Чтение онлайн

Я криво, устало усмехнулся, сделав большой глоток из своей кружки. Крепкое, как удар кулаком в челюсть, пойло, которое Сворг с гордостью называл «Пустынным огнём», обожгло горло. Это был самогон под добрые шестьдесят градусов, настоянный на какой-то адской смеси местных трав и грибов.

— Демоническая сущность, говоришь? — я посмотрел на неё, прищурившись. — Знаешь, Ами, эти твои «демонические сущности» жили в этой проклятой пустыне задолго до того, как мы тут вообще появились, и будут себе спокойно жить ещё долго после того, как от нас всех останется только серая пыль под ногами. Мне, честно говоря, глубоко плевать, кто там ими верховодит — демон, дух пустыни или просто особо харизматичный вождь с манией величия. Наша задача с самого начала была предельно проста — наказать их за наглость, отбить у них всякую охоту соваться к Посёлку Старателей и, если повезёт, вырвать из их лап эту несчастную девчонку, Юлину. Минтен вон, бедолага, совсем места себе не находит. Пусть сидят в своей пустыне и молятся своему Великану, только к нам не лезут. А если полезут снова — получат ещё раз по зубам. Так что, я поступил правильно. Единственно правильно в этой ситуации. Или ты считаешь иначе?

Минтен, сидевший в дальнем, тёмном углу кантины, действительно выглядел потерянным, будто его душа осталась где-то там, в пустыне, вместе с его пропавшей невестой. Он тоскливо смотрел в свою нетронутую кружку, нервно барабаня пальцами по потёртому столу, полностью игнорируя общий гвалт вокруг. Победа его явно не радовала, и я его понимал.

— Ты думаешь, это всё шутка, Кровавый Генерал? — Ами наклонилась ко мне чуть ближе, её голос стал ниже, почти ледяным, с ноткой затаённой тревоги.

Я почувствовал на своей щеке её прохладное, лёгкое дыхание, когда она продолжила.

— Ты думаешь, всё так просто, как тебе кажется? Песчаный Великан… это не просто миф или страшилка для детей пустыни. Это пленник древнего артефакта Кел, известного как «Ловушка для Бога»… и это не просто какой-то артефакт, который можно украсть или уничтожить одним ударом меча. Это…

— Пойманные демоны, боги, артефакты, мистика всякая… — я перебил её, намеренно резко и грубо, постукивая пальцем по липкому от пролитого пойла столу в такт своим словам. — Меня вся эта метафизика, Ами, совершенно не интересует. Для меня этот твой Великан — просто большой, очень голодный паук, который раскинул свою паутину на полпустыни и терпеливо ждёт, пока в неё попадётся очередная добыча. Наша задача — не попасться в эту паутину самим и, по возможности, обрезать этому пауку пару-тройку его мохнатых лап, чтобы он поумерил свой ненасытный аппетит. А прагматичные цели у нас сейчас простые и понятные. Спасти девчонку и обеспечить безопасность этого посёлка хотя бы на ближайшее будущее. Всё остальное — это лирика для скучающих философов и поэтов, а не для Восходящих, как мы.

Она медленно отстранилась, и в её глубоких, чёрных глазах с необычным фиолетовым отливом мелькнуло что-то похожее на разочарование. Или, может быть, на лёгкое, едва уловимое презрение. Я уже давно привык к таким её взглядам и научился их попросту игнорировать.

— Ты слишком… прямолинеен, Кир, — сказала она после короткой, тяжёлой паузы, её голос был ровным, но холодным, как утренний ветер в степи. — Иногда, чтобы победить паука, нужно сначала понять, как именно устроена его паутина. И где находится его сердце. А сердце Песчаного Великана — вовсе не в его Долине, как многие тут ошибочно думают. Если ты действительно хочешь нанести ему серьёзный, может быть, смертельный удар, а не просто вечно отмахиваться от его бесконечных отродий, нам нужно идти в совершенно другое место. В Септу Когтя.

— Септа Когтя? — я удивлённо поднял бровь, отставив кружку в сторону. — Что ещё за название такое? Словно там окопалась банда скотоложцев… И откуда, если не секрет, у тебя такие глубокие познания? Ты же вроде как дочь степного вождя, а не учёный эксперт по пустынным демонам и их культам.

Ами изящно, почти небрежно пожала плечами, отчего её иссиня-чёрные волосы мягкой волной скользнули по спине.

— Ты забываешь, что я была инквизитором, Кир, — ответила она спокойно, глядя мне прямо в глаза, без тени смущения. — А это значит, что я была в нашем легионе специалистом по всякой потусторонней дряни. До того, как мой тейп был… полностью уничтожен, я успела получить весьма неплохое образование. Кроме того, у меня до сих пор остались кое-какие связи. И доступ к определённой информации. Когда мы с Чором отправились в это путешествие, я подняла кое-какие сведения о здешних краях в библиотеке Ордена. Это не совсем секретные данные, скорее, малоизвестные. Так вот, Септа Когтя — это древнее святилище, где, по некоторым данным, и находится истинный источник силы Песчаного Великана. Или, по крайней мере, то, что выступает в качестве его якоря в нашем мире. Это артефакт, о котором я тебе только что упомянула.

Я молча посмотрел на неё, переваривая эту неожиданную информацию. Иногда она казалась мне обычной женщиной, просто отстранённой, недоверчивой к таким, как я, и к зоргхам вроде Чора. Когда они с этим синекожим жуликом переругивались из-за какого-нибудь пустяка, обстановка и вовсе становилась почти домашней, уютной. И в такие моменты действительно было очень легко забыть, кто именно входит в состав моего Копья. Но Единство не переставало меня удивлять своей непредсказуемостью, а Ами предусмотрительностью.

— Значит, эта твоя Ловушка для Бога, или как там её, спрятана не в хвалёной Долине Великана, а в Септе Когтя? — уточнил я, стараясь скрыть скептицизм за нейтральным тоном.

— Именно так, — коротко кивнула Ами. — Долина Великана — это скорее его логово, место обитания, просто физическое воплощение его присутствия, но не источник его истинной силы. Это как… как берлога лютого зверя, но не его сердце. Удар по Долине может его лишь разозлить, взбесить, но никоим образом не убьёт и даже не ослабит по-настоящему.

— Эту сущность вообще можно убить? — я невольно подался вперёд, сделав стойку, как охотничий пёс, почуявший дичь.

— Убить, Кир, — она позволила себе лёгкую, холодную усмешку, — можно кого угодно и что угодно. Вопрос лишь в цене и средствах. Но с нашими текущими силами нам, конечно, не светит убить Песчаного Великана. Это крайне опасная, древняя сущность. Однако изгнать его, отрезать от источника силы — это нам вполне по зубам. Если лишить его того, что его питает, поддерживает в этом мире…

Она не договорила, но я понял её и без слов. Если эта новая, неожиданная информация верна, то наш следующий ход должен быть направлен не на очередную карательную экспедицию в Долину, не на бесконечные стычки с его ордами, а на точечный, хирургически точный удар по Септе Когтя — настоящему сердцу Песчаного Великана. Это звучало рискованно, спору нет, но если сработает, почему бы и не попытаться? К тому же, я всё ещё не решил, как мне зарядить своё Кольцо Защиты, а без этой штуки снова соваться в логово к демону или его последователям было бы чистой воды безумием. Между храбростью и откровенной глупостью грань, конечно, тонкая, но она всё же есть.

— Интересно, — протянул я задумчиво, потирая заросший щетиной подбородок. — Очень даже интересно. И что же это за Септа Когтя такая? Наверняка не курортное местечко с горячими источниками и голенькими девами?

Ами едва заметно усмехнулась моей неуклюжей попытке пошутить.

— Мягко говоря, нет. Охраняется она получше, чем личные покои самого Великана, если таковые у него вообще существуют. И добраться туда… скажем так, не каждый сможет. Это место — как гнойник на теле пустыни, окружённый стражами и ловушками. Но если ты действительно хочешь покончить с этой угрозой раз и навсегда, а не просто отгонять мух от гниющей туши, то это наш единственный реальный шанс.

Я бросил взгляд на Минтена, всё так же сидящего в углу, погружённого в свои мрачные, тоскливые мысли. Потом обвёл глазами остальных старателей, продолжавших шумно, праздновать свою победу, в которую многие из них, я был уверен, до последнего не верили. Но если Ами права, то наша победа — действительно лишь временная отсрочка, не больше. И если мы не нанесём этому Песчаному Великану решающий, сокрушительный удар, то он рано или поздно соберёт новую, ещё более многочисленную орду и обрушится на посёлок со всей своей первобытной яростью. А если нас в этот момент в Посёлке не окажется, чтобы отбить атаку, то всё пойдёт по куда более печальному и драматичному сценарию.