Чтение онлайн

По приезду в императорское поместье, князь неожиданно подошел к близнецам и сказал что император захотел с ними познакомиться. Артур, естественно, не горел желанием общаться с таким влиятельным человеком, но очевидно выбора у него не было, и вскоре, в сопровождении князя и княгини, близнецы стояли перед массивной дверью, украшенной вычурной гравировкой изображающей вьющиеся виноградные лозы. Великий князь без стука отворил дверь и потянул Артура внутрь, следом, под руку с матерью вошла и Лира. Вначале Артур растерялся, когда увидел перед собой старика еще более дряхлого чем могло показаться издали, он показался ему таким беззащитным и слабым, но стоило им соприкоснутся взглядами, как княжич понял, почему этот человек смог так долго удержаться на троне.

Его пронзительные, ярко-зеленые глаза будто источали силу, хотя духовный взор показал Артуру что перед ним лишь маг третьего ранга, как и сам княжич. Казалось, что за то мгновение что они смотрели друг другу в глаза, все внутренности Артура вдернули наружу, внимательно просмотрели и засунули обратно.

Эта проигранная дуэль взглядов напомнила Артуру кто перед ним, и княжич наконец собрался и произвел все необходимые при встрече с вышестоящим лицом любезности. Кажется он не посрамил своих учителей.

— Ты воспитал достойных щенков, Виктор. Надеюсь я смогу увидеть как они вырастут. — До близнецов донесся сухой и скрипучий голос, будто провели наждачной по жестяному тазу.

— Спасибо ваше императорское величество, не сомневайтесь, они сослужат вам не менее превосходную службу, чем я в свое время. — Великий князь с достоинством подтянулся и ударил кулаком в области сердца, салютуя в воинском приветствии.

После обмена любезностями, более похожего на перепалку, император наконец перешел к делу.

— Мой дорогой Виктор, как однажды я посоветовал твоему отцу партию с княгиней Анной, я хочу посоветовать тебе партию для твоего сына Артура. — По лицу князя было видно что тот готов взорваться, и император только этого и ждал. Его слова были явной провокацией, ведь такие важные дела влиятельных дворян как брак, всегда решались внутри семьи. «Мудрейший» насладился побагровевшим лицом князя и продолжил, видимо намереваясь довести провокацию до конца.

— На севере находится один влиятельный барон, мой хороший друг, уверен что его дочь прекрасно подойдет твоему сыну и они станут прекрасной парой. — Все сказанное было полнейшей чушью и имело за собой одну цель, если бы князь сорвался, можно было бы обвинить его в измене прямо здесь, но этому было не суждено свершиться.

— Ваше императорское величество, полнейшей бестактностью было бы со стороны императора так влезать в дела одного из древнейших княжеских родов, но поскольку слова уже сказаны и Артур до сих пор не помолвлен, я со всей тщательностью обдумаю ваше предложение. — Великий князь еле цедил слова через плотно сжатые губы и каждое его слово было пропитано ядовитой агрессией, будто отравленные стрелы он кидал из в императора.

Император в свойственной ему манере властно махнул рукой, сигнализируя что прием окончен и княжеская чета наконец покинула это красивое, но такое недружелюбное место. По возвращению к карете князь уже совсем остыл и приказал детям седлать лошадей, скоро предстояло отправляться в королевский лес и уничтожить парочку зверей. Князю не престало возвращаться с такого мероприятия с пустыми руками. Охотой в этой части леса заведовал Королевский Ловчий, этот человек был ответственен за поиск и указание примерных маршрутов к местам обитания диких животных.

Область охоты князей, герцогов и некоторых влиятельных аристократов рангом по мельче была выделена особыми цветами. Область отведенная князю Ренскому была в близкой к дикому и не обжитому лесу части, но даже в таких местах не появляются твари способные сделать хоть что то княжеской дружине.

И вот, вскоре князь с детьми и десяток бравых дружинников, по этому поводу сменивших латы на более подходящий для леса латный доспех, отправились в самую чащу леса.

Королевский лес был на удивление мрачным местом, здесь уже давненько не устраивали чистки от дикого зверья и Артур был постоянно начеку, боясь упустить нападение.

Чем больше отряд углублялся в глубь леса, тем тревожнее становилось княжичу. Остальные, казалось не чувствовали гнетущей атмосферы, дружинники весело переругивались, какой то молодой солдат даже снял шлем и затянул местную балладу. Что то про воина, после долгой войны возвращающегося назад и встречающего на берегу реки прекрасную нимфу. Артур даже начал подумывать что ему мерещиться от напряженной обстановки, что окружала их в последнее время, как спереди раздался треск и из чащи выскочил солдат из авангарда. Его молодое лицо с веснушками было искажено страхом и веснушки складывались в неестественно ужасную маску.

— Милорд! С севера движется племя варглов, их не менее двадцати голов, мы готовы остаться и защитить ваш отход. — Не смотря не страх дружинник старался храбрится, хотя его страх был почти осязаем. Варглы, да, Артур припоминал подобных существ, ранее они были лесным народом людей или эльфов, но после катаклизма мутировали и превратились в здоровенных антропоморфных волков. Они были относительно разумны и прятались в самых глубоких частях Королевского леса. Крайне редко их можно было встретить в подобной местности, но видно именно княжескому отряду не повезло.

— Если император собирается запугать меня этой авантюрой, покажем ему что ничего не выйдет, Великий князь не отступит перед жалкой двадцаткой варглов. — Отец с воинственным кличем обнажил меч.

— Дружинники, готовь оборону, гонять этих тварей по лесу не будем. Встретим из нашей сталью! Покажите мне чего стоят ваши навыки, за каждую готов варгла плачу серебром по весу! — Возглас князя подхватил дружный клич воинов и вскоре дружинники построились плотным конным кольцом вокруг князя и его детей. Отец тем временем подъехал ближе к близнецам.

— Держитесь рядом со мной, ни одна тварь не проскочит мимо дружинников, но если что, встретьте жалких шавок своей магией. — Теперь Артур видел в своем отце того полководца о котором уже при жизни слагают легенды, уверенного и сосредоточенного. Готового биться с превосходящим противником в не самых удобных для себя условиях, все же волкоподобные твари в лесу как дома. Близнецы подобрались и Артур начал быстро сплетать заготовленное заклятие призыва Рами.

Твари налетели абсолютно бесшумно. Вот, тишина леса нарушается лишь тяжелым дыханием дружинников, как вдруг на поляну где расположился отряд со всех сторон хлынули волосатые твари с оскаленными в беззвучном рыке пастями. Тишина взорвалась сонмом звуков в одно мгновение. Удар волчьих тел был настолько тяжел что Артур дажеуслышал хруст затрещавших древков копий, что приняли на себя их тела. Скулеж и воинственные крики то и дело прерывались диким ржанием разрываемых лошадей.

Вот, особенно большой варгл белого цвета, видимо вожак подмял под себя дружинника с лошадью и вцепился в горло орущему человеку. Крик сменился хрипом и бульканьем, как в следующий момент в тварь прилетело огненное копье, отправленное Лирой, других магов огня в отряде не было. Вожак, как прозвал его Артур взвизгнул и оторвался от уже мёртвого солдата. Его взгляд метнулся было к Лире, но ему на перерез тут же кинулся князь. Виктор сшибся с варглом, но тот оказался хитер и молниеносным движением подсек ноги белоснежной княжеской лошади. Мгновение и князь покатился по земле. К его чести стоит заметить что спустя секунду с его касания земли он уже твердо стоял, выставив перед собой меч и готовясь встречать врага.