избежание недоразумений.

Мне на это нечего было ответить, поэтому кот с лёгкостью увёл папу и Жаннет из зала.

– Этот медосмотр...
– задумчиво обронила Брианна.
– Муж не говорил, что будет введена подобная мера, видимо, опять всё в последний момент поменяли, чтобы угодить гостям из Вангрии. Они же нас за грязных свиней держат.

Мэгги согласна кивнула, поддерживая её вывод.

– Но я не ослышалась?
– С хитрым прищуром маркиза взглянула на меня.
– У вас есть муж?

– Нет, - отринула я её предположение.
– Иначе бы я была миледи Какая-то-Там, а не леди Миллер.

– Но ваша мачеха?..
– попыталась она напомнить слова Жаннет, но я её перебила:

– Шутит и издевается надо мной. Она считает, что я не заинтересую никого из придворных мужчин, свободных от уз брака.

– Вы не сообщали ей про особый интерес короля?
– поразилась Мэгги, не отказавшаяся бы при случае поменяться со мной местами, чтобы отделаться от назойливой родни и их ожиданий её скорого замужества.

– Сообщала, чтобы позлить, и мне это, судя по всему, удалось, - выкрутилась я.

Девушки с сочувствием покивали и предложили переместиться к столу с напитками и закусками: первое интересовало Брианну, а до второго давно мечтала добраться Мэгги, не утаивающая своего голодного взгляда.

От алкогольных напитков я отказалась. Потягивая сок, бросала взгляды на парадный вход с нарастающей в груди тревогой за папу и (так уж и быть) за Жаннет. Но за неё совсем чуть-чуть, и только из-за опасений, что если кто-то что-то сделает с мачехой, папа с ума сойдёт, пока не найдёт и не накажет виновного. Из-за беспокойства я не слышала, о чём говорят девушки. Музыка в зале стала громче, предлагая присутствующим развлечься танцами.

Я не выдержала. Поставила стакан с соком на стол и, извинившись перед придворными дамами, решительно направилась к скоплению мужчин рядом с троном короля. Взглядом нашла рыжую голову, увенчанную короной, и прибавили шаг, подобрав тяжёлую юбку. Кристиан, почувствовав мой острый интерес, посмотрел в мою сторону, продолжая что-то отвечать брату и министрам. Наши глаза встретились, стирая улыбку с королевского лица. Кристиан что-то шепнул мужчине рядом с собой и отдал ему бокал с вином, чтобы направиться мне навстречу.

– По глазам вижу, что вы хотите выпросить у меня танец, - заявил он, взяв меня за руку, и повёл в центр зала, где кружили пары в ожидании начала основных развлечений.

– Нет. Я всего лишь хотела переговорить с вами, - процедила недовольная тем, как король ловко навязывает свои правила игры.

– Одно другому не помешает, - ответил Кристиан, перехватив первой рукой мою ладонь, а вторую положив на талию.
– Вы прекрасно сегодня выглядите, - сделал он комплимент, ведя в танце мягко, но настойчиво.

– С выбором платья я промахнулась. Думала, что так буду неприметной среди гостей, предпочитающих яркие и кричащие цвета, а теперь выгляжу вашей парой.

– Я от такой пары не откажусь в свой день рождения, если вы не собираетесь испортить праздник своим недовольством.

– Я никому ничего портить не буду, если и мне ничего портить не будут.

– О чём вы говорите?
– нахмурился Кристиан и отстранил меня, чтобы покружить вокруг себя.

– Ваш кот. Он куда-то увёл моего отца и мачеху, - сообщила я, не разрывая взгляда с королём.

– Не беспокойтесь, - усмехнулся он, притянув меня к себе и снова повёл по залу в череде головокружительных па, - вашим родственникам не причинят вреда, мой друг всего лишь убедится, что они не разболтают о вашем муже.

– Мило, но поздно.

– Кто-то узнал правду о вас?

– Нет. Не думаю. Не должны. Я выкрутилась и без посыльных котов.

– Я думал, что присутствие вашей семьи на балу порадует вас, но, видимо, ошибся. Прошу простить меня за столь неприятный сюрприз.

– Нет. Что вы... Я рада. Удивлена и рада.
– Я натянуто улыбнулась, всё ещё переживая за отца. А Жаннет у нас всё переживёт и всех переживёт. Не сомневаюсь.