Чтение онлайн

Дракон хмыкнул. Да, тышхатцы ему не нравились - кому понравятся наглые существа без чувства самосохранения?
– но они добились от двух девушек тишины, и одно это было в его глазах большим достижением. Так что оставшийся путь они проделали в молчании, прерываемом короткими редкими репликами степняков, обсуждающих им одним понятные вещи.

Дорога заняла довольно долгое время. К месту становища они добрались только после заката. К этому времени Олеяне было уже все равно, какой женой ее могут отдать неизвестному тышхатцу: будь у него в шатре бадья и ложе, она бы и слова поперек не сказала. Даже у Итарины интерес в глазах сверкал уже не так ярко, но лишь до того момента, как они заехали на территорию становища.

Место обитания степняков представляло собой круг, заполненный большими шатрами. У каждого шатра был разведен костер, предназначенный для приготовления пищи. Рядом с кострами сидели мужчины, одетые так же, как и провожатые Ее Высочества и первой фрейлины, и возились дети. Женщины сновали между палатками и хлопотали по хозяйству. В отличие от мужчин, они носили платья чуть ниже колен с разрезами по бокам и легкими штанами под ними, руки и шею платья оставляли открытыми, но не слишком. Летнее солнце безжалостно, а степные жители хоть и привычны к его неласковым лучам, но тоже лишний раз обгорать не любят, хоть по мужчинам этого и не скажешь.

Как только отряд пересек границу стоянки степных кочевников всеобщее внимание было перенесено с повседневных занятий на вновь прибывших.

Первыми приблизились мужчины. Конечно, со стороны детей наблюдался недюжинный интерес, особенно к дракону, но они сдерживались воспитанием либо матерями.

Тышхатцы, составляющие конвой девушек, спешились и ответили на приветствия подошедших.

– Кто эти женщины?
– прозвучал вопрос представителя хозяев степи.

– Мы нашли их неподалеку от границы одних, - ответил предводитель.

Итарина мысленно сделала себе заметку, что пересеклись они с тышхатцами фактически на территории Отрисса, но говорить ничего не стала. Все ее внимание сейчас было обращено вовне, на творящееся вокруг.

– Зачем вы привели с собой зверя?
– спросил другой.

– Дракон шел сам. Он не хотел оставлять женщин, - ответил знакомый степняк.

Отойдя ненадолго, он переговорил о чем-то с другим мужчиной, а затем вернулся.

– Сегодня вы будете ночевать в одной палатке, а завтрашнюю ночь - уже в шатрах своих мужей, - просветил их тышхатец.

– Отлично!
– просияла Итарина и, обернувшись к подруге, спросила.
– Ты слышала, Лей? Мы ночуем вместе.

– Да, а еще я слышала что-то про мужей, намечающихся на завтра, - сумрачно пробормотала рыжеволосая, но принцесса не придала этому значения.

– Сейчас женщины пойдут за мной в свою палатку, - произнес степняк, внимательно глядя на девушек, словно ожидая подвоха.

Но в этот раз его ожиданиям не суждено было оправдаться. Итарина кивнула, выражая готовность следовать за хозяином положения, а Олеяна тяжело вздохнула, но намерения воспротивиться не выказала. Их палатка была в первом внешнем круге, что вполне устроило Варраша, демонстративно улегшегося рядом с ней, показывая, что не собирается оставлять 'гостий' без своего драконьего присмотра и общества. Караульные, выставленные у выделенной палатки, опасливо косились на ящера, но ничего не говорили.

Только девушки успели осмотреть свое временное пристанище, как полог, заменяющий дверь, откинулся, и в палатку зашла женщина с тарелками в руках: пленницам принесли ужин. Приняв тарелку, Итарина решила воспользоваться возможностью и задала вопрос, прежде поблагодарив за еду:

– Спасибо. А что, у вас всегда трапезы проходят в шатрах?

Женщина бросила на принцессу пристальный взгляд и ответила:

– Нет, обычно мы едим у костров.

– Тогда почему мы едим тут?
– решила прояснить для себя Ее Высочество.

– Потому что вы не жители степей. Но с послезавтрашнего ужина начнете есть со всеми, - пояснила тышхатка.

– Почему с послезавтрашнего?
– не поняла Олеяна.

– Завтра первый ужин в шатре мужа, - ответила женщина и повернулась, чтобы уйти.

– А уже известно, кто станет мужем каждой из нас?
– поинтересовалась Итарина.

– Нет. Завтра это решит вождь, - произнесла тышхатка и поспешила выйти из шатра.

– Мне все это не нравится, - заявила фрейлина, как только полог перестал колыхаться.

– Не переживай, Лей. В крайнем случае, нас унесет Варраш, - успокоила ее принцесса.

– Может, скажем вождю, кто ты такая, и он нас отпустит?
– предложила рыжеволосая, с надеждой глядя на подругу.

– Не думаю, что отпустит, скорее, прочно выдаст замуж, не дожидаясь завтрашнего заката. Нельзя давать им такой козырь, Лей. От ненасытной человеческой алчности не спасет даже дракон, - серьезно сказала Итарина.
– Так что молчи об этом.

– Вот какой смысл быть принцессой, если это не помогает, а, наоборот, только создает еще больше проблем?
– недовольно проворчала Олеяна.

– И не говори. Сплошные неприятности от этого титула, - поддакнула Ее Высочество.

– А эрлейского князя ты тоже относишь к неприятностям?
– поинтересовалась подруга с плутовской улыбкой.

– Я еще не решила, - призналась принцесса, так же улыбаясь.
– С одной стороны, после свадьбы он будет распоряжаться моей свободой и вполне сможет начать ее ограничивать, с другой - он все-таки отправился вместе со мной помогать Варрашу...

– Ох, Ита, всем бы такие приятные неприятности, - вздохнула фрейлина и озорно подмигнула.
– Мне кажется, ты ему понравилась.

– Как ты и говорила: молодая симпатичная девушка лучше престарелой толстой старой девы с бородавкой на носу, - ответила Итарина.

– Не припоминаю, чтобы я говорила нечто подобное, - прищурилась Олеяна.
– Но мысль верная. В этом смысле ему повезло.

Девушки задорно улыбнулись друг другу и принялись за еду. Однако Ее Высочество не успела донести до рта первую ложку с кашей, как в голову пришла очередная мысль. Отставив тарелку, она поднялась и направилась к выходу из гостевой палатки.

– Итари, ты куда?
– удивилась Олеяна.

– Сейчас вернусь, - бросила принцесса и скрылась за пологом.

У занавеси с той стороны сидели двое мужчин, стороживших их, и тоже вовсю трапезничали. Увидев Итарину, они перестали жевать, и один из них недовольно спросил:

– Почему женщина вышла из шатра?

Найдя взглядом сначала Варраша и Хвостика, устроившихся неподалеку и сейчас с любопытством ожидающих ее ответа (Варраш со скрытым, а кот - с очень даже явным и написанным на морде), она спокойно произнесла: