Чтение онлайн

«Успокойся, — укорил он себя, — лишь самые острые умы знают о том, что должно произойти сегодня ночью». Люди из легионов относились к нему с едва скрываемым презрением с момента встречи, но теперь власть была у него; пришло время извлечь выгоду из своих знаний о сильных и слабых сторонах пограничных легионов. Фарс с мирными переговорами, разыгранный ранее, выполнил свое предназначение. Теперь его ждала личная аудиенция у Атанариха.

Он добрался до пиршественного зала, приоткрыл дверь и скользнул внутрь. Его окутало благодатное тепло, и он позволил плащу соскользнуть на плечи. Зал был погружен во тьму, если не считать оранжевого пятна света в дальнем конце, освещавшего главный стол.

Он сделал шаг в ту сторону, когда внезапно из тени его остановили две серебряные вспышки. Он почувствовал холодное железо пары наконечников копий, упершихся ему в подбородок. Ослепляющий ужас пронесся по венам, когда глаза привыкли к полумраку и он увидел двух звероподобных готов, державших оружие; их лица были перекошены в предвкушении.

— Я… я здесь, чтобы поговорить с юдексом Атанарихом, — пролепетал он.

Пара переглянулась, затем один из них ухмыльнулся, сжимая копье крепче.

— А, сенатор Тарквитий! — прогремел голос. Это был юдекс Атанарих, который вышел в круг света у главного стола.

У Тарквития мурашки побежали по коже, когда его имя эхом разнеслось по залу; он был уверен, что услышала вся цитадель.

Но Атанарих продолжил, шагая по залу к нему.

— Сегодня был момент, когда я подумал, что вы забыли истинную цель вашего визита сюда, сенатор, — я думал, этот фарс с переговорами никогда не кончится! Идемте, посидите со мной, обсудим более насущные вопросы. Стража, оставьте нас.

Тарквитий нахмурился, когда двое охранников опустили копья и вышли из зала, чтобы встать снаружи, а затем прошел вместе с Атанарихом к столу.

— У вас было около шести месяцев, чтобы продвинуться в наших планах, сенатор, — произнес Атанарих ледяным тоном; его веселая маска растворилась. — Рассказывайте, что вам известно, и будьте кратки.

Тарквитий отшатнулся. Варвар говорил с ним так, словно он был псом.

— Вы получите огромную добычу благодаря моим знаниям, юдекс. Цените мое общество так же, как цените эту добычу.

Атанарих смотрел не мигая.

— Рассказывайте о пограничных легионах.

Тарквитий возмущенно переступил с ноги на ногу, затем поджал губы. Юдекс был упрямым сукиным сыном; имея слишком мало людей для полномасштабного вторжения, он полагался на такие вот крохи, крохи, которые откроют ему двери империи. Пожалуй, подумал он, будет разумно подыграть иллюзиям власти этого пса.

— Имперские границы слабы, юдекс, слабее, чем когда-либо. Я потратил ваши средства с умом, — ухмыльнулся он, доставая из сумки три свитка, — и те, кого я подкупил, знают лишь то, что говорили с сенатором; ваше участие в этом остается в тайне.

Он развернул первый свиток, открывая карту реки Данубий, затем ткнул пальцем в жирную точку к югу от реки, значительно южнее Дуросторума.

— Вот где я предлагаю нанести удар. Город Сардика практически не защищен; на его стенах едва наберется полкогорты, а форты на реке к северу от него укомплектованы максимум центурией. — Он поднял взгляд, вспомнив, как вытянул эту информацию из Паво, и почувствовал, как проступил пот, заметив, что Атанарих смотрит на карту с отвращением. «Надо торговаться», — понял он.

— Но что еще лучше: этот гарнизон должен вернуться в форт XI-го Клавдиева легиона до весны. В течение месяца я буду знать точные даты смены гарнизона. — Он подался вперед, к Атанариху, глаза его блестели. — Внутри римских границ к таким передвижениям часто относятся халатно. Можно этим воспользоваться; выберите правильное время, и ваши силы смогут прорвать римские границы, захватить этот город и семью наместника, проживающую там, почти без сопротивления. Выкуп за их головы будет щедрым, и я гарантирую, что его выплатят, — его веки слегка опустились, и он промурлыкал: — За солидный процент, разумеется.

Он наблюдал, как Атанарих сидит молча, без сомнения обдумывая сделку. Все было именно так, как он планировал месяцами. Контролируемое вторжение, где он сможет стать спасителем этого ничтожного наместника, получив уважение и от юдекса, и от империи. Щедрая награда, высокое повышение и жирный кусок выкупа, несомненно, будут у него в кармане.

Атанарих поднял взгляд, и Тарквитий жадно ждал его похвалы.

— Не будет никакого набега, никакого разграбления Сардики.

Тарквитий склонил голову набок, нахмурившись.

— Прошу прощения?

Лицо Атанариха рассекла холодная улыбка.

— Я сказал, набега не будет. Эти амбиции ничтожны по сравнению с тем, что должно произойти теперь. За последние месяцы случилось многое, о чем вы мало знаете, сенатор.

Тарквитий фыркнул.

— Что это значит? Весь этот спектакль с мирными переговорами организовывался месяцами только ради того, чтобы мы могли встретиться здесь, вот так. И теперь вы отвергаете мои тщательно продуманные планы? — Кровь вскипела в его венах. — Вам следовало бы воспользоваться моими услугами, юдекс, ибо многие другие были бы счастливы ими воспользоваться! — Он ткнул пальцем в стол, и его слова эхом разнеслись по комнате.

И тут леденящее осознание пробежало по его коже.

Они были не одни.

Краем глаза он увидел, как в дальнем конце зала по теням пошла рябью.

Затем, словно призрак, что-то поплыло вперед. Тени и темно-зеленая дымка.

Волосы на затылке Тарквития встали дыбом, когда он повернулся к видению. Фигура, скрытая плащом и капюшоном темно-зеленого цвета, направлялась прямо к нему. Он почувствовал, как в груди зарождается визг по мере ее приближения. Затем фигура резко остановилась, всего в нескольких шагах от него.

Лицо было скрыто в тени, лишь линия челюсти освещалась мерцающим светом факела.

Тарквитий метнул взгляд на Атанариха, который улыбался жуткой улыбкой.

— Что это значит? Мы должны были говорить наедине!

— Ты один, сенатор, — прошипела фигура. — Я всего лишь тень.

Глаза Тарквития выкатились из орбит, и он взглянул на Атанариха.

Атанарих кивнул.

— Почтите за честь, сенатор, ибо перед вами стоит Змей.

Губы Тарквития беззвучно затряслись.

— Зм…