Чтение онлайн

Элара медленно выдохнула.

— А следующий патруль здесь не скоро.

Тяжелая тишина снова легла между нами. Я посмотрела на друзей. Грязные, запыленные. С царапинами на броне. С обожженными рукавами. С настоящим страхом в глазах, который никто не пытался прятать.

И вдруг остро поняла, что они… не разбежались. Не рванули к куполу, не попытались бросить меня, чтобы прорваться.Они просто перестроились вокруг меня как вокруг центра.

— Ладно, — тихо сказала я. — Давайте без героики. Что у нас есть?

Давид тут же включился, словно ждал разрешения.

— Разлом уходит вглубь. Судя по структуре, это не просто трещина. Здесь старые пустоты, возможно, сеть ходов. Камень плотный. Если углубимся, нас сложнее будет взять в лоб. Я могу попытаться… закрыть вход сильнее. Не герметично, но так, чтобы им пришлось ломать дольше.

— Это даст нам время, — кивнула Элара. — Я могу приготовить стимуляторы. Не боевые. Поддержка. Для Лизы. Чтобы стабилизировать фон и не дать пустоте реагировать спонтанно.

Мариус молчал. Он стоял рядом со мной, опираясь ладонью о камень так, что побелели костяшки.

— А ты что скажешь? — тихо спросила я.

Он перевел на меня тяжелый взгляд без капли колебаний.

— Я беру периметр, — сказал он. — Все, что полезет внутрь, будет проходить через меня.

— Ты не стена, — возразила я.

— Зато очень упрямый, — хмыкнул он криво. — И пока ты не встанешь, Лиза, ты — наш самый ценный ресурс. Нравится тебе это или нет.

Мне хотелось возразить. Съязвить. Сказать, что я не вещь и не артефакт. Но вместо этого вдруг накрыла странная, теплая тяжесть. Не от слов — от того, как он это сказал. Без пафоса, без громких формулировок. Как очевидность.

Элара протянула мне маленькую склянку.

— Пей. Медленно.

Жидкость пахла горькими травами и чем-то смолистым. Обожгла язык, но через несколько глотков в груди стало чуть легче. Как если бы меня осторожно вернули в собственное тело.

Снаружи снова раздался удар. Ближе, сильнее. Камень у входа задрожал, с потолка посыпалась пыль.

Давид резко поднялся.

— Они пробуют. Ищут слабое место.

Мариус шагнул вперед. Огонь уже собирался вокруг его рук, плотный, яркий, но он все равно оглянулся на меня.

— Сиди, — повторил он. Можно подумать, я тут собиралась рвануть с низкого старта. Но его слова звучали как просьба, а не как приказ, так что я промолчала.

Давид двинулся первым, проводя по стенам ладонями, иногда замирая, иногда резко меняя направление, словно под пальцами у него проступала невидимая карта.

— Здесь, — сказал он наконец. — Ходы старые. Не природные. Когда-то это были либо шахты, либо культовые тоннели. Камень поддается, можно углубиться.

Очередной удар снаружи заставил вход вздрогнуть. Что-то огромное, тяжелое навалилось на него всем телом. Элара выругалась сквозь зубы.

— Они не просто ищут. Они знают, что мы здесь.

Мариус резко метнул в сторону входа сгусток огня. Пламя вспыхнуло, разлилось по камню, подсветив вытянутые, влажно блестящие формы, которые уже начали протискиваться внутрь. Перетекающая масса, из которой иногда проступали когти, пасти, обломки когда-то живых существ. Запах ударил сразу: гниль, озон, кровь.

— Двигаемся, — сказал он коротко. — Сейчас.

Он подхватил меня под руку раньше, чем я успела возразить. Проход сужался, затем расширялся, уходил вбок, ломался под углами. Где-то под ногами хлюпала вода, где-то осыпался песок, где-то камень неожиданно отдавал пустотой. Позади все чаще раздавались удары. Только уже не беспорядочные, в них прослеживалась система. Твари не просто ломились, у них определенно была какая-то стратегия.

— Они учатся, — глухо сказал Давид.

В одном из залов, куда мы вывалились, потолок терялся во тьме. Каменные столбы, обросшие черным налетом, поднимались вверх, словно искривленные ребра гиганта. В центре зиял широкий провал, из которого тянуло холодом и мглой. Амулет на груди стал тяжелым, как свинец, и я едва удержалась на ногах.

— Лиза. — Элара тут же оказалась рядом.

— Нормально, — солгала я. — Просто… здесь что-то есть.

Глава 17

Мариус поднял голову, медленно, настороженно, прислушивался не ушами, а всем телом сразу. Его плечи напряглись, пальцы чуть сжались.

— Я ничего не вижу, — вклинилась Элара, щурясь в темноту. — Может, тебе просто каже…

Она не договорила. Из провала в центре зала донесся звук. Что-то влажное, тянущееся, будто гигантскую тушу медленно вытаскивали из вязкой трясины. Хлюпающее. С треском, с натужным скольжением, от которого по коже побежали мурашки.

Камень у края провала осыпался, и следом за звуком пришло движение. Из глубины начала подниматься масса, не имеющая четких границ. Многослойная, текучая, составленная из обломков разных тел, переплетенных жгутами мглы. Где-то в ней угадывались остатки грудной клетки, где-то вытягивались лапы с лишними суставами, позади, между слоями, судорожно пробивались крылья, которые так и не стали крыльями. Внутри всего этого пульсировал тусклый, больной свет, словно кто-то пытался зажечь солнце под слоем гнили.

Существо поднялось почти до нашего уровня. У него не было глаз, но я почувствовала его взгляд так отчетливо, будто мне раздвинули ребра и заглянули прямо внутрь.

Мариус шагнул вперед, прикрывая нас собой, даже не оглянувшись.

— Назад.

— Мариус… — начала я, уже понимая, что он не отступит.

— Назад, — повторил он жестче, и в этом слове не осталось просьбы.

Тварь рванулась первой. Расстояние схлопнулось, и на нас обрушилась волна, в которой одновременно неслись когти, пасти, обломки костей, чужие лица, застывшие в немом крике. Запах ударил сразу — гниль, гарь, металл, что-то сладковато-мертвое.

Мариус ударил огнем сразу в лоб. Пламя взревело, заполняя зал, обвивая столбы, выжигая черный налет со стен, плавя камень до стеклянного блеска. Жар ударил в лицо, воздух стал сухим и режущим. Существо отшатнулось, как волна, в которую бросили камень. Оно завибрировало, потеряло цельность, рассыпалось на слои, которые тут же начали снова стягиваться.

— Давид! — сорвалось у Элары.

Земля под тварью вздыбилась. С грохотом, с треском, с ревом из-под почвы рванули каменные шипы, переплетаясь, смыкаясь, пытаясь пригвоздить эту массу к месту. На мгновение показалось, что получилось — часть существа застыла, натянулась, застряла в собственных узлах. Но секундой позже оно разорвало камень, как сухие ветки. Осколки полетели во все стороны, часть массы сорвалась вбок.

Слишком быстро. Я не успела ни вскрикнуть, ни среагировать, меня просто резко, до боли в плече дернули назад. Что-то свистнуло у самого горла, оставив в воздухе холодную жгучую полосу. Коготь.

Мариус неведомо каким образом успел встать передо мной. Огромная рваная царапина пересекала его плечо и грудь, прожигая броню, кожу, оставляя дымящийся почерневший след. Запах жженой ткани и крови смешался с гарью. Он даже не вскрикнул, только резко выдохнул.

— Ты… — вырвалось у меня.