Чтение онлайн

– Ты помнишь рассказ Маркитасса? Мне почему-то врезались в память его слова про двадцать крепких парней, которых он потерял. Ни за что не поверю, что бабы не позарились на свиток!

Хэдж подтянул к себе листок и начал черкать на нем завитушки, пытаясь сосредоточиться.

– Ну, - наконец протянул он.
– Мы не знаем, есть ли в шайке Маркитасса бабы.

– Есть, - уверенно кивнул Клу.
– Ты просто невнимательно слушал.

– Про баб он не сказал ни слова!

– Да, но он говорил, что сундучок с артефактом они взяли, надеясь, что там может быть золото или, на худой конец, украшения. Зачем разбойникам украшения, скажи мне на милость?!

– Продать, - пожал плечами Хэдж.
– Или сохранить у себя на черный день.

– Разбойники всегда должны быть готовы к тому, что их в любой момент могут спугнуть, - возразил Клу.
– Им лишнее барахло ни к чему. Не на себе же носить разные цацки! А вот если в банде, помимо Карниты, еще есть женщины, то украшения можно на них нацепить. Сама Карнита, если ты обратил внимание, никаких побрякушек не носит. И кроме того... Ну, подумай сам: они долгое время сидят в лесу, высунуться оттуда не могут. Вынуждены жить только охотой, в город не высовываются даже по мелочам чего прикупить, не то что драгоценности продать. А вдруг кто-то их опознает, и тогда - прощай, свобода. И я ни за что не поверю, будто несколько десяток здоровых мужиков согласятся жить, словно монахи, без женской ласки. Да и потом: кто-то же должен им штопать, убирать, готовить, в конце концов, хотя с этим вопросом и мужчина может справиться!

Хэдж немного подумал, а потом кивнул:

– Ну, хорошо. Предположим, бабы в банде есть. Но они слишком благоразумны и не суются в мужские дела. Попробовала б какая покуситься на свиток, да ей бы голову оторвали!

Клу снисходительно потрепал приятеля по плечу:

– Уж поверь моему опыту, женщины куда как любопытнее. Ей не страшна никакая участь, если она узнает про артефакт. А тут почти вся банда гоняется за свитком. Как не поддаться искушению?

При словах об опыте Хэдж скривился, но промолчал. В идее коллеги явно содержалось здравое зерно. И почему-то Хэджу казалось, что, если чуть-чуть пошевелить заплесневевшими мозгами, можно вытащить еще пару-тройку фактов.

Он рассеянно придвинул к себе энциклопедию и принялся ее перелистывать. Уж если в голове пусто, то почему бы не поискать что-то интересное в книжной мудрости? Сначала он просто скользил взглядом по строчкам с именами, датами и описаниями великих битв. Потом, отчаявшись разыскать что-то в этой писанине, принялся рассматривать картинки.

Энциклопедию делали по королевскому заказу, поэтому ее составители не пожалели времени и сил. Чуть ли не каждая статья была снабжена иллюстрациями. Что-то дорисовывали королевские художники, а какие-то картины были скопированы с древних гравюр.

Внезапно Хэдж остановился и пролистал несколько страниц назад. Потом еще несколько. И еще. Затем поднял голову и посмотрел на товарища совершенно безумным взглядом.

– Клу, - сиплым голосом произнес он.
– Кажется, я кое-что нашел.

Хэдж развернул книгу к другу ткнул пальцем в гравюру:

– Посмотри. Вот барон Небрунд в окружении любовниц. Обрати внимание на девушку на заднем плане.

Клу присмотрелся и хмыкнул:

– Похожа на Карниту. Но это еще ничего не значит.

– Хорошо, - кивнул Хэдж и показал следующий рисунок.
– А тут?

Клу скривил недоверчивую физиономию:

– Дружище, чего ты хочешь? Художники тогда были так себе, фантазия убогая... Что они могли изобразить?

– Допустим, - согласился Хэдж.
– Но тебя не смущает, что подобное лицо встречается почти на всех гравюрах, где рассказывается о "Руке властелина"?

Клу некоторое время молчал, перелистывая страницы и глядя на рисунки. Потом принялся барабанить по столу, выстукивая рваный ритм. Хэдж терпеливо ждал, когда его товарищ изречет очередное возражение.

Наконец Клу облегченно вздохнул:

– Не! Все в порядке... Это просто совпадение. Любопытное, конечно, но не более того. Карнита - племянница Маркитасса, он ее знает давно, а свиток им попался сорок дней назад. Хотя версия забавная. Если б она оказалась хранительницей свитка, то очень легко объяснить, почему именно она нашла ягоды, давшие Маркитассу знание леса.

– М-да, - недовольно буркнул Хэдж.
– Опять же, эти самые ягоды появились до того, как приключилась история с чудовищем.

– Тогда начинаем раскручивать версию по новой, - решительно объявил Клу, поднялся с места и принялся расхаживать взад-вперед по комнате, подбрасывая и снова ловя ножик.

– Прекрати, - поморщился Хэдж.
– Ты же знаешь, как я не люблю, когда ты начинаешь упражняться со своими железками в моем присутствии. Еще упустишь его, и он полетит в мою сторону.

– В отличие от некоторых, - гордо заявил Клу, - я тренируюсь. И уж если уроню...

– А еще даже мышь к тебе не подкрадется, если ты не пьян, - второй раз за день ядовито заметил Хэдж.

Клу фыркнул, собираясь что-то ответить - и уронил нож. Хэдж неприлично громко заржал:

– Ну вот! Я же предупреждал!

Клу не ответил. Наклонившись за ножом, он вперился взглядом в пол.

– Что ты там нашел?
– Поинтересовался Хэдж.
– Мы случайно уронили в щель золотой?

– Подожди!
– Отмахнулся Клу, тщательно скребя доски пальцем.
– Вот! Посмотри! Ты знаешь, что это?

Хэдж изумленно уставился на руку приятеля, поднявшего крупицы непонятного вещества серого цвета.

– Пыль, - предположил Хэдж.
– Но если ты думаешь, будто это нечто полезное для организма, попробуй на язык.

Клу покачал головой:

– Сразу видно, что в молодости ты водился с приличными мальчиками из хороших семей. Если повертеть эту крупицу перед светом, в ней словно проскакивают синие искорки. Это веселящий порошок, друг мой. Штука полезная, но безумно дорогая, да еще и запрещенная на Харете. Ни ты, ни я ей не пользуемся.

Хэдж беззвучно зашевелил губами, а потом недоуменно покосился на приятеля.

– Ну да, порошок. Его нашел Маркитасс, среди прочего, в том самом сундучке. Видно, часть из кармана просыпалась нам на пол во время его визита.

– Хэдж, а что ты вообще знаешь про веселящий порошок?

– Ничего, - честно признался второй сыщик.
– Не самый большой пробел в моем образовании, как мне кажется.

– А мне кажется, что королевский следователь обязан разбираться в подобных вещах!
– Клу упрямо наклонил голову.
– На твое счастье, в нашей команде работаю я. Хотя, если бы я прислушался к одной твоей реплике...